— Убери эмоции, — сказал Кэрран. — Тебе, чтобы убедить кого-то, надо заставить понять оппонента причины твоей просьбы. Ты должна продемонстрировать, чтобы доказать, что на твоем месте он пришел бы к такому же выводу. Как только он согласится с тобой, сказать тебе «нет» станет намного труднее, потому что получится спор с самим собой.

Однажды став Царем Зверей, навсегда останешься Царем Зверей. Старые привычки умирают с трудом, а в его случае они, вероятно, никогда не умрут.

Джули погрузилась в раздумья.

— Он не подчиняется ни одной из моих команд и продолжает попытки сбросить меня.

— Ты недостаточно тяжелая, — сказала я. — Хью весит более двухсот фунтов, ближе к двумстам пятидесяти в полном обмундировании. Ты слишком легкая. Хью к тому же не слишком ласков со своими лошадьми.

Джули свирепо посмотрела на фризийца.

— Он тупой.

— Именно. Это облегчает его подготовку к бою. — Я вылила на сковороду еще теста.

— И подлый. В последний раз, когда я брала его в школу, он пытался прорваться через стойло, чтобы подраться с другой лошадью.

— Он боевой жеребец, — сказал Кэрран. — Его научили смотреть на любую другую лошадь как на вызов.

Глаза Джули сузились.

— Если я продолжу получать травмы, это вызовет у вас обоих эмоциональный стресс, и вам придется оплачивать мои медицинские счета. Если я потеряю над ним контроль, он может травмировать другую лошадь, и вы будете нести финансовую ответственность за ущерб. И если пострадает еще один ребенок, вы будете чувствовать себя ужасно.

Кэрран кивнул.

— Веские аргументы. Закончи.

— Мне нужна нормальная лошадь, — сказала Джули. — Та, на которой я могу ездить в школу и оставлять в школьной конюшне, и никто из нас не будет о ней беспокоиться. Городская лошадь, которая будет хорошо реагировать на команды, а не сбрасывать меня и не причинять мне боль.

С постоянным танцем магии и технологий лошади были самым надежным способом передвижения по городу. Школа Джули находилась в четырех милях отсюда, и о поездке туда на велосипеде не могло быть и речи. Магия постоянно грызла дороги, и многие из них были в аварийном состоянии. Ей пришлось бы тащить велосипед треть пути. Не говоря уже о том, что из-за количества книг, которые ей приходилось таскать в школу, ей было бы трудно сохранять равновесие. Я пару раз поднимала ее рюкзак, и мне казалось, что он набит камнями. С другой стороны, если бы кто-нибудь напал на нее, и ей удалось бы вовремя замахнуться, она бы точно размозжила им мозги…

— Намного лучше, — сказал Кэрран.

— Я позвоню в конюшню «Блу Риббон» после завтрака, — сказала я.

Кэрран приподнял голову и наклонил ее, чтобы взглянуть на входную дверь. Мгновение спустя я услышала, как на нашу подъездную дорожку въехала машина.

— Кто это?

— Собираюсь выяснить. — Кэрран плавно поднялся и направился к двери.

Я услышала, как распахнулась дверь. Мгновение спустя миниатюрная индонезийка с длинными темными волосами и в очках с толстыми стеклами влетела на кухню и плюхнулась на стул.

— Дали! — Джули улыбнулась.

Дали махнула ей рукой. После того, как мы ушли в отставку, Джим Шрапшир, лучший друг Кэррана, стал Царем Зверей. Это сделало Дали консортом. Теперь она занималась моей работой со всей болью и неприятностями, которые с ней были связаны.

— Консорт, — сказала я. — Вы оказываете нам честь.

— Да, пошла ты, — сказала Дали. — К черту твое дерьмо. Я увольняюсь.

Я рассмеялась и потянулась за картошкой. Дали, несмотря на то, что являлась оборотнем, была вегетарианкой. Одни блинчики ее не удержат. Джули подошла, взяла другой нож и начала чистить рядом со мной.

Вошел Кэрран.

— Ты знаешь, что у тебя на переднем бампере вмятина?

— Знаю, — сказала Дали. — Я наткнулась на несколько мусорных баков по дороге сюда. Я была расстроена, и мне нужно было что-то долбануть.

Соседи будут просто в восторге от этого.

— Что стряслось?

— Я поссорилась с Джимом.

— Из-за чего? — спросил Кэрран.

— Из-за Десандры.

Ясно. Из семи кланов Стаи клан волков был самым большим, и его новая альфа была… колоритной.

— В Крепости нет уединения, — сказала Дали.

И не говори.

— Я думала поехать в свой старый дом или к маме, но Джим будет меня там искать. Поэтому я приехала сюда. — Дали уставилась на меня. — Мне нравится мой дом. Жить в Крепости — отстой.

— Знаю, — сказала я ей.

— Можно мне остаться на завтрак? — спросила она.

— Конечно.

Я успела вытащить бекон из духовки и перевернуть картофельные оладьи, когда подъехала еще одна машина. Кэрран рассмеялся и направился к двери.

— Не может быть! — Дали аж зарычала. Я и не подозревала, что она так умеет.

Джим вошел в кухню. Некоторые люди обладали особыми талантами: некоторые были очаровательны, другие были явно умны. Дулиттл, медмаг Стаи, мог лечить пациентов, просто поздоровавшись. Особым талантом Джима была угроза. Ростом шесть футов два дюйма и сложенный так, словно мог пробивать твердые стены и в то же время уворачиваться от пули, Джим излучал сосредоточенное обещание надрать вам задницу. Это исходило от него, как тепло от тротуара. На самом деле он не собирался никому угрожать, но когда он входил в комнату, где стояла напряженность, более крупные люди отступали, потому что, когда он смотрел на них, они слышали, как ломаются их кости.

А теперь мне придется быть очень осторожной при нашем утреннем разговоре. Любое упоминание об Эдуардо могло вызвать в голове Джима тревожный звоночек. Последнее, что нам было нужно — это чтобы он остановил наше расследование.

— Да здравствует Царь Зверей! — Я помахала лопаткой для пущей убедительности.

Джим бросил на меня злобный взгляд и повернулся к Дали.

— Ты следил за мной! — Дали вскочила со стула с разъяренным лицом.

— Нет. Я пришел сюда, чтобы поговорить с ним, — Джим указал на Кэррана большим пальцем, — о его деньгах. Мы просто случайно оказались в одном и том же месте.

— Ты знал, что я здесь. — Она прищурилась, глядя на него. — У тебя есть головорезы, которые следят за мной, не так ли?

— Они не головорезы, они из нашей службы безопасности. И да, они следят за тобой. Мы в опасном положении, мы только что стали во главе Стаи, и я не хочу никаких сюрпризов.

— Ты помешанный на контроле параноик.

Мягко сказано. До того, как Джим стал Царем Зверей, он служил начальником службы безопасности Стаи. Я думала, что у меня высокий уровень паранойи, но Джим довел его до стратосферного уровня.

— Моя паранойя держит нас в безопасности. — Джим провел рукой по лицу. Внезапно он показался мне усталым. — Дали, я только что провел восемь часов, споря с Советом Стаи. Как думаешь, ты могла бы отложить крики на меня на потом?

— Нет! — Она вздохнула. — Да. Хорошо.

Я полезла в холодильник за сосисками, иначе нам не хватит.

***

ОБЫКНОВЕННЫЕ ЛЮДИ РАЗГОВАРИВАЛИ во время еды. Они общались, вели вежливую беседу и даже рассказывали анекдоты, делая паузу в потреблении пищи. Оборотни ели с целеустремленной сосредоточенностью, словно еда сама по себе была очень важной задачей, и они должны были полностью сосредоточиться на ней. Разговаривать во время еды сверх обычного «передай это, пожалуйста» считалось невежливым.

Прошло целых полчаса, прежде чем они, наконец, отодвинулись от стола. Джим тихо вздохнул. Он выглядел изможденным. Для него это было необычно. Дали протянула руку и тихонько погладила его по руке. Он взял ее пальцы в свои и сжал.

— Так из-за чего была буча? — спросила Джули.

— Мы пытаемся провести реформу безопасности, — сказал Джим. — Одно из положений требует, чтобы члены Стаи, проживающие в Крепости или в домах своего клана, отчитывались, куда и зачем собрались, прежде чем отправиться в город. За последние пару лет у нас было несколько проблем с поиском всех, когда возникала чрезвычайная ситуация.

— Кажется разумным, — сказала я. Моряки поступали также во время увольнения на берег, солдаты отчитывались, когда покидали военную базу, и не было никаких причин, по которым члены Стаи не могли бы делать то же самое.