– Очень! Очень рад вас видеть, дорогой Иван Антонович! – завсектора Зорин само радушие. – Не ожидал я, что вас знают в Центральном Комитете. Никак не ожидал.
– Я и сам не ожидал, – буркнул Ефремов.
– А всё дело в новой программе нашей Партии. Мне так и сказали, – Зорин ткнул пальцем вверх. – Нужная яркая картина светлого коммунистического будущего. Роман Ивана Ефремова должен увидеть свет.
– Так и сказали? – скептическая ухмылка не сходила с губ Ефремова. – Алексей Лукич, грешно смеяться над больными людьми.
– Хотите – верьте, хотите – нет.
– Так в чём же дело? Роман у меня готов. Рукопись у вас в работе. Ставьте вашу волшебную печать и в издательство. Верченко51 готов хоть завтра...
– А вот торопиться не надо! – погрозил пальчиком Зорин. – Мне прямым текстом сказано было не только довести ваш роман до печати, но отчистить его от всего лишнего, от всего сомнительного. Пообещали голову снять, если просочится что-то подозрительное.
– И с таким отношением к творчеству они хотят в коммунизм. – Ефремов едва слышно пробурчал сомнительную сентенцию.
– Я предлагаю построить наше сотрудничество следующим образом. – Не расслышал, или сделал вид, что не расслышал, Зорин. – Рукопись ваша у нас есть. Мы будем с ней работать и давать вам указания по конкретным абзацам и главам текста. Вы будете строго следовать нашим требованиям. И проблем у нас не будет.
– Когда начнём?
– Если вы, Иван Антонович, не против, то давайте прямо сейчас и приступим, только распоряжусь, чтобы принесли рукопись, и, как говорится, с богом.
Ефремов задумался на минуту, потом кивнул головой, одновременно сделав рукой характерную отмашку. – Пусть будет по-вашему. Мне тоже не терпится увидеть роман на полках магазинов.
Планета Торманс. Дворец Совета Четырёх. Команда «Тёмного пламени»
– Эви, где Родис? – голос чернокожего гиганта выражал беспокойство. – Я не видел ее три дня.
– Не знаю, Вир, – сама в недоумении. Нам бы собраться и принять решение о дальнейших планах, а её где-то носит. Чеди говорит, что искала ее повсюду – от Зала Сведений до покоев владыки, но туда ее не пустили.
А Гэнка говорил вроде бы, что видел её в Зале Мрака. Она шла с Чагасом и о чём-то с ним увлечённо болтала.
– Так, давай вспоминать. – Вир сел на скамью под ветвями развесистой шакуры. – Ты садись. Я думаю, у нас достаточно времени, чтобы обсудить положение. Мы с тобой сейчас старшие в команде.
– Родис исчезла после показа наших фильмов, – сказала Эвиза.– Тиви, Гэну и Тору уже пора улетать, а без неё это будет неправильно.
– Не нравится мне все это.
– Почему это тебя так тревожит? Наверно уединяется с Чагасом. Владыка с владыкой, как она шутит.
– Хм-м-м, владыка… – Вир пренебрежительно хмыкнул.– Этот напыщенный индюк, думает, что похож на тигра. Но он может быть опасен несдерживаемыми эмоциями. А сдэф Родис, кажется, остался здесь выключенный.
– Сейчас увидим, – инженер бронезащиты щёлкнул пальцами, подзывая сдэф.
***
– Смотрите! Что это за небрежность! Важный прибор, а ваши герои постоянно называют его как-то уничижительно. Иван Антонович, давайте все «сдэфки» заменим на СДФ.Просто в знак уважения к инженерам его разработавшим.
– В трудовых коллективах всегда придумывают сокращения. Вспомните, «полуторка», «козлик», «газон»... Так говорят во всех трудовых коллективах, это правда жизни. Реализм. – Попытался отстоять свой текст Ефремов.
– Правда жизни это одно, а литература – несколько другое. Жаль, что мне приходится вам это объяснять.
***
Коричнево-золотистый, в цвет скафандра, аппарат подбежал к ногам Гэна. Ещё секунда, и цилиндр на высокой ножке, выдвинувшейся из спины робота, загорелся розовым светом. Перед собравшимися в комнате сгустилось, приобретая объёмность, изображение рубки "Темного Пламени".
Знакомое лицо Нэи казалось усталым в зеленых, голубых и оранжевых бликах огоньков на дисплеях управления корабля. Она приветствовала Гэна воздушным поцелуем и, вдруг насторожившись, спросила:
– Почему не в условленное время? У вас что-то случилось?
Глянь, милая, на доску «Р», – сказал Гэн.
Нея перевела взгляд на светло-кремовую панель, где ярко и ровно горели семь зеленых огней.
– Вижу! Всё, целую тебя, солнце! – крикнул Гэн и отключился.
– Родис цела, и сигналка на ней, сказал он Эвизе и Виру. – Но, может быть, ее держат в плену?
– Кто в плену? - прозвенел позади голос Чеди.
– Фай! – Вир повернулся к ней. – Я видел ее в Зале Мрака с Чойо Чагасом три дня назад. После этого от неё не было никаких вестей.
– Так идемте туда, – Чеди, не дожидаясь остальных, пошла впереди. – Сейчас мы всё выясним!
В конце галереи они спустились на черные ковры в круге колонн зала приёмов или Зала Мрака, как называли этот гипостиль звездолетчики.
В зале никого не было. Гэн Атал отошел к лестнице, подумал несколько секунд и направился к двум спаренным колоннам. За ними оказалась запертая дверь. Гэн Атал резко постучал.
