Если бы им чуть слаженности – держать линию, стрелять залпами и по команде, а пушкари форта не бросили бы дуэль с кораблями и обрушили шрапнель на десант, то кто его знает… Но организованность чужда пиратскому воинству. Республиканцы пальнули несколько раз для острастки и обратились в бегство. Толпа в серых шинелях обвила форт. Мигнула короткая вспышка взрыва – бочонок с порохом вышиб толстые двери. Ещё через пару минут из зубчатых бойниц начали выпадать тела защитников форта, совершая последний полёт на булыжники у подножия невысокой башенки.
Стрельба из форта утихла, потом возобновилась – но уже в направлении городка. Там моментально занялись пожары.
Республиканский флаг с двенадцатью звёздами упал с флагштока, на его месте взвилась знамя лордов Архипелага с крылатым единорогом. Чрезвычайно быстро был спущен другой стяг, полоскавшийся над городом на шпиле ратуши.
Надо одолжить им одно из наших знамён, подумал Алекс и опустил трубу. Срочно вызванный, по трапу квартердека взлетел радиотелеграфист.
- Передай на «Грозу Морей» - Роксан взят. Пусть быстрей заканчивают и присоединяются к нам.
- Да, мой лорд!
Телеграфист умчался передавать радостное известие, которое в считанные минуты облетит и Архипелаг, и Республику. Позади ратуши отчётливо видна вышка с антенной. Невидимые эфирные трески беспроволочного телеграфа облетели Юг. Двенадцать Островов наверняка уже знают, что их западные конкуренты начали высадку, и совсем не там, где ожидалось. И наверняка в панике.
Короткая команда капитану корабля. Сигнальные флажки передают её на другие мостики: «По местам стоять, с якоря сниматься». Эскадра идёт на юг, подавить последний укреплённый пункт на острове, Йоргос атакует их по суше. Потом – непременное разграбление города. Алекс усмехнулся. Пираты будут грабить пиратов. Всегда бы так… У службы Терону есть свои преимущества.
Эхо от отцовской победы Рикас уловил, возвращаясь к дому Далматиса. На улицах Теландайна царило необычное и нездоровое возбуждение. Люди тревожно переговаривались. Начали закрываться некоторые магазинчики. То ли их хозяева кинулись срочно чистить оружие, то ли испугались, что Архипелаг высадится прямо здесь и прямо сейчас.
Пролетел вихрастый мальчишка, размахивая газетой.
- Срочные новости! Лорды разорвали перемирие! Их армия штурмует Роксан!
Мелкая серебряная монета перекочевала в ладошку вихрастого, взамен Рикас получил бумажную простыню с непросохшей типографской краской. Огромные буквы, невероятное количество восклицательных знаков и эпитетов прикрывали отсутствие точных сведений – какими силами и с каким успехом штурмуется западный остров. Тей поспешил к единственному сомнительному союзнику.
Далматис ждал его на крыльце, нервно пристукивая ногой. На холёной физиономии дёргались усики, послушно следуя за дрожью верхней губы.
- Где тебя носит… Извините, синьор. Не соблаговолите ли быстро собраться?
Из двери выпорхнула Айна, одетая по-походному – в обтягивающем жилете поверх кружевной рубашки и в лёгких бриджах. Выскочка покачал головой.
- Дорогая, вас я попрошу оставаться дома. Шальная пуля, знаете ли. Не имею права рисковать вашим драгоценным здоровьем.
А также обеспечу себе рычаг давления на случай резких движений князя, прикинул про себя Рик. Собственно, вряд ли стоит ожидать от двурушника чего-то иного.
Далматис спешно увлёк Рикаса в порт, по пути рассказывая подробности. По мере развития повествования молодой человек внутренне ликовал. Предупреждал ведь, что нельзя недооценивать отца, надеяться на численное преимущество флота. Выскочка так был уверен в непогрешимости расчёта…
- Они применили какое-то дьявольское оружие! При известии о десанте на Роксан девять наших кораблей снялось с якоря у Рогов Дьвола и взяли курс на Острова Южных Ветров. Корыта Терона – «Гнев Юга» и «Грозу морей» – разнесли бы в щепки за полчаса… Но два наших корвета вдруг взорвались, словно наскочили на бочки с порохом. Среди дня! Никто не мог подобраться к ним с шестовой миной!
О, князь решился на постановку минного заграждения. Рикас не поверил своим ушам. Отец тысячу раз повторял, что страшные способы уничтожения людей, изобретённые в ином мире, лучше не пускать сюда. Если их здесь изобретут повторно, то пусть это случится много позже. Видимо, желание истреблять пиратов пересилило гуманизм.
Теперь часть боевых кораблей Республики заперта во внутреннем море между островами Рога Дьявола и скалами, что у западных берегов архипелага Южных Ветров. Три пролива можно перекрыть несколькими десятками мин. Пусть неплотно, но достаточно одного-двух взрывов, и экипажи даже под страхом виселицы не двинутся в воды, чреватые неожиданным и неотвратимым ударом с глубины. Без них численное преимущество сохраняется на стороне князя. Если прямо сейчас состоится генеральное сражение с флотом Двенадцати Островов, Далматису лучше продать дом и тщательно изображать, что с растоптанной республикой его ничто и никогда не связывало.
В порту дюжина здоровенных вояк с повязками на рукавах окружила тея и его спутника.
- Ку-уда? Ста-аять! Кто такие?
- Торговцы из Барбо, - моментально соврал лорд. Он сориентировался, что доказывать свою республиканскую принадлежность сейчас не место и не время.
- Брехливая тварь! – рявкнул портовый пират. – Видел я тебя здесь, и не раз. Вон та белая лохань – твоя?
Назвать шикарную белую яхту «лоханью» - большее оскорбление для владельца, нежели обозвать его мать портовой шлюхой, но Выскочка стерпел. Очевидно, у него имелась масса способов решать вопросы с местными властями, не привлекая внимания, но сейчас ни один из них не годился. Поэтому гражданин с предельной любезностью в голосе возразил:
- Нет, ну что вы. Меня подвозят попутно.
Фраза прозвучала настолько глупо, что остальные граждане заржали, один из них, рыжебородый, ткнул револьвером в роскошный малиновый сюртук с белоснежной жилеткой.
- Пойдёшь с нами, франт. Сдаётся мне, ты – шпион Архипелага.
Далматис обернулся к Рикасу.
- Мы должны немедленно отплыть. Любой ценой. Любой!
Наверно, Выскочка не ожидал дальнейшего или воображал нечто иное. Не столь жестокое. А у Рикаса соскочил внутренний предохранитель.
Вся ненависть к грубому, вонючему, непрерывно гогочущему и сквернословящему сброду прорвалась в единый порыв. Точно такое же чувство владело им при штурме работоргового корабля.
Револьвер – слишком шумное оружие, другого у тея не было. Не спрашивая разрешения, Рик выдернул клинок, висевший на перевязи у Далматиса. Сабля Выскочки, тяжёлая и неудобная по сравнению с тейской шпагой, но направляемая умелой рукой, коротко сверкнула в воздухе. Рука рыжебородого с револьвером упала на булыжный тротуар. На остальное потребовалось не больше пары секунд.
Двое по очереди получили удары Силой и свалились навзничь. Один охнул от зверского пинка в пах. Покатилась отрубленная голова. Седой одноглазый разбойник схватился за лицо: сабля рассекла его наискось, лишив второго и последнего органа зрения. Остальные замерли, потом осторожно убрали руки с рукоятей палашей, ножей и револьверов. Им впервые встретился противник, не спасовавший перед дюжиной и явно в бою стоивший больше, чем они вместе взятые.
- Стреляю я быстрее, чем управляюсь с этой кочергой.
Рикас обвёл стволом погрустневшую компанию и отшвырнул окровавленную саблю. Труп без головы был вооружён отличной тейской шпагой и, не жадничая, поделился ей с победителем.
Утробно заголосил рыжебородый, сжимая обрубок уцелевшей рукой. Далматис огорчённо уставился на жилетку, испорченную красными кляксами. Он брезгливо подобрал свою саблю, от острия до гарды в пятнах крови, и вытер её о ближайшего усопшего.
Яхта снялась с якоря на парусах, не разводя паров – котёл разогрелся уже в море. Её хозяин первым делом поменял одежду на чистую и метался между мостиком и телеграфической рубкой. Он непрерывно отправлял и принимал телеграммы, а ещё убеждался, что из порта нет погони. Рикасу не понравился его косой взгляд с тенью ухмылки.
