Атом действительно оказался счастливчиком, потому что черный дым вдруг рассеялся, раздвинулся, повинуясь какой-то мощной и громкой силе. Ее звук, низко вибрируя, приближался все ближе. За ним, сверкая бликами в лучах Солнца, показался нос самолета. Со скоростью 500 км/ч стальная птица величественно прошла вперед, разрывая острые черные атомы серы и грязи и оставляя за собой белый парящий след. Атом, плотно засевший на лобовом стекле самолета, веселился от души!

«Обожаю быстрое движение!» – воскликнул он, расправляя свое тельце. Он летел, набирая обороты, захватывая в себя солнечную энергию и отдавая тепло в поверхностные слои гудящего стекла, на котором получил временное прибежище.

Встречные потоки воздуха с силой обтекали его тело, касались каждой точки на поверхности водородного тельца. Это бодрило и одновременно плющило. Приходилось затрачивать внутренний заряд, чтобы сопротивляться давлению ветра, сохранять округлую форму и оставаться хорошо обтекаемым.

Но, с каждым километром сохраняться становилось все сложнее. Вот уже Атом сплющило настолько, что внутри образовалась небольшая лагуна.

– Эй, ветер! – крикнул Атом смело и решительно, – а ну, прекращай давить, я уже, как ватрушка! И устал смертельно. Дай спокойно отдохнуть! Мне осмос надо восстановить…

Атом мечтательно представил, как закончится реактивный полет, и он окажется где-нибудь на высоком облаке, в хорошо разряженной атмосфере, без излишнего давления… Где не будет чересчур много других атомов с их не то отрицательными, не то положительными настроями.

«Может, и мне доведется встретить что-нибудь нейтральное в своей жизни! – подумал он, фантазируя. – Я бы с радостью поделился своим положительным током с каким-нибудь добрым нейтрино, и тогда…» Не успел он решить, что будет тогда, как внезапный разряд грозовой молнии разрушил все представления.

Гроза собиралась еще днем, и вот, наконец, небо дало волю своим разрядам. Молниеносный удар заставил отскочить Атом высоко вверх и в сторону. Он летел, словно его запустили из мощной пушки крупного калибра! Прошло уже несколько минут, а скорость полета не ослабевала. Атом заинтересовался, почему это так, и на каком основании ему удается двигаться уже так долго?! Он не поддувался ветром, не прилипал к окну самолета, но двигался все так же быстро и не замедлялся. Сила, которую придал ему грозовой разряд, уже закончила бы свое действие – ведь позади остался немалый путь… Но лететь было все так же легко! Атом явно почувствовал запах озона, атмосфера стала искрящейся, словно в ней одновременно лопались тысячи легких алмазных крупинок. Наслаждаясь ионами, которые игриво щекотали его стеночки, Атом все поднимался вверх. «Какой чистый и легкий здесь воздух!» – восторженно заметил он, проходя через открытое озоновое пространство.

Что-то родное неукротимой силой влекло его вверх и он, будто по невидимой трубе, втягивался выше и выше, покидая самые верхние слои атмосферы.

Пролетая экзосферу, Атом закружился, как в танце. Он ощутил космическую свободу. Подобно натянутым струнам, завибрировали радиационные нити, натянутые здесь, как сети пауков. Но Атом, опьяненный свободой и отсутствием каких-либо значимых помех, несся дальше, к густой фиолетовой синеве, светящейся впереди.

Туда влекло неимоверно. Это было начало и продолжение, вечная жизнь, – Космос. Еще подъем, и вот уже внизу – прощальное северное сияние величественно разлилось по полюсу Земли. Но Атом мчится ввысь, к звезде, которая уже близко, и еще одна, – их миллиарды сверкают здесь и ждут его.

Земля, окруженная пушистым зеленоватым ореолом, уже отдалилась настолько, что стало заметным ее движение, быстрое, красивое, выверенное временем. Движение по орбите, движение внутреннее. «Как красиво ты танцуешь, Земля! – крикнул Атом, удаляясь в космическое пространство, и добавил. – А отсюда – прекрасный вид!»

Осмотревшись, он заметил, что здесь нет пустоты. Все вокруг двигалось, искрилось и шевелилось. Жизнь поминутно рождалась и превращалась, меняя формы. Солнце, теплое, яркое, было занято своей ядерной работой, оглядывая свое семейство и зорко наблюдая за нашим Атомом.

– Куда летишь, новичок? – спросило Солнце, заботливо осветив его до самого ядра.

Прогревшись в чудесном луче, атом водорода ответил:

– Еще не знаю, знакомлюсь с обстановкой! Здесь столько красивых звезд! Может быть, стану одной из них, а, может, заведу дружбу с нейтрино, и погоняем по Вселенной.

– Слушай, дружок, – сказало Солнце, хитро прищурившись, – ты слетай-ка на темную сторону Меркурия. Давно я там не был, а, вернее, никогда. Все как-то обрывками, второпях. Нужно узнать: все ли там в порядке. Побудешь посыльным?

Разве мог Атом отказать самой главной звезде нашей Галактики? Конечно, он с радостью согласился и, определив положение небольшой с виду планеты, нацелился вперед. Уже набирая скорость, он услышал вдогонку:

– Согрей всех там моим теплом, да не переусердствуй, малыш! Во всем должен быть баланс. Привет теням, давно не виделись! Расскажешь потом, как там они без меня, бедные, солнечного света совсем не видят…

И Солнце, играя лучами, проводило сверхактивный Атом до самой орбиты Меркурия. Лететь было легко. Но Атом, не выпуская из виду нужную планету, успевал засечь все, что происходило вокруг. Здесь было на что посмотреть! Удивительный космический мир раскрывался перед его взором. И снова, как и там, на Земле, он почувствовал себя везде и всем одновременно.

«Это Марс? – спросил сам себя атом водорода, пролетая мимо теплой планеты алого цвета, и сам себе ответил, – Марс, конечно! Горячий, как и я! И не удивительно, ведь в нем есть мои частицы. А вон – Венера, горит ледяным светом! Там тоже я, меня там полно! Эх, хорошо быть везде и всем!»

Но даже здесь, в бесконечном сияющем пространстве Атому пришлось столкнуться с недружелюбными частицами, и отстаивать свое право на существование. А произошло это так.

Густой рой, состоящий из плотных крошек космической пыли притянулся к водороду и окружил его плотным облаком. Изучая его состояние, пробуя силу его атомного заряда, пыльный рой не отступал, цепляясь и кружась вокруг. Он хотел полностью овладеть силой Атома и сделать его своей частью. Здесь уже было знатное собрание одиночных атомов и молекул, встречались их соединения и даже вещества крупных размеров. Облако пыли разрасталось на глазах. Молодой и энергичный Атом притягивал пылинки своей положительной энергией.

– Это то, что нам не хватало! – верещали они, дружно суетясь вокруг атомной оболочки. – Крепкий, как орех! А сколько в нем ядерной силы!

Наиболее крупные частицы, собрав усилия, принимались с разбегу бомбить атомную стенку, чтобы получить в ответ пару электронов. При этом, сохраняя видимость спокойствия, они заявляли:

– И не таких расщепляли! А-ну, подтянись! Еще немного, и его сопротивление рухнет! Он будет наш! Лопни моя оболочка!

Один миловидный атом водорода, крутящийся в этом древнем пылевом облаке, застенчиво произнес:

– А я бы хотела с ним соединиться и стать молекулой! Как я устала от бесконечного одиночества… Все здешние атомы водорода такие замкнутые. А этот – совсем другой… Он активный, и очень симпатичный.

И они, два незнакомых атома водорода, тут же зависли, обмеряя друг друга внутренним взором. Два атомных ядра стали кружится по небольшой орбите, постепенно сближаясь. А затем, поддавшись природе, как будто протянули друг другу руки. Так, держась на некотором расстоянии, они кружились вместе, объединив два усилия в единый танец. Их атомные орбитали перекрывались, оставляя все меньше пространства между ядрами. Электроны засветились голубым мерцанием, а протоны вытянулись вперед, готовые сцепиться в общее тело. Рождалась новая молекула, объединяя наш знакомый Атом и другой, почерпнутый из звездной пыли.

Но, в этот раз им так и не суждено было завершить валентную связь. Мощный метеорит, спешащий куда-то из пункта А в пункт В, сбивая все на своем пути и весело улюлюкая, разбил атомное соединение. Он понесся дальше, и даже не заметил в полете никаких препятствий. А атомы водорода разлетелись навсегда.