— Вы видели?! Видели?!…Ох, я сейчас умру от счастья!

Мы с Кристи переглядываемся и не выдержав, всё таки смеёмся над подругой. Засунув в рот очередной кусочек свежего овоща, я вновь замечаю движение в сторону нашего столика. Рафаэль, друг Барта и тот, кто рассказал мне о споре на мою девственность. С широкой улыбкой, влажными от чего-то волосами, он подсаживается за наш столик и протягивает мне три белых розочки.

— Привет, Селли! Это тебе.

Аккуратно забираю розы, которые были в бисеринках воды и еле сдерживаю смех.

— Спасибо, Раф…и это что…розы со школьной клумбы?

Он взъерошивает волосы на голове и пожимает плечами.

— Ну…да!

— Боже, как мило! — умиляется Кристина. — Селли, можно я заберу себе этого пупсика?

Раф косо ухмыляется на реплику Кристи, а я смущённо смеюсь, вдыхая этот свежий запах дождя и аромат нежных цветов. Раф, хороший и вполне симпатичный парень, и как оказывается очень романтичный. Поэтому немного помолчав под вздохи подруг, я с улыбкой киваю.

— Спасибо, Раф, они очень красивые.

Щёки парня розовеют и это так мило, что не могу сдержаться и снова хихикаю.

— Селли…э-э… хочу пригласить тебя на свидание… — Раф говорит с запинками, но очень старается выглядеть при этом уверенно. — Ты мне нравишься и в общем…раз вы с Бартом больше не вместе…так ты согласна?

Улыбаюсь, обдумывая его предложение и почти соглашаюсь, ведь моё сердце требует романтики и любви, которой как оказалось я никогда ещё не испытывала. Но вот мой взгляд падает на столик в отдалении от нашего, за которым сидела компания парней и девушек. Тело мгновенно напрягается, а улыбка медленно сползает с лица. Рид в расслабленной позе восседает на стуле, но вот смотрит он снова, прямо мне в глаза. Но вот его взгляд такой, будто он готов меня убить прямо сейчас, самым жестоким способом.

Возможно, длилось это недолго, но кажется, что вечность. Будто я под гипнозом. Только глаза напротив, всё остальное размывается. Их я вижу так чётко, хоть и расстояние между нами немаленькое, а зрение далеко неидеальное. В голове два вопроса: "Какого дьявола происходит?! И что я ему сделала?!"

— Селли, детка, Ромео ждёт ответа, — очнулась и перевела взгляд на Кристи, что тоже обернулась сейчас в сторону, где только что были мои глаза. Но Рид уже не смотрел в мою сторону, и даже казалось, что и до этого он был так же увлечён разговором с друзьями, а мне всё это померещилось.

— Раф, — сглатываю ком в горле и будто бы не по своей воле, продолжаю. — Я не могу…прости.

Парень натянуто улыбнулся и без лишних слов, попрощавшись ушёл. А подруги сразу накинулись и без того на поникшую меня.

— Зачем ты так? — возмущается Кристина. — Мне кажется, он хороший парень! Смотри, какие цветочки подарил. Рисковал жизнью, ради тебя! Его же миссис Джонсон убьёт, если узнает!

— И это всего лишь свидание! — и Кейт вставляет своё слово. — А ты бы отвлеклась от мыслей о Барте.

Я досадливо вздыхаю и отпиваю зелёный чай с жасмином. Подруги правы, и лишь в одном ошибаются. Мои мысли сейчас заняты совсем не Бартом.

— Нет, не хочу никого. У меня и других дел полно.

Быстро бодрюсь и вновь источаю позитив, когда Кристи начинает выкладывать всё, что узнала за сегодня. Она мой неофициальный источник и отменный рассказчик, обеспечила меня материалом на неделю вперёд.

* * *

Отсидев остальные занятия, я выкинула всё лишнее из головы и принялась выполнять любимую работу. Шелест бумаги, клацанье по клавиатуре, бурные споры с командой, наш смех и чай с конфетами. Так обычно проходит наша работа, и сегодня не исключение. Домой приехала только поздним вечером, откуда сразу же отправилась на пробежку со своим другом Лансом.

Погода успокоилась и всё, что напоминало о дожде, это небольшие лужи на асфальтовой дорожке парка, в отражение которых были неяркие огни уличных фонарей. Неповторимый запах свежести и листвы, что уже окрасилась яркими, весенними красками. На улице уже темно, а на небе полная луна. Вдох-выдох и полное умиротворение от лёгких и слаженных движений.

Внезапно Ланс отстаёт и начинает рычать, а потом и лаять в сторону кустарников, что были расположены вдоль дорожки.

— Ланс, что там?

Не останавливаясь, я трусцой подбегаю к любимцу и зову его с собой, но он не перестаёт рычать, и тогда телом начинает овладевать мелкая дрожь страха.

— Ланс… побежали, — уже тише, почти шепчу в ужасе.

Шелест листвы в той стороне, куда лаял пёс и я цепенею на секунду. Очнулась от внезапной вибрации в кармане спортивных штанов. Под рычание Ланса, я трясущейся рукой достаю телефон и читаю сообщение, от которого внутри всё мгновенно покрывается толстой коркой льда.

* * *

*Алый Король — главный антагонист в вымышленной вселенной Стивена Кинга Тёмная Башня.

Входящее сообщение от Барта:

"Тебе от меня не убежать, малышка. Я буду преследовать тебя по пятам, пока ты не поговоришь со мной. Удачно добраться до дома, трусиха!"

Сую телефон обратно в карман и снова в ужасе оглядываюсь.

— Барт, это ты?

Но тишина вечера, отвечает мне лишь лёгким дуновением ветра смешанным с шелестом листвы, рядом стоящих деревьев. Даже Ланс больше не рычит, а с интересом наблюдает за своей встревоженной хозяйкой.

Поёжившись от внезапной прохлады, я решила бежать в обратную сторону. Продолжать вечерний ритуал, мне резко расхотелось. На секунду мне показалось, что кроме меня и Ланса, в этом пустынном парке был кто-то ещё. Тот, кто возможно, следил за мной, а не просто занимался спортом или был на прогулке. Да, это бред. Кому это нужно? И Барт, если это ты, то это совсем не смешно.

Похоже, жена папиного заместителя — Лия Келли, на Барта давит даже больше, чем на меня моя мама. Отношение Барта ко мне далеко не пахнет любовью, скорее желанием угодить своим родителям, которые не упустят возможности породниться с генеральным директором Foxer Mobil — крупнейшей в штате компании по переработке нефти. Ну, а я не хочу быть средством для достижения чьей-то цели, а тем более иметь хоть что-то общее с этим засранцем.

Быстро на смену страху, пришла решимость. Я должна расставить все точки, чтобы подобная тема больше никогда не поднималась в нашем доме.

Но по прибытию домой, родителей я не обнаружила и только сейчас вспомнила, что сегодня, они собирались посетить какой-то светский приём. Попросив у нашего повара — Лауры, стакан тёплого молока с овсяным печеньем, а для Ланса какое-нибудь лакомство, я быстро поужинала и поднялась в свою комнату. Провела вечерние процедуры и легла в мягкую, свежую постель.

Слушая громкую тишину, я долго не могла провалиться в сон. Вглядывалась в темноту комнаты, а перед глазами то и дело возникало лицо Нэйтена Рида. Такие неправильные и непривычные мысли. Такой новый образ для меня. Такой неожиданный и почему-то неимоверно волнительный. Почему? Из-за чего? Из-за его странного поведения в том году? Или из-за его неприязни ко мне? Неужели меня так зацепило то, что этот парень груб и считает меня пустым местом?

Этой ночью, я впервые уснула с образом этого странного Рида в голове, что сыграло свою роль. Во сне я впервые видела его улыбку, обращённую ко мне.

* * *

Дальнейшие дни проходили в похожем ритме. Учёба, работа в редакции и вечерние пробежки, которые разбавлялись походами по магазинам, в кино и прогулками по парку с моими подругами. Сумасшедший ритм, но такой привычный.

И я бы даже сказала, что всё, как раньше. Что моя жизнь так же беззаботна и в ней присутствуют лишь повседневные заботы и радость от предвкушения скорой, студенческой жизни. Только вот, всё совсем не так.

Барт. Его сообщение было обещанием, которое он кажется, старался сдержать всеми существующими способами. Он буквально преследовал меня. Куда бы я не пошла, он всегда оказывался рядом и просил поговорить с ним. А что самое удивительное, он признавался мне в любви и говорил что-то о том, что без меня ему так тоскливо и невыносимо.