Лейтенант со снисходительной улыбкой посмотрел на ребят, сидевших рядом на БМД.

– С лунохода смотрите не свалитесь, астронавты!

– А, что ребята, вот бы засняться так! – выставив вперед грудь, обозвался Шмель, – Крутое фото получилось бы, – Это вам не городком автобусе покататься! Я бы его своим девчонкам отослал, – размечтался он.

– А сколько их у тебя? – последовал насмешливый вопрос товарищей.

– Трое. Соседки-близняшки. Симпатичные, как одна!

– И все твои? – засмеялись ребята.

– Ну, какая-нибудь, точно, будет!

– Слушай, Водолаз, – толкнул Вадика в бок Приставало, – А, куда Костиков-то наш делся, почему с нами не полетел?

– Руку сломал.

– То есть, как, сломал, когда? – поставил глаза на товарища парень.

– Сиганул, откуда-то говорят…

– Что он дурак? – еще больше удивился приятель.

Созерцая недружелюбный пейзаж, Вадик добавил:

– Может он самый умный среди нас…

– Да, сука он конченая…, – сплюнул Артем, – Бахвалился больше всех, Змей не доделанный, а на деле оказался трусливым червяком…

– Товарищ, младший лейтенант, а можно еще вопрос? – солдат оглянулся на растянувшуюся, как гусеница, колону, – У нас такая техника серьезная и оружие – лучшее в мире, тогда почему, мы еще, до сих пор, здесь. За шесть лет не разнесли ко всем рогатым этот космический ландшафт?

Лейтенант хмыкнул.

– Не все так просто…

– Я слышал, Афганистан крепкий орешек, никто не смог завоевать его …, – подключился к разговору Пашка.

– Никто не смог, – захохотал Приставало, – А наш Ванька, – хлопнул он по плечу товарища, – Сумеет!

Иван развернул внушительного вида последнее, и слегка улыбнулся. Однако, не смотря на внешнее спокойствие, ощутимая тревога закралась и в его душу. Он интуитивно чувствовал, этот мир, нарушенный их вторжением, уже готовит им ответ.

Послышался размеренный голос Артема:

– Афганцы за историю своего существования побывали в составе различных государств. Входили они и в Персидскую империю. А двадцать с лишним веков назад Персию завоевал Македонский и Афганистан вошел в число греческих владений, – Артём сходительно глянул на Пашку, – Так что не такой уж непобедимый этот Афганистан… Двоечник ты, Орленок!

– Он не помнит, что вчера было, а тут двадцать с лишним веков, – захохотал Вадик.

– Вообще-то у меня по истории твердая тройка была…, – смутился Пашка, – Если честно, мне больше нравилась современная история, а про этих турков я ничего не знаю…

Лейтенант улыбнулся.

– Самой первой в этих землях возникла религия по названием зороастризм. Потом афганцы стали буддистами, а в восьмом веке они переметнулись в ислам и до сих пор пребывают мусульманами.

– Во как! – послышалась чья-то реплика, – Не постоянные какие…

– Между прочим, в средневековье Афганистан отличался высокой культурой. По уровню развития в это время страна превосходила все западноевропейские государства.

– Ни фига себе! – присвистнул Шмель и огляделся на скудный пейзаж, – А. сейчас и не скажешь…

– Основательно разрушили регион монголы, – продолжил экскурс в историю лейтенант, – Они уничтожили почти все достижения местной науки. Потом были иранцы. И лишь в 1747 году Афганистан впервые получил независимость. Ваш товарищ совершенно прав. Эта многонациональная страна, воюет на протяжении всей истории своего существования.

Илья не проронил за дорогу ни слова.

Вадим махнул рукой перед носом Пианиста.

– Чего скис, Третий? Отомри!

– Можете презирать меня, ребята, но мне страшно, – честно признался парень, вглядываясь вперед, будто там, на безликой однообразной картине, не меняющейся, вот, уже на протяжении нескольких часов, было начертано их будущее.

– Да, ладно тебе, после трехмесячного заключения, тут почти санаторий, только, условия чуть похуже…, – Вадик не договорил.

Камни, шумно полетели по крутому склону вниз. Ехавший впереди «Урал», будто споткнувшись, начал медленно сползать по кромке обрыва. Громоздкая машина неуклюже повисла над пропастью.

– Сюда скорее! – срывая голос, закричал лейтенант и кинулся к обочине дороги. Выворачивая наизнанку внутренности, он пытался удержать своим не выдающимся плечом накренившуюся махину.

Солдаты попрыгали на землю и кинулись командиру на помощь.

– Навалились, пацаны …

Вспотевший водитель изо всех сил пытался вырулить многотонную технику на твердый грунт. Однако машина без толку гудела и беспомощно дрыгала колесами, словно огромная гусеница, изрыгая из-под последних град камней в сторону солдат.

– Мы, сейчас, сами улетим на фиг! – заорал кто-то.

– Поднатужились, ребята! – в образовавшейся панике, закричал лейтенант, – Считайте – это ваш первый рубеж, который вы должны взять! – его красное, перекошенное от напряжения лицо готово было порваться на части. К ним бежали другие военнослужащие.

Однако, ущелье, скрежеща своими каменными зубами, казалось, не хотело выпускать добычу. Обессиленные друзья не заметили, как от толчка Артема отбросило назад. Парень начал медленно сползать вниз, напрасно цепляясь за раскуроченную обочину. Он судорожно хватался за камни, но те выскальзывали из-под его пальцев, вместе с надежей на спасение.

– Ребята! – успел позвать он.

Братишкин подарок, маленький железный солдатик, выпал из его нагрудного кармана и безвозвратно полетел в пропасть. Артем проводил его глазами в последний путь…

Кровь застучала у парня в висках. Он подумал: «Это конец…».

– Держись, Столица! – послышался бешеный вопль Ивана. Увидев, повисшего на краю пропасти друга, тот кинулся к нему на выручку, – Тебя она не получит! – услышал солдат среди обуявшего его душу страха.

Ванька, рискуя сам уползти вниз, схватил товарища за дрожащее запястье. На его красной от тяжести и злости коже выступили вены.

Артем понял: Иван его не отпустит. Самообладание вернулось к нему. Отчаянно, вопреки закону земного притяжения, парень начал карабкаться верх. Крепкая Ванькина рука и его дружба, помогли одолеть злой рок. Обессиленный Артем упал на твердую поверхность, рядом с тяжело дышащим товарищем.

– Не надеялся, что выберусь…, – хватая раскаленным ртом воздух, признался парень, и трясущимися пальцами пожал Ванькину руку, – Спасибо. Жалко подарок …

Иван слабо улыбнулся.

– Может, назад вернешься, поищешь?

Огромная металлическая груда хоть и не сразу, поддалась под дружным людским натиском и, раскурочив под собой каменистую почву, приняла свое естественное положение.

Бездыханные друзья попадали рядом на землю. Илья уперся стесанными руками в разбросанные всюду камни и сморщился. Он глянул на свои горящие ладони и подумал, что после всего случившегося за последние месяцы, его пальцы и рояль – не совместимы.

– Все целы? – подбежал к ним командир.

– Товарищ лейтенант, – выкрикнул Пианист, вытирая панамой мокрое лицо, – У вас кровь!

– Смотри в обморок не упади, Третий, – невесело пошутил кто-то.

– Ерунда, – бросил лейтенант беглый взгляд на свою растертую напрочь ладонь, – Надо дорогу срочно расчистить, ребята…

– Вот, тебе и санаторий…, – рассеянно проговорил Шмель, размазывая бегущий ручьями пот со лба.

Наконец, они добрались до места.

Созерцая изумленным взглядом блиндаж, окружённый невысокой стеной из камня и глины, похожей на дувал, Пашка, сказал поникшим голосом:

– А, вот и наш номер-люкс, пацаны…

После обильного света внутри было тесно и сумеречно. Тошнотворный запах пота и алкоголя резко ударил в нос.

Ребята застыли у входа. Они ошарашено вытаращили глаза на представившуюся им картину. Стены их теперешнего жилища были кое-как заделаны небольшими потемневшими дощечками, матрацы или скорее их подобие лежали прямо на земле. Сверху валялись одеяла и одежда вперемешку.

Солдат в тельняшке, и пара его сослуживцев восседали за импровизированным столом, на котором стояли уже опустошенные кружки. Заметив начальство, «Тельняшка» дернулся.