Таэль только ещё раз попросил её быть осмотрительнее и не подвергать хозяев ненужному риску. Наказание от официальных структур за незаконное укрывательство состояло в изгнании из столицы. Это серьезная кара. В других местах планеты жить труднее. Там люди получали за труд меньше, а потому питались и одевались хуже.

     Обитатели Чжиху Чжонси и еще трех мегаполисов на побережье Экваториального моря служили предметом зависти остальных жителей планеты. Сущность этого явления оставалась непонятной Чеди, пока она не постигла, что богатство и бедность на планете Ян-Ях измерялись суммой вещей, находившихся в личном владении каждого. В экономических сводках, в сообщениях об успехах фигурировали только вещи и полностью исключались духовные ценности.

     И в то же время хозяева удивляли Чеди веселой безыскусностью и любовью к скромным украшениям своего жилища. Комнату, которую выделили ей, украшала целая зелёная стена из вьющихся растений. Некоторые из них цвели большими розовыми бутонами. Убогая пластиковая мебель украшалась причудливо изогнутыми сухими корнями или отшлифованными ветром и водой камнями.

     Непосредственное соприкосновение с жизнью столицы началось сразу после того, как Чеди упаковала сдэф под спальное ложе. Улица Хей-Гой, была запружена человеческой массой, и тут ощущения Чеди стали совершенно иными. Неожиданно оказалось, что пешеходы движутся как попало, не придерживаясь каких-либо правил. Вернее одно правило всё же работало. Те, что слабее старались уйти с пути более сильных, чтобы не вызвать их гнев. Сильные, в свою очередь, нарочно шли напролом, задирая встречных, заставляя слабых шарахаться в сторону, и отвешивая подзатыльники тем, кто не успевал увернуться. Чеди часто ловила себя на том, что еле сдерживается от того, чтобы не начать наводить справедливость в её земном понимании. Возмущение её просто переполняло. Только понимание того, что она вынуждена играть роль на чужой территории, останавливало её.

     На второй день пребывания в городе, Цасор пожаловалась Чеди, что ее вызвали в местный Дом Собраний на "Встречу со Змеем" Такие встречи происходили в каждом районе города два-три раза в год. Как ни пыталась Цасор объяснить смысл и назначение этих встреч, суть дела осталась для Чеди непонятной. В конце концов, Чеди решила, что это древний культовый обряд народа Ян-Ях. Ужас, который внушало Цасор это приглашение, или, точнее, приказание, заставил Чеди заподозрить неладное и настоять на совместном посещении обряда.

     ***

     Большой душный зал наполнился народом. На Цасор и Чеди никто не обращал внимания. Все сидели в нервозном ожидании.

     Четыре удара в гонг наполнили зал вибрирующим гулом. Собравшиеся замерли, устремив взоры на сцену. Из темноты выкатилось кубическое возвышение, раскрашенное черными и желтыми полосами. На нем стоял "змееносец" в черной одежде с мегафоном.

     – Настал час встречи! – завопил он, и Чеди заметила, как дрожат пальцы Цасор. Она взяла похолодевшие руки девушки и сжала их, внушая спокойствие.

     – Сегодня владыки Ян-Ях, – "змееносец" поклонился, – проверяют вас через неодолимое знание Змея. Мы все вместе выявим тайных и явных врагов народа Ян-Ях. Всех выявленных врагов мы отправим к славным помощникам Ян Гао-Юара! Они умеют исправлять недостатки и приводить к покорности.

     Цасор вздрогнула и чуть слышно попросила Чеди подержать ее за руку, так как вот-вот начнется самое страшное. По сигналу интуиции, Чеди погрузила Цасор в каталептическое состояние. И вовремя!

     Странное устройство испустило протяжный вопль. Его тотчас подхватил зал. Тормансиане затянули заунывный гимн, восхваляя владык и счастье жизни под их дланью. Чеди поразилась глупости происходящего действа. Подумав немного, она поняла, что в трансе прочно закрепляются в подсознании мысли о всемогуществе владык, об их величии и о праве их на вечную власть.

     Задумавшись, Чеди забыла о необходимости петь вместе со всеми. Лишь внезапно почувствовала, как за ней выросла коренастая фигура охранника. Он положил руку на её плечо. Девушка сообразила, что дело принимает нехороший оборот. Она достала карточку – "пропуск", выданный ей Таэлем и, даже не надеясь на удачу, сунула её под нос "лиловому". Неожиданно тот отпрянул и рысцой побежал к "змееносцу". Сановник развел руками, выражая досаду. Действие же шло по сценарию.

     "Змееносец" руководил "лиловыми", как искусный дирижер. По воле его жестов охранники вытащили из зала двух мужчин и женщину и уволокли их куда-то в темноту за сценой.

     Наконец механическая змея застыла, погасила глаза, устремив вверх треугольную голову. Люди умолкли и, будто проснувшись, оглядывались в недоумении.

     "Они не помнят, что произошло! – догадалась Чеди. – Они научились скрывать свои чувства на общих собраниях, где от них требовали одобрять и восхвалять мудрость олигархии. Вековая практика научила людей не придавать никакого значения этим требованиям, выказывая внешнее подчинение. Тогда нашли иные методы».

     Чеди разбудила Цасор.

      – Не говори со мной и не подходи! – шепнула она. – Они узнали, кто я. Иди домой, я доберусь сама.

     Цасор кивнула и отвернулась.

     Чеди вышла, с удовольствием вдыхая прохладный воздух. Она остановилась у колонны из искусственного камня, все еще под впечатлением от сцены массового гипноза. Внезапно она почувствовала чей-то упорный взгляд, обернулась и оказалась лицом к лицу с атлетически сложенным парнем в зеленых свободных штанах с нашитым на бедре сжатым кулаком. Знак принадлежности к профессиональным спортсменам, занятым только тренировками и выступлениями на стадионах.

     Спортсмен смотрел на нее бесцеремонно, как и все мужчины на улицах города. Еще в садах Цоам она привыкла к манере местных мужчин раздевать взглядом. Обладая спортивной фигурой и здоровым телом, Чеди не приходило в голову, что кто-то может стесняться наготы, поэтому такое внимание её больше смешило, чем пугало.

     – Ты издалека? – Спросил спортсмен. – Недавно в столице? Из хвостового?

     – Как ты угадал?

     Парень довольно усмехнулся.

     – Говорят, у вас есть красивые девки, – он щелкнул пальцами, – похоже, что не врут. Ты тут красивее всех. Вот только почему одна? – меня зовут Шот Ка-Шек, для друзей Шотшек. Могу тебя проводить, куда скажешь.