Восстановив равновесие, подтянул вторую ногу и, ощутив болезненный тычок в промежность, невольно вытаращил глаза. Оказалось, я пахом упёрся в основание нижней ветки старой ели, толстый ствол которой оказался аккурат у меня на пути. А через секунду пришло понимание, что, хоть и с трудом, но я смог это разглядеть без подсветки дара.

Лунный свет, ещё полминуты назад высвечивающий только верхушки деревьев, вдруг смог проникнуть в глубь еловых зарослей и худо-бедно высветил хаос переплетённых вкривь и вкось меж собой веток вокруг.

Объяснение произошедшему вдруг счастливому преображению загорелось перед глазами в виде короткой пояснительной строки:

Разблокирован навык: Следопыт! +33 к Следопыту.

– Так вот ты какой, олень северный, – уважительно проворчал я, безбоязненно протискиваясь мимо ставших видимыми ёлок.

Ещё полторы минуты пыхтения, сопения и треска ломаемых сучьев, и я наконец вывалился из тесноты чащобы на свободное пространство. И тут же чуть не напоролся на пару два уколовших грудь кинжала.

– Белка! Хорош чудить, это ж я!

– Рихтовщик?

– Ты откуда здесь взялся? – в унисон хриплой речи кваза донёсся снизу заспанный голос Слезы.

– Возродился в Малине. Отправился на твои поиски. И вот нашёл, – кротко ответил я лежащей в траве девушке и, снова повернувшись к Белке, добавил: – Может, уже уберёшь свои кинжалы?

– Может, и уберу, – рыкнула кваз. – Но сперва ответь. Её, – кивок на подружку, – с какой целью искал?

– Млять! Ты чё, Белка, решила, я мстить ей пришёл?

– А вот хрен тебя знает. Так-то, по факту, она тебя утром того… завалила.

– Да ну, Белка, брось. Рихтовщик не станет… – вступилась за меня Слеза. Но произнесла это как-то, как мне показалась, без особой уверенности. В конце её фразы так и напрашивалось добавить «наверное».

– Млять! Девки, вы чё, охренели?! Я полдня шарахаюсь по этой грёбаной чащобе, чтобы найти эту дуру и помочь выполнить её дурацкое задание! И вместо того, чтобы приютить и обогреть уставшего мужика, прошедшего чёрт-те через что за этот грёбаный, бесконечно долгий день, вы мне тут допрос с пристрастием устраиваете!

– Ладно, не пыхти, истеричка, – хмыкнула Белка, убирая кинжалы и отступая в сторону.

– Да ты, как!..

– Иди сюда, дурачок. – Приподнявшаяся Слеза поймала меня за руку и увлекла на траву рядом.

– Пожалуй, пойду на полчасика прогуляюсь, – рыкнула Белка. И бесшумно скрылась в колючей стене ельника.

– Рихтовщик, там, в ванной, тебе никак невозможно было помочь, – зашептала мне на ухо Слеза запоздалые оправдания. – И мне пришлось…

– Да понял, – перебил я девушку и накрыл её губы жарким поцелуем…

Когда, насытившись друг другом, в преддверии скорого возвращения кваза мы стали торопливо одеваться, заполняя повисшую на полянке неловкую тишину, Слеза стала хвалиться своими достижениями:

– Благодаря Белке у меня уже двести семьдесят восемь тысяч опыта накопилось. До двадцатого уровня меньше двадцати тысяч осталось. Завтра, по любому, утром добьём остаток и закроем наконец задание. Белка – она ваще огонь! Быстрая как молния! А уж с кинжалами управляется, будто их лезвия – продолжения её рук! Мы с ней вдвоём сегодня столько тварей вместе положили… По большей части, конечно, она, а я в качестве приманки… Ой, что это?

Слеза на несколько секунд застыла с пустым взглядом, читая какое-то личное уведомление. И по её резко опечалившемуся виду я всё понял ещё до того, как она начала говорить.

– Белка пожелала нам удачи. И вышла из отряда.

– Млять! Не надо было мне среди ночи к вам лезть. Дождался б утра, и никуда бы она не сбежала.

– Не факт, Рихтовщик, – печально улыбнулась подружка. – Белка согласилась быть моей напарницей, подменяя тебя. И твоё возвращение сняло с неё взятые обязательства.

– Утром я уговорил бы её остаться с нами.

– Вряд ли бы у тебя это получилось, – покачала головой Слеза. – Мне кажется, она всё ещё тебя любит. И, несмотря на внешнюю браваду, ей больно находиться рядом с нами.

– Млять!

– Лови приглашение в отряд, Рихтовщик. И, раз уж мы снова напарники, может, расскажешь уже, что там с тобой в ванной-то вдруг приключилось?

– Да дурацкая вышла история. Я в лабиринте штуку одну нашёл. Её, как позже от Хранителя узнал, под воду совать нельзя было…

– Кислотник, что ли? – мигом просекла опытная подружка.

– Ну да. Эта хрень у меня в ячейке была. Захотел под душем от налипшей земли отмыть, ну и при нормальном освещении рассмотреть. Вынул. От воды хреновина сразу стала таять. И…

– Можешь не продолжать. Понятно с тобой всё, принял душ из кислоты. Эх, Рихтовщик, Рихтовщик, такой полезный артефакт так бездарно профукал…

Млять! Как же я ненавижу эти её уничижительные нотки в голосе. Разговаривает как с конченым дебилом.

– И ни кусочка кислотника, конечно, сохранить не догадался?

– Ну, извини, – проворчал я, сбрасывая с плеча её руку.

– Да, не обижайся ты. Ну чё как маленький? Я ж не со зла. Просто кислотник очень редкий и дорогой ресурс, и с ним… Ну да ладно, чего теперь об этом. Хранитель наверняка тебе уже всё о нём подробно растолковал. Давай-ка ложиться спать. Я разбужу тебя на рассвете, напарник. Нас ожидает ударное утро.

Очнувшись от толчка в плечо, обнаружил вокруг плотное белое марево тумана и спросонья даже чутка запаниковал. Но раздавшийся тут же голос Слезы мигом меня успокоил:

– Чёрт! Когда уже этот долбаный туман осядет! Рук даже не видно… Рихтовщик, ну вставай уже, а!

Последние слова подружка сопроводила повторным тычком в плечо. Потянувшись, я перешёл в сидячее положение. Снятая перед сном и наброшенная сверху на манер одеяла разгрузка при этом сползла на ноги. Подхватив её, привычным движением тут же натянул поверх куртки.

– Доброе утро! – проворковала рядом отвратительно бодрая Слеза и, чмокнув в щёку, вложила в одну руку вскрытую банку тушёнки с торчащей вилкой, а в другую краюху ржаного хлеба.

– Ни хрена оно не доброе, а мокрое и холодное, – проворчал я, зевая. – Чё так рано встали-то? Куда мы в таком тумане попрёмся?

– Не гунди. Завтракай давай. Это утренний туман, от него через несколько минут и следа не останется. А разлёживаться нам недосуг. До окончания отведённого на задание срока считанные часы остались.

– Да понял я, понял.

Пристроив между колен банку, насадил на вилку кусок тушёного мяса и, страхуясь от капель стекающего жира подставленной краюхой, направил добычу в рот.

– Это раствор пива с белой звездой. – Слеза подсунула мне между колен, рядом с тушёнкой, пластиковый стакан с густой шапкой пены. – Всё как ты любишь, дорогой.

Жизнь определённо начинала налаживаться.

Внимание! Вы употребили белую звезду.

Опыт: +348.

Шкала Спорового баланса: +2. Показатель Атака: +2. Характеристики: +100 к Рукопашному бою, +100 к Физической силе.

Шкала Жажды и сытости: +2. Показатель Защита: +2. Характеристики: +98 к Регенерации, +91 к Физической броне.

Шкала Духа Стикса: +2. Показатель Дух Стикса: +2. Характеристики: +100 к Медитации, +71 к Познанию скрытого.

Уведомление я закончил читать, уже пробираясь следом за подружкой по зарослям ельника. У Слезы имелся какой-то мудрёный навигационный дар, позволявший находить удобные для схватки с тварями поляны в окрестной чащобе, поэтому подружка и выступила в нашем тандеме первым номером. Я же пыхтел сзади, пытаясь удержаться у неё на хвосте.

Из-за своей миниатюрности Слеза легко подныривала под большинство мощных раскидистых нижних лап старых елей, шлагбаумами преграждающих путь практически на каждом шагу. Мне же для повторения её подвига пришлось бы сложиться буквально пополам, что в чащобе грозило оставленным на суку глазом. Поэтому приходилось по-медвежьи тупо проламываться сквозь преграды – а это повышенный расход времени и сил. И всё же, преследуя юркую подружку, в какой-то момент я поймал себя на мысли, что сегодня ломиться сквозь чащобу выходит у меня гораздо быстрее, чем вчера, и треска от сломанных веток и сучьев я произвожу при этом на порядок меньше. Причина такого явного прогресса наверняка заключалась в недавно открывшемся навыке. Следопыт помогал телу интуитивно находить среди нагромождения сучьев и веток оптимальный для моего роста проход, точно так же, как открывшийся ранее Водитель помогал буквально спинным мозгом ощущать за рулём габариты авто и с потрясающей точностью угадывать, в какой момент на дороге стоит от греха подальше снизить скорость, а когда просто глупо не поддать газку.