Чужак ничего не успел сделать – он не был готов. Десяток игл ужалили грудь, и левая сторона вспыхнула болью, словно кто-то вдавил в кожу раскаленный кусок железа. Скрипя зубами, ощущая, как к горлу подступает тошнота, Блэк невольно согнулся, стараясь хоть как-то отгородиться, спрятаться от воздействия яда. Болевой шок пеленой затягивал взор. Казалось, пытка никогда не кончится.

– Что бы ты ни испытывал сейчас, советую задуматься вот о чем: был бы это реальный бой, ты бы умер, – голос Наставника звучал глухо. – Хороший бросок, Сиро, мало кто владеет подобной техникой. Да мало кто решится остаться без оружия в руках в первую же секунду боя.

– Риск стоил того, ведь я победила.

Прислушиваясь к диалогу, Блэк осознал: с каждым вздохом становилось легче – боль постепенно выпускала жертву из цепких лап. Но на ее место тут же пришли злость и детская обида. Еще бы! В мыслях он уже купался в лаврах лучшего бойца среди кадетов, а в итоге оказался тем, кто погибает первым при самых нелепых обстоятельствах. Отдать должное ученикам, рты которых не скривились в презрительных усмешках. Наоборот, они с ужасом и неким подобием сострадания взирали на Блэка, направляющегося в их сторону. Товарищи по оружию имели множество минусов, но не были глупцами до той степени, чтобы глумиться над чужим поражением в честном бою.

– Ты как? У нее бросок настолько сильный? – не без толики прагматизма поинтересовался Скала, помогая другу сесть на землю.

– Да, и яд… Меня словно на самом деле проткнули – боль невыносимая. – На его груди красовалось небольшое алое пятно. – Еще и эти иглы!

Он бы с удовольствием и дальше обсуждал нюансы боя, но время для разговоров вышло, и все потеряли интерес к чужаку. Даже он сам.

– Выбирай противника, – скомандовал Наставник.

– Уже. – Сиро размяла плечо правой руки, той, которой совершала бросок, и указала кончиком клинка на Ди. – Она.

Девушка вышла вперед, не забыв нанести яд на оружие, и лукаво улыбнулась:

– Я бы на твоем месте выбрала Мэвика. Даже если тебе удастся победить меня, сил на громилу не останется, – резонно заметила Ди. – Уж это я гарантирую.

– Но ты не на моем месте, – ответ прозвучал холодно и жестко.

Собеседница, казалось, не обратила на колкость никакого внимания. Лишь ее взгляд утратил веселость, отражая внутреннюю готовность и собранность.

– И то верно. Готова! – крикнула Ди.

– Готова, – шепотом отозвалась Сиро.

Они были примерно одного роста, но северянка – крупнее, и поэтому казалась сильнее противницы. Но все знали, что Призрак – так Сиро прозвали товарищи – обладала молниеносной реакцией. Скорость и ловкость – смертоносное сочетание.

Ди встала так, чтобы иметь хотя бы малейший шанс увернуться или заблокировать клинок, который мог полететь в нее в любой миг. Правая рука крепко удерживала оружие, левая была слегка вытянута вперед. Понимая, что второй раз уловка не сработает, Сиро выбрала другую тактику: сделала два скользящих шага вперед и остановилась, ожидая выпада. Его не последовало. Ди стояла на месте и пристально следила за перемещениями Сиро. Она решила не ввязываться в борьбу по чужим правилам – поражение было бы неминуемо. Оценив ее выдержку, Призрак медленно качнулась влево, а потом ураганом бросилась на Ди. Раздался лязг клинков, сцепились гарды. Не сбавляя напора, Призрак сблизилась с противницей, и тут же ее колено взлетело к груди Дилэйлы. От удара дыхание девушки сбилось, а лицо судорожно дернулось. Но она успела воспользоваться моментом и схватила Сиро за свободную руку, не давая возможности для отхода и очередного удара. Резко дернув противницу на себя, Ди отклонила голову назад и с размаха лбом протаранила нос Призрака.

Неотрывно наблюдавшего за поединком Блэка передернуло из-за раздавшегося хруста. В драках он ни раз получал по лицу и прекрасно помнил те несравнимые ни с чем ощущения. Сиро выронила оружие и рухнула на колени, безуспешно стараясь остановить кровь ладонью. Бой был окончен.

– Удивительно, – произнес Наставник, пока Ди помогала подняться противнице. – Как удивительно и то, что сражение заканчивается быстро в двух случаях: когда бойцы совсем не умеют сражаться и калечат сами себя; и когда один настолько дерзкий, что ему сопутствует удача. Хотя, – мужчина задумчиво посмотрел на кадетов, – есть третий случай, но он не про вас.

– Когда один превосходит другого? – предположил Лис, брезгливо рассматривая кровавые пятна на безрукавке Призрака.

– Нет. – Айлак покачал головой. – Третий случай: когда соперники столь опытны, что, глядя на их смертельный танец, ты забываешь о времени. Ди, выбирай. Блэк! – Чужак поднялся. – Помоги Сиро привести себя в порядок.

Разочарованию парня не было предела: он очень хотел посмотреть на дальнейшие бои, а теперь оказался вынужден нянчиться с крайне неприятной для него личностью. Да и что делать в подобных случаях, не представлял. По голове погладить или по плечу похлопать?

– Вайюз, – раздался голос Дилэйлы, которая уже направлялась на позицию.

Скала, после поражения Призрака, был уверен, что он следующим сразится с Ди. И теперь его удивление превосходило даже эмоции Лиса.

– Интересный выбор, – резюмировал Наставник. – Вперед.

Не дожидаясь, пока Вайюз чинно дойдет до отметки, Ди сообщила о готовности к бою. В запасе оставалось немного времени, она наклонилась, чтобы поправить шнуровку на ботинке. И Лис воспользовался моментом. Он в два прыжка преодолел расстояние, разделявшее их, и широко замахнулся для удара. Дилэйла в последнюю секунду успела уклониться от прямого попадания в затылок (даже затупленный клинок в таком случае сумел бы нанести значительный ущерб здоровью), но потеряла равновесие и упала спиной вперед. Противник быстро сориентировался и тут же сделал колющий выпад, вновь целясь в голову. Глаза Вайюза горели нездоровым азартом – он не просто хотел победить, он жаждал пролить кровь. Ди метнулась влево, не имея возможности ни блокировать, ни контратаковать, но иглы настигли ее. К счастью, клинок лишь вырвал кусок плоти из плеча. Вскрикнув от боли, Дилэйла выронила оружие, которое Лис тут же пнул подальше от противницы.

Скользкий тип вполне мог и убить задевшего его хилое достоинство. Бездействие Наставника и кадетов сводило с ума чужака, и он чуть было не сорвался с места, чтобы вмешаться.

– Не смей. – Окровавленной рукой Сиро схватила его за локоть. – Она справится, – прозвучало гнусаво из-за разбитого носа, но настолько уверенно, что Блэк подчинился.

Тем временем Вайюз, радостно скалясь, неспешно преследовал неуклюже отползавшую Ди. Двигалась она спиной вперед, не сводя взгляда с противника. Даже в таком положении девушка была настроена сражаться до конца.

– Хорошо, что ты не умеешь сдаваться, – усмехнулся Лис и ринулся вперед.

Запах крови и жажда мести затуманили его разум, иначе бы он заметил то, на что в последнюю секунду обратил внимание Блэк. Дилэйла не была напугана, она полностью контролировала ситуацию и выжидала, зажав что-то в правой руке. Когда Вайюз, словно хищная птица, навис над ней, Ди швырнула ему в глаза горсть земли, тем самым полностью дезориентировав. Можно было придумать с десяток вариантов того, как справиться с ситуацией. Лис выбрал самый скверный. Вслепую размахивать клинком и неразборчиво орать.

В следующий миг его голос сорвался на скрипучий визг – Ди со всей силы пнула подлеца между ног.

– Я же обещала.

Пошатываясь и кривясь от боли, она поднялась и новым ударом поставила Лиса на колени. Вырвав из его рук оружие, одним движением Дилэйла закончила бой, проведя клинком по глотке товарища.

На стоны Вайюза никто не обращал внимания.

– Почему вы не остановили бой? Он нарушил кодекс, напав без предупреждения во время тренировки! – озвучил волновавший всех вопрос кадет, чье имя так и не вспомнил Блэк.

– Потому что им было необходимо уладить конфликт, – спокойно ответил Наставник. Но его хмурый вид красноречиво выдавал истинные эмоции – он остался весьма недоволен поведением Лиса. – И я бы не засчитал его победу. Хватит об этом. Ди, выбирай. Блэк, помоги товарищу дойти до нас, а то мы до завтра тут простоим.