Она почти отказалась, ее желудок внезапно почувствовал себя неуютно. Но его рука лежала у нее на пояснице, ведя ее дальше в коридор. Воспользовавшись тем, что Алдрика поблизости нет, Валла решительно заломила руки.

Они вышли из ворот штаба, ближайших к комнате Валлы. Она называлась воротами, но это была не более чем задняя дверь с охранником, стоящим снаружи. Она вела в район среднего класса города. Дома были чистыми и ухоженными, но крыши были просто соломенными, а не покрытыми глиной или деревянными плитками, которые можно было найти выше в горах. У некоторых была облупившаяся краска, если она вообще была окрашена, и только около половины имели стекла в своих окнах. Это был дом простого народа.

Все, казалось, были в приподнятом настроении на праздник Солнца. Женщины ходили вокруг в дорогих платьях и простых платьях. Дети умоляли пойти на то или иное мероприятие. Люди смеялись и играли музыку на улицах. Из каждого фонтана текла вода из городских акведуков, независимо от времени суток. Судя по размаху некоторых, текла не только вода.

Валла улыбнулась, увидев бело-золотые вымпелы - золотое солнце, символ матери и Империи.

Она увидела одну группу мужчин, сгорбившихся вокруг какой-то игры в кости. Рубашки свободно висели на их плечах с открытыми галстуками спереди. Никто не носил ни пальто, ни пиджаков, и никто, казалось, не беспокоился о том, что часть их груди была легко видна. Щеки Валлы вспыхнули, и она с трудом подавила нервный смешок, пытаясь представить себе Алдрика, одетого так просто, с обнаженной грудью.

- Что такое?- Сарим взял ее за руку, пока она была погружена в свои мысли.

- О, ничего, - пробормотала она, все еще улыбаясь этому образу в своей голове. - Сегодня просто чудесный день.”

- Так и есть. Но ты, моя дорогая, гораздо прекраснее даже матери Солнца.”

Валла мило улыбнулась Сариму; он старался.

- Так что же мы будем делать? - спросила она, стараясь, чтобы молчание не затягивалось слишком долго.

- Ну, тут недалеко есть чудесная пекарня, я часто посещаю ее с тех пор, как был мальчиком, - начал Сарим. – Потом, я думаю, что мы могли бы пойти посмотреть жонглеров на площади.”

“А тут жонглеры есть?- Валла не очень внимательно следила за развитием событий.

Сарим кивнул.

- Труппа беженцев с севера, как я слышал. Они пришли на юг под лозунгами мира, чтобы найти лучшую жизнь и избежать войны. Я слышал, что развлечение - это их благодарность за освобождение.”

Валла на мгновение задумалась, а не согласится ли и она добровольно выступить перед людьми, которые заберут ее домой.

- Потом я подумал, что мы могли бы понаблюдать за процессией сенаторов. Это немного в стороне, но они одеты как петухи, и всегда приятно смеяться над ними.”

- Разве мы не делали этого раньше?- Громко спросил Валла. Она с трудом припоминала, то ли они терроризировали сенаторов, то ли двор бежал из своего большого зала заседаний во дворце.

- Да, - подтвердил Сарим. - Если я правильно помню, мне удалось заставить тебя смеяться так сильно, что ты фыркнула, как свинья. Валла покраснела и смущенно поджала губы. Сарим усмехнулся. - У тебя чудесный смех, Валла, и я с удовольствием его послушаю.”

Она смотрела, как он поднес ее руку к своему рту, целуя его тыльную сторону. Его пальцы переплелись с ее. Валле хотелось найти способ, чтобы они хорошо смотрелись вместе, но каждый раз она вспоминала его прежнюю реакцию на ее магию. Но, если ему можно было верить, его действия были просто шоком.

- Ну, если мне понравится как и в прошлый раз, - слабо согласилась она.

- Я позабочусь о том, чтобы ты снова получила удовольствие, моя дорогая, - пообещал он.

Валла выдавил из себя улыбку. Она не собиралась позволить тревожному чувству в самой глубине своей души разрушить все. Это был хороший день, и Сарим был хорошим другом. Видя, что у нее впереди еще несколько часов общения с ним, Валла была склонна усомниться в Сариме.

Они присели в булочной под названием “Золотая булочка”. Это было недалеко от главной площади, и Сарим усадил ее за столик на улице по ее просьбе. Он отодвинул ее стул, легонько поцеловал в висок и пошел за едой. Она хотела бы, чтобы он не был так напорист на публике.

Сарим вернулся с тарелкой горячих лимонных пирожков. Валла моргнула. Несмотря на то, что лимоны были в сезоне на Западе, они все еще были дорогими после стоимости их транспортировки на юг.

- Если я правильно помню, твои любимые блюда - лимонные.- Он устроился напротив нее.

- Так оно и есть.- Уголки ее рта дернулись в решительной улыбке. Он обращал на нее внимание гораздо дольше, чем она думала. Сжав пальцами один из плотных лепешек, Валла сунула его в рот.

- Они хороши, - сказала она с оттенком удивления.

- Это так - Он положил подбородок на ладонь и потянулся к ее свободной руке. - Я очень рад, я заказал их специально для тебя.”

Валла моргнула и слегка покраснела.

- Спасибо тебе, Сарим.- Чтобы доказать свою точку зрения, она быстро схватила другую и откусила еще один кусочек.

- Знаешь, я мечтал об этом с четырнадцати лет.- Она издала тихий вопросительный звук, и он продолжил, позволяя ей жевать. - Ты и есть та самая девушка, Валла. Та, которая особенная, и ты просто знаешь это. Так много чувствуешь, что это почти ломает, когда ты не можешь коснуться ее.- Он смущенно рассмеялся. - Наверное, это звучит глупо.”

Валла покачала головой.

- Нет, нет, я точно знаю это чувство, - тихо сказала она.

Он просиял.

- Я всегда надеялся, что ты чувствуешь то же самое.- Он сжал ее руку, и она поняла, что он неправильно ее понял. Она не имела в виду его самого.

- Все это похоже на сон, и я хочу дать тебе все, что ты когда-либо хотела.- Он взял лимонный торт и откусил кусочек сам.

Валла попыталась что-то сказать в ответ, но не смогла произнести ни слова. Все они звучали бы дешево или фальшиво. В конце концов, она сменила тему разговора.

- Почему ты живешь во дворце?- спросила она. Он издал звук замешательства и наклонил голову. - Твой отец прибыл сюда из Норина на вечеринку в честь подарка, который покойная императрица преподнесла империи. Почему ты не живешь в доме своей семьи?”

- Ну, моя семья живет в Опарии, - ответил он. Валла знала город у подножия южных гор только потому, что там находился старый порт империи, прежде чем они завоевали Запад и захватили порт Норина. - Сначала мой отец жил во дворце, но потом встретил девушку на верфи, и его деловые поездки стали более частыми, пока он не переехал к ней. Забавно, как это происходит, ты женишься на тех, с кем работаешь.”

- Забавно, конечно…- Пробормотала Валла, отчаянно желая сменить тему разговора и уйти от темы женитьбы. - Вам нравится жить в столице?”

- Да, - ответил Сарим, кивнув головой. - В Опарий через порт привозят всякие экзотические вещи, но нет ничего лучше, чем жить в столице. Я надеюсь когда-нибудь вырастить здесь своих детей.”

- Твои родители, они все еще живы?- Валла уже устала менять тему разговора и занялась последним лимонным пирожным.

- Так и есть, - ответил он. - А твои?- Валла покачала головой. Брови Сарима удивленно поползли вверх.

- Мой отец - да, но моя мать умерла, когда мне было десять лет, когда мой отец выполнял свой долг перед империей во время войны хрустальных пещер.- Она сделала паузу. - Я была больна осенней лихорадкой. Моя мать заболела после меня; она так и не оправилась.”

Сарим нахмурился.

- Я помню, как ты говорила мне, что у тебя была эта болезнь раньше, но я никогда не понимал этого… Мне очень жаль.- Его голос был тихим, а выражение лица серьезным.

- У меня было много времени, чтобы смириться с этим.”

Если бы Валла сейчас сказала, что это легко, это было бы ложью. Были времена, когда она хотела вернуть свою мать больше всего на свете. Но она уже дошла до такого состояния, когда думать об этом было уже почти не больно до слез.

- Давай найдем хорошее место для жонглеров. Я не хочу сегодня никаких грустных мыслей.” - Он встал. Она последовала за ним, и Сарим снова взял ее за руку.