– Тесса, Тесса, мы проспали! – ворвались в мою безмятежность заполошные крики соседки. – Да вставай же ты, соня, хватит улыбаться! Сейчас на собрание опоздаем…

Я услышала, как захлопнулась дверь в ванную, и всю негу с меня смело. Солнце уже вовсю заглядывало к нам в окно, а часы показывали, что до торжественного собрания первокурсников оставалось каких-то полчаса.

Наспех сделанный пучок на макушке, кое-как натянутое платье, совершенно неподходящие для забегов туфли – именно в таком виде я ворвалась в актовый зал академии. Рита, к слову, выглядела не презентабельнее. Хорошо хоть мы с вечера все подготовили и сумки всем нужным для учебы наполнили. Мы с подругой скромно притулились возле стеночки, стараясь не привлекать особого внимания и пытаясь незаметно для окружающих выровнять дыхание.

Что-то неторопливо вещал со сцены знакомый уже по поступлению проректор, первокурсники взирали на него, раскрыв рты от восторга. У меня все еще шумело в ушах от скоростного забега, так что в высокопарные слова я не вслушивалась особо. И, наверное, зря.

– А сейчас я приглашаю на сцену нового ректора нашей академии, прошу любить и жаловать – магистр Аэрик Драйгон! – ворвались в сознание чужие слова.

Мозг забуксовал, пытаясь осмыслить, не ослышались ли мои уши, и какова вообще вероятность того, что в столице найдется полный тезка мерзкого дракона. Хотя, после выходки Макса, мне уже ни один мужчина не кажется более мерзким, чем бывший жених. Но все же я прекрасно знала, кто является ректором Академии-матери. Милейший старичок Руфиус Клейстон не раз попадал на полосы имперских газет, где ратовал за магов, их образование и будущее нашей страны… А потом на сцену вышел ОН, и все мои сумбурные мысли разлетелись, прибитые незавидной действительностью.

Мой взгляд приклеился к ненавистному дракону и уже не смог от него оторваться. Казалось, и сам Аэрик смотрел только на меня, хотя быть такого никак не могло, ведь я стояла слишком далеко, да еще и в темноте. Тем не менее, ощущение пристального драконьего внимания не покидало. И говорил он словно для меня одной.

– Рад приветствовать всех недавно поступивших в академию! Сегодня именно ваш курс стал особенным, потому что вы начинаете свою жизнь в этих стенах одновременно с ее главой. Да-да, вы не ослышались, я такой же новичок тут, как и вы все, – сверкнул белоснежной улыбкой Аэрик под радостные аплодисменты студентов. – Признаюсь вам по секрету, для меня эта должность стала в некотором роде неожиданностью, совсем не так я представлял свое ближайшее будущее, но судьба распорядилась иначе. А кто мы такие, чтобы спорить с ней, правда? И раз уж мы все собрались здесь, я обещаю, что буду справедливо и плодотворно руководить академией, стоять на страже интересов каждого адепта и заботиться о вас не хуже, чем сама мать-прародительница…

«Высокопарный обманщик!» – внутри меня клокотала злость, пока новый ректор говорил и говорил, зарабатывая очки у совсем еще зеленых юнцов. Публика принимала его на ура, и одна только я была в курсе насквозь фальшивого нутра ректора, его гадких пристрастий и истинной причины назначения на этот пост. Где-то на краю сознания мелькнула капля сочувствия к старичку Клейстону, которого из-за прихоти некоторых вынудили уйти. Но та капля была настолько мала в сравнении с моими остальными чувствами, что просто потонула под их лавиной.

– О, мать-прародительница, что он за красавчик! – жарко зашептала мне на ухо Рита.

– Где? – вяло отозвалась я и для приличия осмотрелась, но вокруг стояли только обычные первокурсники, большинство из которых уже успело мне примелькаться.

– Да на сцене! – закатила глаза подружка. Я еще раз внимательно осмотрела весь помост, но никого кроме дракона там не обнаружила, а Рита тем временем продолжила вдохновенно: – Я даже готова из рук вон плохо учиться, чтобы меня почаще вызывали к нему в кабинет. Слушай, вот с кем ты бы легко забыла своего женишка. А что, влюбись в нашего нового ректора, он не чета этому твоему Максу. Красив, явно умен, зарабатывать должен неплохо, опять же с учебой, случись что, поможет…

Я закашлялась. Громко, удушливо и некрасиво – настолько слова подруги ошеломили. Влюбиться в лорда дракона казалось еще более невероятным, чем после всего произошедшего простить жениха.

– Все в порядке? – донесся до нас слегка раздраженный голос Драйгона. – Мне кажется, кому-то в зале плохо.

– О-о-о, он уже смотрит на тебя! – придушенным голосом восторгалась Рита. – Ты на верном пути, подруга.

У меня же от ее слов внутренности скручивались в спираль, только не от счастья, как мог подумать любой непосвященный, а от ужаса.

– Все в порядке, – просипела я, выпрямляясь, и поймала серьезный кивок Аэрика. После новоиспеченный ректор продолжил:

– В конце собрания старостам учебных групп раздадут специальные значки, не удивляйтесь. Старост в этом году определяли не голосованием, как обычно, а по результатам вступительных экзаменов. В течение первых нескольких дней я вызову каждого к себе, чтобы познакомиться поближе.

«А новый ректор активно взялся за дело» – отметила я про себя. Насчет того, что мне выпадет незавидная участь тащиться к дракону в кабинет и о чем-то с ним беседовать, я не переживала. Не с моим резервом, это уж точно. И каково же было мое удивление, когда проректор после ухода Драйгона в числе прочих назвал и мое имя. Если по виду остальных можно было с легкостью определить гордость за назначение, для меня оно ощущалось скорее приговором. Кандалами, которыми меня приковывал к себе дракон, все больше и больше лишая свободы.

Ну вот кто меня просил так досконально отвечать на вопросы письменных экзаменов, щеголять редкими сведениями и выказывать эрудицию? Ответила бы, как все, и горя не знала… Хотя, подозреваю, не в этом дело, раз уж даже посредственные магические способности не помогли. Я вновь стояла как пришибленная, пытаясь переварить новость, и даже не могла толком отреагировать на радость Риты по поводу того, что мы теперь еще и обе старостами будем.

– Мы, считай, почти что сестры, – тормошила она, и я растягивала губы в улыбке, чтобы совсем уж не разочаровывать подругу.

Значок с изображением пера ощущался как клеймо. Дракон все-таки нашел на меня управу, несмотря на все мои ухищрения. Жених оказался первостатейным мерзавцем, а боевой факультет – тем, к чему я совершенно была не готова. Может, надо было сразу сдаться и не мучиться? Может, прав был отец, не решившийся вступиться за меня?

Ну уж нет! Я, как та лягушка из старой сказки, еще потрепыхаюсь – умереть, читай отдаться дракону, всегда успеется. Сейчас он хотя бы не имеет на меня никаких прав и не может принудить ни к чему такому, даже если сильно захочет. Так что как бы ни сверкал победной улыбкой со сцены Драйгон, а щелкнула его по носу я здорово, ну и сладострастные планы попортила.

На следующих лекциях по магиматике и теории стихий я практически ничего не слышала. Водила ручкой по бумаге, бездумно записывая за профессором, сама же купалась в собственной печали, пытаясь не утонуть с грузом из очередных разрушившихся надежд. Патрик с Ритой успевали еще попутно обсуждать что-то, и я остро завидовала их жизнерадостности. А еще тому, что они есть друг у друга. У меня же, если так посмотреть, не было никого, хотя еще на прошлой неделе я могла похвастать любящими родителями, завидным женихом и кучей подруг. Как-то так сложилось, что из перспективной невесты я вмиг превратилась в девушку, которой бы просто выжить и не сломаться.

В конце пары, перед самым звонком, дверь в аудиторию раскрылась, и незнакомая, но очень ответственная на вид старшекурсница объявила, что ректор изволит видеть старосту группы водников, то есть меня.

– А только водной стихии? – крикнула Рита. Похоже подруга спала и видела, как бы поскорее попасть к Драйгону на ковер. Глупышка! – Тут еще маги земли есть.

– И огневики, – поддержал рыжий паренек с первой парты. Значок старосты он горделиво прикрепил чуть выше сердца, я же свой просто спихнула в сумку, словно он был чем-то ядовитым.