Глава один

Меня растили именно для этого дня. Впрочем, как и мою сестру.

Нас воспитывали и учили, снова воспитывали и поучали. Всё для этого самого дня.

Сегодня день моей помолвки с герцогом Штондирийским. Я никогда не видела его, но знаю и умею всё, чтобы стать ему идеальной женой. Чтобы заключить союз выгодный моему отцу. Отец хочет заключить союз за спиной у короля для укрепления позиции нашей семьи. Я являюсь залогом того, что в возможном будущем брат герцога взойдёт на престол нашей страны, а наша семья вплотную приблизится к королевскому трону. Вот чего хочет мой отец. Вот для чего я живу.

Я впервые при дворе, но меня мало интересует убранство и увеселения, ведь моя задача обвенчаться с герцогом. Дворец и его обитатели оказались именно такими как я себе и представляла. Наш король Рикан Первый окружил себя красивыми женщинами и галантными мужчинами, пожалуй, я являюсь свидетелем расцвета знатного двора как такового. Его Величество приближает к себе талантливых и толковых, они в свою очередь собирают вокруг себя себе подобных. Да, это красиво. Однако, когда при дворе столь много умных, а главное думающих людей, опасно стоять над ними. Остаётся только догадываться скольких усилий стоит королю держать всех своих амбициозных подданных в узде. Все эти хитросплетения интриг и заговоров, невольной участницей коего стала я, и через пару лет станет сестра, должны бы утомлять неимоверно. Наш король пережил уже три покушения и дважды подавил переворот, хотя об этом мало кто знает. Только о последней попытке захвата власти широко известно, тогда Его Величество Рикан Первый развешал виновников на площади Заката, а их семьи подверг гонениям, выжили только женщины и дети, и некоторые из тех, кто успел бежать за границу. Король, пожалуй, может доверять только своему брату Башу Верному. Говорящее прозвище, не правда ли?

Многие «претенденты» на трон Сантии после этих событий трёх годичной давности резко передумали усаживать зад на Серебряный Стул, так в народе называют королевский трон, но есть и смельчаки вроде моего отца. Брат герцога Штондийрского король Ксандер правит небольшой страной Гордер, простирающейся вдоль границ Сантии. И, оправдывая себя исторической справедливостью, планирует устроить переворот, внедряя повсеместно своих шпионов.

Действительно, род Ксандера Боринда лет двести назад правил Сантией, тогда Гордер входил в состав Сантии в качестве колонии. Потом род Рикана Бове «скинул» тогдашнего короля, обвинив в безумии. Было пролито немало крови, уничтожены под корень два древнейших рода, как Боринды уцелели до сих остаётся для меня загадкой, но Искандер Боринд, бежал и затаился у наших воинственных соседей эроссцев, набрал силу, заключил договор и в итоге отбил колонию Гордер. Кровопролитная война с соседями, гражданская война, бунты и под конец голод, вынудили молодого первого короля из династии Бове признать Гордер суверенной территорией и заключить вечный мир.

И вот спустя два века потомок Искандера Великого надеется вновь воцариться на территории Сантии. Насколько реальны его планы? Кто знает? Но я лично сомневаюсь, что у него что-то получится. Хотя я и не обладаю нужной информацией, чтобы грамотно просчитать ситуацию. Знаю только, что в случае неудачи мне не уцелеть, дочь предателя и жена заговорщика.

Этим мыслям я предавалась в Белой Зале, специальное место куда приходят обитательницы замка, если хотят себя показать да на других посмотреть. За те два дня, что я при дворе, это место стало, пожалуй, моим любимым. Здесь можно посидеть изображая, что увлечена книгой и поразмышлять. Конечно, я бы предпочла более уединённое место, но, увы, за мной так тщательно следят, что как ни странно, но я ощущаю себя более одинокой в зале полной девушек и женщин, увлеченно что-то обсуждающих или как и я занятых чтением.

При том, я даже не могу толком понять, кто конкретно приставлен ко мне, шпион отца, короля или герцога.

Я улыбнулась своим мыслям.

— Виконтесса Лаво, Вас просит к себе Его Величество. — резко вмешался в мои мысли голос.

Я подняла глаза на молодого человека в форме так называемого Помощника Короля. Они все одеты в одинаково чёрную форму расшитую серебром.

— Прошу прощения, леди Лаво, не хотел напугать Вас. — с извиняющейся улыбкой проговорил голубоглазый помощник.

Я только улыбнулась и покачала головой вставая с софы и опуская неинтересную книгу на изящный столик с резными ножками. После дома моего отца, меня мало чем можно напугать.

— Прошу. — пропуская меня вперёд промолвил помощник и направился по хитросплетениям дворцовых коридоров держась чуть позади слева от меня.

Я степенно вышагивала рядом с ним, сохраняя нейтрально-доброжелательное выражение лица. Хотя в душе поднималась буря, помолвку было решено заключить не то чтобы тайно, но не уведомляя короля Рикана это точно. Герцог Штондирийский должен прибыть примерно через два часа с письменным разрешением на венчание от своего сюзерена, далее мы проследуем в небольшую часовню Богини-Матери в городе и всё. Я замужняя дама. А также разменная монета в этой игре, почему-то все мужи считают лучшим выходом скреплять свои договоренности обмениваясь женщинами.

Нашего же короля я видела в день своего представления ко двору, всё по стандарту, когда девушкам из знатных семей исполняется семнадцать лет, их привозят для представления ко двору почтенные матери семейства на Бал Зари. Бал открывает король, ему представляют дебютанток с одной из них он танцует, далее, на Балу семьи приглядываются друг к другу и заключают союзы. Мне было велено не привлекать особого внимания и я прекрасно справилась со своей ролью, когда тётя Сабрина привезла меня сюда. К счастью, отец не приехал с нами, они с матерью отправились в имение на границе с Гордером, улаживать какие-то дела.

А теперь, меня вызывает к себе король, и я даже не могу представить себе, что ему могло потребоваться от меня.

— Прошу Вас, леди Лаво. — мой провожатый распахнул резную массивную дверь в приёмную короля.

Войдя, я увидела уютно обставленную гостиную, за столом в углу сидел ещё один помощник старше моего провожатого, цепкий взгляд тёмных глаз оббежал меня с головы до ног, желание передёрнуть плечами я задавила. Мужчина учтиво поднялся при моём появлении, я вежливо обозначила реверанс.

— Леди Лаво, прошу подождать пока предупрежу о Вашем приходе Его Величество. — красивый голос у секретаря.

— Разумеется. — улыбнулась я.

Секретарь скрылся за дверью красного дерева, давая мне возможность немного оглядеться. Красивые резные кресла по центру комнаты, между ними деревянный столик, всё из тёмного дерева, картины по стенам изображающие различные баталии, одну даже узнала, Битва на Консе, когда тысяча солдат держали пролив реки Консе от врага тринадцать дней, дав время подкреплению зайти с тыла.

— Леди Лаво, проходите. — позвал помощник.

Я привычно подавила волну паники, и спокойно вошла в святая святых, кабинет короля. Времени оглядеться не было, однако кабинет оказался очень большим, по центру комнаты стол с объёмной картой нашего материка под толстым стеклом, и массивный стол прямо напротив высокого окна, за столом король вставший с большого кожаного кресла, стоило мне перешагнуть порог кабинета. Я отметила этот жест с удивлением, король может позволить себе не придерживаться этикета в отношении дам ниже себя по положению.

— Леди Лаво, приветствую. — Рикан Первый слегка склонил голову обозначая кивок.

— Ваше Величество. — я присела в глубоком реверансе.

— Присаживайтесь. — король указал на кресло напротив своего стола, я плавно опустилась на краешек, приготовившись внимать.

Его величество тоже занял своё место, но прежде чем начать говорить позвонил в лежащий на столе массивный колокольчик, звука я не услышала, однако, спустя пару секунд, дверь беззвучно открылась и вошёл давешний секретарь.

— Франциск, распорядись на счёт чая. — проговорил король даже не взглянув на помощника.