Какой бы скандал закатила мне Жасмин, если бы узнала, что моим жертвам несть числа. Было время. Когда я убивал и знатных девушек, и простолюдинок. Самых красивых жертв я сохранял на веки магией. В моем замке накопилась целая галерея из девушек, которых я похитил и превратил в скульптуры. Капризной принцессе об этом лучше не рассказывать.

Жасмин слишком хитра, чтобы говорить с ней откровенно. У меня даже мелькнула догадка, а вдруг принцесса нарочно сговорилась с подземными обитателями? Ведь, по сути, они лишь сделал то, чего добивалась Жасмин. Они задержали нас в пути. Из-за них вместо одной ночи, наша стоянка затянулась на целые сутки. И то ли еще будет!

Впервые за вечность я ощутил себя бессильным. Вроде бы Лиандра где-то рядом и в то же время найти ее невозможно. Даже привычный драконий нюх на красивых девушек не срабатывает.

На полу моего шатра лежала корона. Она была чужой, а не моей. Казалось, что пока меня не было, кто-то зашел в шатер и бросил ее здесь, а сам ушел. Кругом было пусто, но я понял, что не стоит доверять глазам. Корона лежала тут неспроста.

- Выходи! - потребовал я, и вслед за короной из-под земли появилась черная уродливая голова с витыми рогами. Корона лишь немного смягчала их уродство. Постепенно из земли выросла высокая и жуткая фигура. Она появлялась дюйм за дюймом, будто ей было сложно выбираться на поверхность. Если я не ошибся, то теперь передо мной стоял король подземного царства собственной персоной. Он приполз ко мне сам. Не пришлось вызывать его на переговоры и выдвигать требования. Значит, ему от меня что-то нужно. От моего внимания не укрылось, что одного когтя на его клешне не хватает. Вместо него на длинном черном пальце зияет дыра. Выходит, я вчера вырвал коготь самого короля. Приносить извинения я не собирался, как и здороваться. Вместо приветствий я сразу перешел в наступление.

- Ты не из царства моего отца, - я окинул угловатую фигуру придирчивым взглядом. - Тем не менее, ты король под землей и правишь подземными ордами. Откуда же ты взялся, если официально принято считать властителем подземного мира Мадеэля?

- Я всего лишь его вассал, - пророкотал гость. - Увы! Роль вассала мне самому не нравится. Я бы хотел расширить свои владения, но у меня это не получается уже много веков. Мое королевство это лишь крохотный клочок под магическими землями, и оно зависимо от господина Мадеэля.

- Тогда ты должен меня слушаться, - сделал я справедливый вывод.

- Ты же не наследный принц подземного царства, - тут же парировал подземный король. - Нельзя наследовать бессмертному отцу.

- Но я его сын. Я могу попросить, чтобы отец тебя приструнил.

Я хотел решить спор разом, показав, кто тут могущественнее, но гостя было не так-то легко пронять. Король подземного королевства оказался настолько же хитер, насколько уродлив. И взбрело же Жасмин с ним спутаться! Как она не испугалась его жуткого вида? Меня тошнило уже от одного его скрипучего голоса. Если бы не тяжба из-за Жасмин, я бы ни за что не стал общаться с таким жутким типом.

- Давай договоримся! - лукаво предложил подземный король. - Если довезешь принцессу до границ Тирина раньше конца месяца, то она твоя. Если задержишься в пути и не успеешь, вернешь ее мне.

Моя? Разве Жасмин можно считать моей? Я хотел возмутиться, но подумал, что подземному королю лучше считать своим соперником дракона. Риск обжечься об меня отпугнет его куда вероятнее, чем армия короля Тирина.

- Я знаю, что ты решил оставить свою подопечную себе, - черное веко мне подмигнуло. - Она того стоит. Человеку, пусть даже магу, такая невеста не подойдет.

- А король Тирина маг?

Мой оппонент ехидно рассмеялся. Его смех напоминал шуршание пепла. Сам сгорбленные темный силуэт короля выглядел обожженным, будто его только что достали не из-под земли, а из печи. Горб за его спиной оказался двумя обвисшими крыльями. Вряд ли он может на них летать. Удел подземных тварей ползать, но его кожистые крылья устрашают. Они дернулись и сшибли бокалы со стола. Вино пролилось и под моим дыханием обратилось в жидкий огонь. Подземный король отпрянул, как ошпаренный.

- Не жгись! Гостя обжигать невежливо! - заверещал он.

От его неприятного голоса у меня разболелась голова. Тем не менее, я решил вести себя вежливо и пригласил гостя присесть за стол. Естественно, подземный король сел неохотно, выбрав ту тумбочку, которую не облило воспламенившееся вино.

- Почему бы тебе просто не отстать от Жасмин? - напрямую спросил я.

- Потому что любое обещание, данное мне, нерушимо.

- Вряд ли слова юной девчонки можно считать брачным обещанием. Жасмин сама еще не понимала, чего она хочет. Ты показал ей блестящие побрякушки и просто ее обманул.

- Тем не менее, ей нужно теперь либо уйти со мной, либо отыграться. Но ты, как я понял, готов отыграться за нее?

- А что мне еще делать? Не бросать же даму в беде. Кстати, зачем ты утащил под землю ее фрейлину? Ты перепутал Лиандру с Жасмин, когда ее похищал?

- Я никого не похищал и не знаю ничего ни о какой Лиандре, - с честнейшим видом заявил подземный король, но я ему не поверил.

- Тогда ты будешь не против, если я поищу ее в подземном мире? Думаю, если не ты, то ее похитил кто-то из твоих подданных и держит под землей насильно.

- Ради какой-то фрейлины ты готов спуститься в подземный мир? На такое до сих пор ни один смельчак не соглашался. Там темно, мрачно, сыро. Даже огонь дракона не развеет царящий под землей мрак. Давай я лучше сам поищу пропавшую девицу.

Стоит ли ему верить? Я задумчиво разглядывал гостя.

- Кстати, как так вышло, что мой отец позволил тебе напасть на меня?

- Он так занят, что не может уследить сразу за всеми подданными. Ведь я самый мелкий его вассал, - подземный король мерзко захихикал. - Недавно случился бунт короля подземелий. Мадеэль полетел его усмирять. А Рианон осталась править одна в его отсутствие. Ты, сам знаешь, ей не нужен.

Я сдержался, чтобы не ударить собеседника. Моя мать, принцесса огня, от меня давно отказалась, бросив сына на попечение смертного короля. Об этом я помнил и злился. Из-за легкомыслия одной Рианон я ненавидел всех взбалмошных женщин. Хотя Ринон ведь уникальная женщина. Как бы я ее любил, если бы она до меня снизошла. Впрочем, странно говорить, что правительница подземного мира может снизойти до того, кто летает в небесах. Вроде бы внизу живет она, а я летаю вверху, но чувствую себя у нее под пятой. Как так вышло, что меня бросили и мать, и жена? Неужели дракона не способна полюбить ни одна женщина?

Зато отец меня никогда не бросал. Хоть Рианон по наивности и договорилась с пятью духами, чтобы дать мне имя-заклятие, которое удержит моего волшебного отца далеко от меня, чары рухнули. Вероятно, их ослабило всемогущее время. Как бы то ни было, Мадеэль прорвался ко мне в миг великой опасности, и мы познакомились : волшебный отец и волшебный сын. Странно, что века до нашей встречи я считал себя всего лишь смертным принцем, которого насильно обратили в дракона. С появлением Мадеэля всё прояснилось. Оказывается, драконом я уже родился, но магия пяти духов Рианон долгое время не позволяла мне в него превращаться. Если я еще раз окажусь в опасности и не смогу справиться с врагами сам, Мадеэль снова придет на помощь. Я это знал наверняка.

- Мой отец должен был почуять, что я еду над твоим царством, - подозрения всё еще меня терзали.

- Он не мог даже предположить, что ты поедешь в компании смертной принцессы и ее свиты. Их человеческий запах довлеет над твоей драконьей аурой. Даже я больше чую их, а не тебя, когда выползаю наружу.

- А не чувствуешь кошачий запах? - я решил проверить сноровку подземного короля. Чует ли он соперника в кошачьей шкуре?

- С чего меня должны волновать коты принцессы? - подземный король пренебрежительно скорчился.

- Принцесса обожает котов. Вдруг коты тебе конкуренция?

- Она же не может выйти замуж за кота? - неосведомленный подземный король снова захихикал.