Джей был обладателем ничем не примечательной внешности. Внешность таких людей трудно вспомнить, даже если проболтать с ними не один час. Длинные светлые волосы, спадающие на глаза и выбритый затылок – отличительная прическа заводского района. Она была, чуть ли ни у каждого второго. И неважно школьник или рабочий на заводе. Всё, что запомнилось мне о нём – это то, что мы жили на одном этаже. Он жил в самом конце коридора и более чем за месяц я пересекалась с ним в коридоре лишь раз. В тот день я выходила из лифта на своем этаже и Джей, заходящий внутрь кабины, сильно задев меня плечом, вместо извинений, сказал всего лишь «Привет». В школе же он оставался мною незамеченным, и до этого дня, я даже не задумывалась, учится ли мой грубый сосед или уже работает.

Пересекая площадь, разговор и смех сходят на нет. Нам остается сесть в автобус, едущий до академии, а после наша жизнь перестанет быть прежней. О том, что это тревожит каждого из нас, мы не говорили, но это было понятно и так.

Площадь, забитая к этому времени, напоминает муравейник. Спешащие по своим делам люди, снующие под ногами роботы, отвечающие за порядок, и заодно, следящие за всем вокруг. Единственное новшество во всем городе было нужно для того, чтобы правительство города чувствовало себя в безопасности в своем Капитолии, который за несколько столетий видел не одно восстание, пару гражданских войн и создание нового уклада жизни, после последней гражданской.

Роботы, словно огромные тараканы, снуют рядом, издавая тихий гул. То, проносясь на большой скорости, то замирая прямо перед тобой, чтобы отсканировать, они жутко отвлекали внимание на себя. Это назойливое новшество привезли из самого Анталиона не так давно. Но проходящие каждый день через площадь люди, уже привыкли к ним и считали их не более чем частью городского пейзажа. Теперь мы идём молча.

Шутки стихают, и большую часть пути в автобусе до академии я смотрю в окно, провожая взглядом знакомые улицы. Каждый из нас думает о чем-то своем, что придется оставить за воротами академии. Распрощаться с привычным укладом жизни и домом. Даже, казалось бы, безразличный ко всему Эмиль, не спит, как обычно завалившись на меня, а задумчиво рассматривает свои руки. Как бы ни хотелось растянуть этот момент, автобус всё же приезжает в конечную точку маршрута.

У ворот, нетерпеливо дергая ногой, в окружении уже собравшихся ребят стоит сержант. Хоть мы приехали во время, на фоне большинства приехавших раньше, мы выглядим опоздавшими.

– Вам только гайки крутить на своем заводе! – Рявкает сержант Кадвелл, хмуро осматривая нас. – Пошевеливайтесь.

Уже собравшиеся видят в этом отличный повод для смеха. Оглушительный гогот ещё громче перекрикивает сержант и сухо предупреждает о несоблюдении дисциплины. Мы, словно изгои, плетемся хвостом за всеми остальными, то и дело, слыша насмешки в наш адрес. В этот момент я испытываю смешанные чувства: ещё недавно, я училась в центральной школе с самого детства и жила в одном из лучших районов города. Правда, лучшим он был только из-за того, что был не разрушен во время последней гражданской, как старый центр города. И вот теперь я, прожив чуть более месяца на окраине, стала для всех наравне с теми, кто прожил там с рождения.

На проходной, те, кто шёл позади сержанта, сдают свои вещи на сканирование. Прозрачная прямоугольная рамка, в которую нужно положить свою сумку, подсвечивается легким голубым цветом, если с содержимым сумки всё в порядке. Продвигавшаяся очередь из будущих новобранцев вдруг остановилась, и по рядам поползли смешки. Набирающая обороты словесная перепалка между сержантом Кадвелл и Сереной привела к тому, что сержант, схватив её сумку, с силой начал трясти, отчего из неё начали выпадать её вещи. Серена хватая ртом воздух, словно рыба, пыталась схватить свои вещи на лету, не дав им успеть упасть на мраморный пол проходной. Но после очередного сильного рывка сержанта, замок на сумке открылся ещё больше и вещи Серены огромной смятой кучей плюхнулись ей в ноги. Сержант Кадвелл бросил почти опустевшую сумку в рамку, которая теперь подсветилась бледно-голубым цветом. Подоспевшие в тот же миг рядовые, собрали за пару секунд все вещи с пола и, выхватив, из рук Серены всё, что она успела подобрать, отправили всё в специальную урну. Звук перемалывающихся вещей заглушался воплями Серены, которая сыпала угрозами в адрес не только рядовых, отобравших её вещи, но и в адрес самого сержанта. Сержант, словно не видя перед собой раскрасневшуюся от криков и угроз Серену, лишь тихо произнес:

– Ты можешь быть свободна прямо сейчас, – не отрывая глаз от планшета, он продолжал что-то быстро набирать, – на твое место всегда найдется кто-то ещё.

Серена, наконец-то, отрезвленная столь серьезным исходом, взяла себя в руки, и, неуверенно взяв в руки опустевшую сумку, двинулась к тем, кто уже прошел досмотр.

– А теперь обращаюсь ко всем остальным. – Голос сержанта эхом отзывается в просторном и высоком вестибюле:

– Вы приехали не домой к мамочке – теперь вы курсанты, и не выполнение устава грозит отчислением. Если кто-то думает, что куча кружевных тряпок вам пригодится в этих стенах, то он крупно ошибся.

Сержант красноречиво перевел взгляд на Серену, вызвав ухмылки и смешки, прокатившиеся по рядам не только среди парней, но и некоторых девушек. Сержант продолжил вносить какие-то записи в свой планшет, отрываясь только тогда, когда звучал звуковой сигнал рамки. Поднимал глаза лишь на секунду, и «провинившийся» сам бросал лишние вещи в урну.

Когда все проходят сканирование, мы выходим из просторного вестибюля на улицу. Солнце не ослепляет меня при выходе как в день экзамена, краски кажутся блеклыми и грязными, но чистота и простор аллей всё также поражает. Нависшие, над территорией академии, с запада горы утопают в опустившихся облаках. Кажется, что вот-вот разразится буря. За время, проведённое в помещении, погода успела сильно испортиться, и холодные порывы ветра, распахивая подолы моей рубашки в стороны, пронизывают насквозь.

Сжавшись и дрожа от холода, с нетерпением жду, когда же мы окажемся внутри казармы. Но оказавшись внутри тёмного помещения, пригодного, скорее, для техники, нежели для людей, я испытываю разочарование. Холод всё так же заставляет дрожать, разве что ветер не распахивает одежду.

Сержант коротко объявляет, что через час нас ждет общее собрание в другом корпусе. Я поёживаюсь, представляя, как замерзну, выйдя вновь на улицу. Рядовой, представленный сержантом как Марк Форстер, дрожащим голосом, не то от холода, не то от неуверенности, сбивчиво рассказывает о том, что мы должны следовать инструкциям, которые будут приходить каждое утро и несколько раз в течение дня. Заметив, что многие уже читают инструкцию, запоздало открываю письмо. Читать приходится быстро и внимательно: начиная от номера кровати в казарме, инструкция включает расписание занятий и дежурств на весь день. День расписан очень плотно. Мне сегодня выпала уборка в подготовительном корпусе. Интересно с кем? Не удивлюсь, если мне «повезёт» в первый же день и это окажется Хейзл.

Все расходятся в поисках своих мест, задевая и сталкиваясь друг с другом. Сверяясь с коммуникатором, я останавливаюсь у кровати с похожими номерами, задрав голову вверх, понимаю, что моя кровать самая верхняя. Резкий толчок в спину выводит меня из равновесия и сбивает мою сумку с правого плеча. Удержавшись на ногах, я оборачиваюсь, чтобы научить манерам болвана, который не видит куда идёт. Мой взгляд упирается в широкую грудь какого-то парня.

– Извини, – раздается грубый бас откуда-то сверху, – не заметил тебя.

Парень шумно скребет свой затылок, поросший короткими, грубыми словно щетина, волосами, виновато глядя на меня сверху вниз. Выше меня на целый фут, он нависал надо мной скалой. Лицо с грубыми чертами и огромный рост делали его пугающим, но виноватый взгляд его тёмных глаз, излучавший тепло, располагал к себе.

– Мы, видимо, соседи. – Широко улыбаясь, продолжает громила.