‒ Дети, на сегодня достаточно игр! Сейчас поедем к маме Лире и дедушке Карзу…

Непрерывный ритм угасания…

***

Остановился я лишь тогда, когда уже был в паре километров от Царицына и почти мгновенно приложил телефон к уху:

‒ Докладывай.

‒ Есть новости, господин. Я кое-что нашла.

‒ Подробности?

‒ У главы рода Дивеевых юбилей. Шестьдесят лет. Он затевает празднество и бал. Уже приглашена многая знать. Мои люди доложили, что приглашения приняли практически все ваши недруги из альянса за исключением Дашкова, но думаю, он его вскоре примет, на то есть несколько доводов. Отправлено приглашение даже роду Лазаревых. Мне кажется, господин, что собираются они не только для того, чтобы потанцевать и выпить за здоровье Дивеева.

Вот как, значит. Да будет так. Такое мне лишь на руку.

‒ А что касательно тебя?

‒ Я глава древнего клана Е, господин. Приглашение на имя Германа и моё уже поступило.

‒ Когда?

‒ Через два дня.

‒ Ты молодец, Руслана, ‒ выдохнул облегченно я. ‒ Будь готова. Увидимся в столице. А пока у меня назначена еще одна важная встреча.

***

Царицын. Второе кольцо.

Квартал альвов.

Рабочий кабинет княгини Алины Лазаревой.

Тот же день.

Ранний вечер…

Бизнес, важные дела, работа, финансы рода… Да даже подпольные интриги! Княгиня Алина Лазарева знала обо всём и была в курсе всего происходящего. Но кто бы понимал, с каким титаническим трудом ей даются подобные дела.

Да, она родилась представительницей боярского рода и всему была обучена. Да, она являлась чистокровной аристократкой. Но лишь через годы женщина начала понимать, сколь много усилий приложил её покойный муж для создания собственного рода. Сколько много пота и крови он вложил в него. И княгиня не собиралась сдаваться. Но она устала… Жутко устала. Однако лишь план императора давал ей надежду на то, что вскоре всё изменится, а все эти беды и постоянные нападки высокородных глав прекратятся.

Однако из всех тяжких дум ей вдруг вывел стук в дверь, и быстро приведя себя в порядок, женщина тихо произнесла:

‒ Войдите.

Алина предполагала, что прибыла Калира, но вместо неё в кабинет вдруг проскользнул силуэт мальчишки, и быстро промчавшись до кресла, тот с деловитым видом забрался на руки родной матери.

‒ Матвей, ты опять сбежал от Габриэля? И почему ты еще не спишь?

‒ Вовсе нет, ‒ отрицательно покачал тот. ‒ Я не сбегал. Он за дверью. А я к тебе по делу.

‒ По делу? ‒ с любовью спросила женщина, широко улыбаясь и целуя сына в лоб, ведь прямо сейчас тот выглядел весьма комично со своей серьезной мордашкой. ‒ Что ты хотел, мой милый?

‒ Фотографию, ‒ тихо прошептал малец. ‒ Ты можешь еще раз показать фотографию папы. Но не того, плохого папы, который живет с мамой Викой и мамой Лирой в Москве, а хорошего папы, который… который умер, ‒ взволновано попросил он.

От услышанного женщина лишь печально улыбнулась и кивнула. Раскрыв перед собой рабочий ноутбук, та целую минуту разглядывала ворох семейных фотографий, а затем показала мальчику желаемое.

‒ Вот. Вот это твой настоящий папа, мой милый.

Несколько секунд Марриуз тщательно вглядывался в изображение мужчины в церемониальной княжеской ливрее и в его строгое и равнодушное лицо, но мгновение спустя взгляд его погрустнел и тот горько выдохнул.

‒ Не он… ‒ прошептал огорченно Матвей. ‒ Цвет волос только похож, а всё остальное не очень. И шрамов много. Наш папа моложе.

‒ Что такое, мой хороший? Почему не он? Это твой настоящий отец.

‒ Нет, мама, ты не поняла, ‒ начал объяснять её сын. ‒ Сегодня… сегодня издалека, за воротами я видел дядю. Он наблюдал за нами. Только… только тот дядя был старше… гораздо старше…

‒ Что? ‒ прошептала неверяще женщина, расширив растеряно глаза. ‒ Ты видел сегодня кого-то похожего на своего папу?

От произнесенных слов княгиню тотчас охватила уйма эмоций и чувств, а затем, мягко обхватив сына за личико и дрожа всем телом, та со скрытым ошеломлением задала главный вопрос:

‒ Сынок, а… глаза? ‒ сбивчиво спросила Алина. ‒ Какого цвета были глаза у этого дяди? Он использовал магию? Или они у него были одного цвета постоянно.

‒ Красные. Тёмно-алые. Нет. Они постоянно были одного цвета.

‒ Ты… ты уверен, мой милый? ‒ шокировано переспросила женщина, а после почти вплотную подвинула ноутбук к себе. ‒ Присмотрись хорошенько. Такого же окраса? Как на фотографии?

‒ Да. Я уверен, ‒ кивнул задумчиво он, отчего княгиня задрожала еще сильнее, не в силах поверить в услышанное, а после заключительных слов мальца тихо заплакала, крепко прижимая к себе сына. Однако постаралась, чтобы мальчик не увидел этого. ‒ Прямо как у папы на фотографии. Мама, ‒ чуть тише зашептал вдруг Матвей, ‒ а почему ты плачешь?..

Глава 9. Ночь, когда воскресают и рождаются мертвецы…

Москва. Первое кольцо.

Московский Кремль.

Личные покои его императорского высочества Ростислава Романова.

01:25, 23 сентября 2031 года.

В последние месяцы будущий государь Российской Империи спал очень плохо, а порой и того больше не мог сомкнуть глаз целыми днями напролёт. Только когда усталость умудрялась взять вверх над организмом, лишь тогда у мужчины получалось забыться целебным сном. Ведь было шумно. Очень шумно.

По крайней мере, цесаревичу Ростиславу так казалось. Оголтелый шум сейчас исходил от его мыслей и размышлений. Именно они не давали ему на протяжении долгого периода времени чувствовать себя спокойно. Мужчина подозревал, что грядет нечто. Нечто, что изменит не только его судьбу, но и судьбу всей империи и целого мира. Что более не будет как прежде и на это пугающее суждение указывало сразу несколько неоспоримых фактов.

Правда, все эти мысли являлись лишь половиной беды. Потому как самый противный и в тот же момент простой факт заключался в обыденном бессилии, а единственный известный ему человек, который в силах был хоть что-то противопоставить дальнейшим событиям, тот, кого он мог назвать настоящим другом, тот, кто сделал слишком многое для империи, был сейчас для всех мёртв и постепенно забывался общественностью.

Веки Ростислав разлепил в тот самый момент, когда ощутил мерное и спокойное дыхание женщин. Обе, наконец-то, уснули. Некоторое время мужчина так и лежал, пялясь в потолок и разглядывая затейливую старорусскую лепнину, но уже в следующий миг, приняв сидячее положение, тот с нежностью мазнул глазами по жене и регацце, а затем практически бесшумно выбрался из постели.

Необходимо было охладиться и привести в порядок расшалившиеся мысли. Если получится…

Путь цесаревича оказался кратким. Не прошло и минуты, как Ростислав миновал небольшой холл. Дверь в полумрак комплекса отворилась беззвучно и автоматически, а следом просто ускорив шаг по мраморной плитке, отчего шаги стали напоминать шлепки, мужчина со всего бега занырнул в бассейн с прохладной водой.

Жидкость показалась ему отрезвляющей и животворящей. Удалось даже забыться в этой приятной прохладе. Мужчина так и сидел некоторое время на дне бассейна, пытаясь успокоиться, параллельно с этим вглядываясь в кристально чистую воду над собой и в непроглядную темноту за ней.

Лишь через десяток мгновений будущий император Российской Империи смог осознать, что в этот самый момент за ним наблюдал какой-то силуэт из образовавшейся в комплексе полутьмы. Наблюдает в самой бесцеремонной манере из угла помещения, сидя на одном из шезлонгов.

Ростислав не почуял какой-либо опасности от незнакомца, вот только практически для всех, не считая династии Романовых, а также его жены и регаццы, вход в это место был запрещен, а эта тень не относилась сейчас ни к одним, ни к другим.

На миг ему почудилось, что он уже видел подобный взгляд, однако отработанные за годы рефлексы столпа оказались выше всего этого. Сила духа и мощь магии слились воедино моментально. Восходящий процесс вокруг своей оси выдался стремительным, вода в бассейне начала замерзать мгновенно, а в следующую же секунду ноги литого мага коснулись не поверхности кристально чистой воды, а голубоватого и чуть дымящегося льда. Под конец же кругового движения в руке у цесаревича образовалась массивная ледяная пика, которая с рассекающим свистом и с умопомрачительной скоростью устремилась в сторону незваного пришлого.