— Нужно просто удержать щит до прибытия помощи, — пояснил Вик. — Но Арон один с этим не справится.
— Нереально так долго держать щит, — Яфит с ужасом покачала головой, прикидывая сколько времени займет переброска воинов к столице. — Неделю такой щит не удержать даже толпе магов.
— А я должен! — упрямо заявил Арон, расслышав слова Яфит. — Это мой долг, как повелителя. А вот тебе, дорогая, нечего делать на стенах. Я сейчас распоряжусь, чтобы тебя…
Договорить он не успел. Стаи селахов начали неистово биться о щит, и по городу прокатился тяжелый, нарастающий гул, переходящий в содрогания.
Арон отвернулся, сосредоточившись на подпитке щита. Яфит, закусив губу, переводила взгляд с принца на сверкающий щит, потом на город, где в борьбе с врагом выплыли не только русалы, но и рыбы. Где уставшие, но не сломленные стражники, стояли в обороне. Даже кадеты-мальки находились на стенах и по своим силам помогали защищать город.
«Мне нужно как-то помочь принцу, — мысль настойчиво колола, призывая Яфит действовать. —Только как в этом убедить Арона?»
Вздохнув, она подплыла к щиту, положила на него ладони. Минута, вторая. Ничего не происходит, оттока магии нет.
— Арон, что нужно делать? Как мне отдать магию в щит?
— Яфит, зачем тебе это нужно?.. Это опасно.
— А есть другие варианты спастись и защитить город? — огрызнулась Яфит. — Так что делать? Ты скажешь?
— Просто представь, что ты, это магия воды, и ты направляешь её в щит, заполняя его, — вздохнув, произнес Арон, накрывая её руку своей.
Прикрыв глаза, Яфит представила волну магии и, ухватив её, качнула в сторону щита, вплетая внутрь защиты. Потоки магии полились сначала медленно, постепенно усиливаясь, как при шторме, все быстрее и быстрее. И Яфит потерялась в этих ощущениях и во времени.
***
Сколько прошло времени после того, как Яфит выкинуло из магического потока защиты, она не знала. Еле балансируя в воде от усталости, она обвела рассеянным взглядом пространство. Вокруг них с Ароном воины образовали два круга, держа оборону.
Щит, слабо переливаясь, еще держался на остатках магии. Аэрсы оживились, поняв, что основные защитники ослабли, и щит вот-вот падет. Началась утроенная точечная атака селахов. Монстры без труда пробивали защиту, заполняли улицы Айладана, устраивая кровавый пир. Защитники отчаянно сопротивлялись, но было видно, что они проигрывают.
— Сколько прошло времени? — еле слышно прошептала Яфит.
— Около суток, — ответил сбоку Вик, поддерживающий Арона за плечи. В его руках был сосуд, из которого он поил принца, находившегося в почти бессознательном состоянии.
— Подмога?.. — с трудом прошептала Яфит.
Ответом ей было молчание. Яфит прикрыла глаза, стараясь не поддаться отчаянию. Её качнуло. Сильные руки придержали, не давая упасть.
— Попейте, — раздался над ухом голос Яна, подавшего ей сосуд с питьем. Дрожащими от усталости руками Яфит попыталась взять шар, но чуть не выронила. — Позвольте, я помогу, — Ян, придерживая Яфит за плечи, принялся её поить.
Тревожно мигая, гудел щит. За ним неутомимо метались темные тени селахов. До слуха долетали обрывки боя идущего далеко внизу, звуки ударов, крики русалов. На губах чувствовался привкус крови сильно напитавший воду за последние дни. И каждой чешуйкой ощущалось глухое отчаяние, незримо проникавшее под кожу и наполнявшего душу ядом безнадежности.
— Боюсь, что мы все же проиграли, — обреченно сказал Арон.
Он сидел на камнях устало прислонившись к стене и тоскливо смотрел на слабеющий щит.
— Даже близость моей айше не дает мне силы. Падение щита дело времени.
— А помощь так и не пришла, — тихо прокомментировал Вик. — Спасти нас может только чудо. Или… Я что-то там читал про истинных… Важное. Не помню, — болезненно морщась, Вик начал массировать себе виски.
Арон отрешенно посмотрел на русала, отмечая, что Вик выглядит плохо. «Наверное как и он», — подумалось принцу и он повернулся к своей айше, уставшей, изможденной, но все равно самой прекрасной русалке на свете.
— Яфит, я должен тебе признаться…
— Сейчас не время! — произнесла Яфит, с ужасом наблюдая, как вверху начал гаснуть щит, образовывая в куполе темное пятно. Оно росло, расширяясь, и в него снаружи бились селахи.
— Именно сейчас самое время, — твердым голосом заявил Арон, притягивая Яфит к себе и разворачивая её лицом. — Я люблю тебя. Люблю так сильно, что готов сразиться со всей ордой селахов, лишь бы защитить тебя от беды. Ты мой свет, моя душа, моя Яфит. Ты моя жизнь. И мне очень жаль, что я не смогу выполнить обещание и защитить тебя.
Арон крепче обнял Яфит, уткнувшись ей носом в макушку. Воины, что стали невольными свидетелями сцены признания и нежности их повелителя, отводили глаза. Нельзя глазеть на чужое счастье.
Внимание привлекли крики. Они усиливались, покатившись в сторону, вмиг ощетинившихся трезубцами охраны принца. Клубок безумно вращающихся тел распался, и на камни упал изрядно помятый придворный в разодранной дорогой одежде.
— Застыть, где зависли! — рявкнул командир охраны.
Трое широкоплечих, короткостриженных русалов в боевой ипостаси, чуть покачивая полосатыми хвостами, замерли, подняв руки. Брошенный на камни русал, трясся, не пытаясь подняться, и подвывал на одной ноте.
— Что здесь происходит? — гневно спросил Арон, поднимаясь и подплывая к кольцу охраны.
Яфит тоже стало любопытно и она, встав, тоже подплыла. Но если все уставились на валяющегося русала, то она смотрела на облаченных в военные доспехи русалов. Яфит узнала самого главного и теперь с болью смотрела в родные, голубые глаза. Арон, словно почувствовал, оглянулся, глянул на Яфит. Перевел взгляд на воина-русала, прищурился.
— Я так понимаю, сержант Зотов и его боевая тройка? — дождавшись кивка Адриана, Арон спросил, указывая рукой на валяющегося русала. — И как это понимать?
— Это предатель и лазутчик, повелитель, — со всем почтением поклонился Адриан. — Мы его выловили у городских ворот, он пытался их открыть.
Ян подплыл к лежащему русалу и вздернул того за волосы, всматриваясь в лицо.
— Забавно, — протянул нехорошим голосом Ян. — Не думал, что и род Аквинтов в заговоре. Печально. Уведите! С этим я потом разберусь.
Двое из охраны принца подхватили визжащего и посылающего проклятия русала и потащили вниз. Боевая тройка Адриана так и парила рядом, не уплывая. Арон пристально смотрел на Адриана, а Яфит хотелось провалиться сквозь землю.
— Вспомнил! — радостно воскликнул Вик. — Я вспомнил! Читал про это в одном древнем свитке. Арон, у нас есть шанс!
— Ты о чем? — повернулся принц.
— Я про ритуал! Если ты наденешь Яфит браслет истинной со словами клятвы, что берешь её в вечные спутницы и отдаешь ей сердце. А ещё, если тоже самое сделает для тебя Яфит, то вы пробудите свет звезды-прародительницы. Священный свет способный поразить любую тьму.
— Свет — это же миф, — недоуменно вздернул бровь Арон.
— Но попробовать-то можно, — пожал плечами Вик и посмотрел наверх, где трещал потемневший купол, грозившийся лопнуть в любой момент.
— Бред, — искренне ответил Арон и потянулся к левому запястью Яфит.
Та слушала и ничего не понимала. Про какой ритуал говорил Вик, какая ещё клятва и, главное, какие ещё браслеты? У них тут война вообще-то. И у всех оружие, а не ритуальные браслеты.
Каково же было удивление Яфит, когда Арон со вздохом провел по её руке, и на запястье засветился браслет из золотых нитей с вплетенными внутрь жемчужинами. Она сразу узнала браслет из сна.
— Это же… Это же тот браслет из… — негодующе стала запинаться Яфит. — Это что получается, все на самом деле было? И как это понимать?
Злость мгновенно смыла усталость, придав ей сил. Уперев руки в бока, Яфит стала надвигаться на Арона.
