– Нет, молодой защитник, так не пойдёт, – покачал головой орк. – Девчонка-полудемон нас обманула. Пусть вернёт деньги, тогда и разойдёмся. Ты ж тут на страже порядка? Так посодействуй.

– Не, дядя, ты что-то напутал, – приветливо улыбнулся Хуго, почёсывая затылок. – На ринге всё было чин по чину. Вы сначала выиграли, потом проиграли. В жульничестве никто замечен не был. То, что девчонки между боями о чём-то между собой болтали, – так это к деньгам отношения не имеет. А раз не имеет, то проверять, что из их разговора правда, как бы и не надо.

Орк медленно закивал:

– Понятно. Защитник Сплита крышует ушлых малолеток. Интересно, что об этом скажет его руководство.

– Защитник Сплита следит за порядком, – нахмурился Хуго. – Эти «малолетки» не нарушили наших законов. Зато стоят в окружении здоровых вооружённых мужиков, которые требуют денег. Дядя, мнение руководства на этот счёт нам обоим известно.

Орк выгнул бровь:

– А доказательства? Получается, моё слово против твоего. Вижу, тебе, как и нам, на хрен не упало переводить этот разговор в «официальную» плоскость. Так, может, решим спор по общему закону? Интерфейсы есть во всех землях, и вызов на дуэль может принять каждый.

– А я всё ждал, когда же ты предложишь! – ухмыльнулся Хуго и достал из инвентаря огромный зачарованный тесак, легко вскинув его одной рукой.

Изумлённые орки задрали головы, чтобы целиком рассмотреть увесистый клинок.

– Выпендрёжник, – пробурчала Ада, пряча свой хвалёный меч обратно в инвентарь.

На пути к окраине города, где располагался дом Вильмы и Хуго, Ада недовольно заявила:

– Зря мы так просто отпустили этих тупней. Пара оплеух им бы точно не помешала.

– Да ладно тебе, – сказала Вильма. – Ты же видела их лица, когда Хуго достал меч. Даже до дуэли дело не дошло. Они и без твоих оплеух испугались так, что их аж жалко стало.

– В точку, – согласился Хуго и поднял указательный палец: – Но главное совсем не это. Главное, что я был великолепен, не так ли?

– И когда вам уже надоест… – пробормотала Ада.

Проигнорировав её ворчание, брат с сестрой синхронно подняли раскрытые ладони над головами и воскликнули:

– Великолепен – признаём!

С некоторым опозданием Круша тоже поднял передние лапы.

– Мне кажется, или с тех пор, как тебя взяли на службу, ты стал хвалиться в два раза чаще? – спросила Ада.

Хуго пожал плечами:

– Возможно. А чем не повод? Как ни крути, я самый молодой защитник Сплита.

– Ага, «самый», – выгнула бровь Ада. – Ты ж подделал документы, чтоб попасть пораньше. Чем тут гордиться?

– Вот любишь ты всё так вывернуть! Всё равно до совершеннолетия какой-то год остался. Кому не пофиг? Да и вообще, самой-то двенадцать, а что вытворяешь? Нацепила воинское снаряжение и чуть было поножовщину не устроила. Причём с таким видом, будто так и надо.

Ада резко развела руками:

– А как по-другому? Эти зелёнки сами нарвались, ты же видел!

– То есть ты забыла уговор? – Хуго остановился и строго посмотрел на Аду. – Ты приглядываешь за Вильмой в школе, а я – за вами обеими в остальное время. Тебе ж вообще нельзя раны получать. Так какого чёрта против рожна прёшь?

– Я уже не та болезненная сопля, за которую ты вписывался пару лет назад. Теперь я могу постоять за себя.

– И тут мы плавно переходим ко второй части уговора.

– Какой ещё второй части? – изобразила непонимание Ада.

– О! Я знаю! Я знаю! – запрыгала на месте Вильма. – Если сможешь поднять его меч, то он поверит, что ты стала достаточно сильной, и перестанет вмешиваться в твои дела.

Ада гневно посмотрела на неё:

– Вот уж спасибо…

– Уговор есть уговор, – заключил Хуго и зашагал дальше.

– Стой, – сказала Ада. – Лады… Доставай чёртов меч.

Тот поднял брови:

– О-о-о! Сегодня ты настолько сурова? Думаешь, уже сравнялась со мной в уровне? Ха-ха, ну ок, валяй.

Он достал из инвентаря зачарованный тесак и аккуратно положил его на землю перед Адой.

Глубоко дыша, та встряхнула ноги и сделала несколько вращательных движений плечами.

– Пум-пуру-рум-пум-пум, – изобразила бой барабанов Вильма, шлёпая ладошками по макушке Круши.

Как спортсмен, выполняющий становую тягу, Ада села с прямой спиной и взялась обеими руками за эфес. Выпучив глаза от напряжения, она поднялась и дрожащими руками закинула его на плечо. Затем Ада развернулась спиной к клинку, который всё ещё касался земли. Создав таким образом рычаг, она изо всех сил надавила на торчащее перед ней навершие меча. В течение пары секунд неимоверного напряжения остриё оставалось неподвижным.

Отражая близость развязки, «барабанный бой» Вильмы ускорился:

– Пум-пум-пум-пум!..

Остриё шелохнулось, но от земли так и не оторвалось. Ада шумно выдохнула и упала на колени, уронив эфес.

Хуго медленно похлопал в ладоши и сказал:

– Должен признать, в этот раз ты была очень близка! Но… Я всё ещё круче! Уговор остаётся в силе.

Он по-отечески похлопал Аду по плечу, одной рукой поднял меч и спрятал его в инвентарь.

– В следующий раз у тебя точно получится! – улыбнулась Вильма.

– Да так не бывает, – тяжело дыша сказала Ада. – Ты по-любому используешь магические утяжелители или что-то типа того.

Хуго покачал головой:

– Не-а. Сама же видела: печати-гравировки на клинке те же самые. Просто у тебя по-прежнему не хватает уровня.

– Может, уже скажешь, какой он у тебя? – сказала Ада, вставая. – Как докачаюсь до него, так и будет ясно… Без этого идиотского испытания.

– И лишить нас такого представления? – ухмыльнулся Хуго. – Скукотища!

– И правда, куда ж мы без такого «веселья»? – саркастично ответила Ада. – Ладно, потопали уже к вам. Крушителю пора есть.

Дом Хуго и Вильмы стоял на возвышенности, чуть поодаль от остальных зданий. Он не просто находился на окраине, а фактически завершал собой город: за ним кончались все постройки и начиналась холмистая безлесная равнина, которая где-то вдалеке упиралась в скалу с широким ущельем.

Сам дом был небольшим, тусклых цветов, с простой косой крышей. Но, несмотря на общую неприметность, его силуэт легко угадывался: издалека казалось, будто прямо из здания растёт раскидистое дерево. Дело было в том, что со стороны равнины у дома располагался маленький сад с высоченным эвкалиптом по центру. Такие деревья не росли в этих землях – его посадили специально для Круши. Собственно, здесь коала и проводила всё свободное от тренировок время, беспрерывно чередуя короткий сон на ветвях с поеданием листьев эвкалипта.

Вильма и Хуго рано остались без родителей, но в их доме Ада всегда чувствовала нечто вроде семейного уюта. Она любила тут бывать, а потому тихо радовалась, что благодаря совместному воспитанию боевой коалы стала делать это чаще.

В этот раз она почувствовала уют, лишь подойдя к саду с эвкалиптом. Ада невольно улыбнулась, когда Круша залез на дерево и тут же приступил к трапезе.

– Ага, лопай, – сказала она. – Ты сегодня заслужил.

Вильма схватилась за голову:

– Точно! Я же обещала ему напечь ещё пирожков! Пойду скорее, пока он не объелся листьями… – Она поспешила к дому, но на полпути остановилась и спросила: – Кстати. Ада, ты останешься на ужин?

– Конечно останется! – заулыбался Хуго. – Ты же помнишь её байки про стряпню Мисона.

– Чёрт, точно, Мисон! Совсем из головы вылетело… – нахмурилась Ада. – Извиняй, Вил, я не останусь. Потусуюсь тут ещё немного и потопаю на свою гору. Мисон сказал, сегодня вернуться пораньше: мол, будет одна из этих «особых» тренировок.

– Да бро-о-ось! – протянула Вильма. – Опоздаешь чуть-чуть, чего страшного-то?

Ада покачала головой:

– Не. Старик в прошлый раз мне весь мозг вынес. Сейчас, наверное, вообще насмерть задушнит.

– Эх, понятно, – вздохнула Вильма. – Ладно, пойду закину Крушины пирожки в духовку.

Оставшись с Адой наедине, после недолгого молчания Хуго сказал: