Краем глаза она видела ар-дарха Адара, который сжимал ладонь рыже-огненной Ламиры и что-то тихо ей говорил. Щеки красавицы были нежно-розовыми от смущения.

Маарена же с какой-то тоской смотрела в стороны занятого с пленниками лорда Шаэрона.

Кажется, Дарнари снова пропустила разворачивающиеся под самым носом страсти. В чужих крепких объятиях было уютно и тепло. И думать о произошедшем совершенно не хотелось. Если бы не одно слово — надо.

И поэтому она мягко убрала с талии руки принца. Темный был ощутимо недоволен, и тут же вцепился в ее ладонь. Кажется, в глазах императора запрыгали одобрительные смешинки.

— Дари…

— Вы мне потом все объясните про приманки, Ваше Высочество, — нежно улыбнулась. Никуда не денешься, объяснишь, — пока же, боюсь, необходимо разобраться с тем, что происходит. Прошу прощения, Ваше Величество. Я ведь правильно понимаю, что Зима… одобрила наш взаимный с ар-дархом выбор?

— Все верно, — император Аргонар… тьма, она разговаривает с императором! И он смотрит с одобрением. Не такой, разумеется, как многие обычные мужчины. Но и не божество из легенд.

Недосягаемая высота взята.

Так вот, император действительно выглядел довольным. Торжествующим — почти. Хоть в этом торжестве новый дар и улавливал терпкую горечь. Застарелую, как рана, к которой давно привыкли, она уже заросла, но все еще беспокоит.

— Такой же браслет, как у вас на запястье, появился и у Даркарена.

Принц кивнул, чуть приподняв рукав рубашки и показывая мерцающий узор.

— Значит, для вас отбор завершен, — удовлетворенно кивнул император, — уже сейчас я могу сказать, что, скорее всего, этот Отбор — по крайней мере, в подобном виде — больше не повторится. Условие богини выполнено. Ваш союз стал союзом, идущим от сердца, а не от выгоды, и объединил детей двух рас и практически разных миров.

— Это и было условием Зимы? И оно не было выполнено за столько времени? — все это было слишком удивительно, чтобы быть правдой.

Однако, император ничуть не смутился. Лишь усмехнулся, чуть приподняв уголок губ, и качнул головой, словно соглашаясь.

— Позвольте, я умолчу кое о чем, милая леди Элигар. Вам больше не о чем волноваться.

С этими словами мужчина отошел от них.

Дари резко развернулась к Дарку.

— Это правда? Отбор закончен?

— Для нас — да. Но оборвать его для других претенденток мы не имеем права. Думаю, на днях кураторы закончат отбор. Но тебе больше необязательно здесь оставаться. К тому же дети скучают. Думаю, вам всем будет во дворце гораздо комфортнее. Теперь там безопасно…

Эпилог.

— Что же, ар-дарх Элигар, — высокий черноглазый и довольно молодой для магистра Академии маг довольно кивнул, — у вас прекрасные показатели магической силы и неплохой для столь позднего ее обретения контроль, хоть над ним и придется поработать. Думаю, могу с уверенностью сказать, что буду рад видеть вас на факультете Темных искусств. Отдельной кафедры для Проклинателей у нас нет, поскольку по основному направлению силы их учат в Роду.

Дарнари счастливо улыбнулась и кивнула. Да, об этом ей лорд Мирай говорил. Академия была нужна скорее, как дань более углубленному и системному образованию, а также налаживанию связей с другими Родами.

И все-таки она была рада. И сдержать эту радость было очень сложно. Даркарен сдержал свое обещание и при первой же возможности устроил ей встречу с профессорской комиссией по личному распоряжению ректора. Пугающе юного на вид лорда Айсара она пока больше не встречала, но точно знала, что ректор принимал живейшее участие в расследовании произошедшего заговора.

Да уж, темные и альгарилы, оказывается, умеют не только о союзе для государств договариваться.

Дари уже знала, что императрица, альг по рождению, также принимала активное участие в заговоре против собственного мужа и детей. Понять логику этой странной женщины, винящей всех за свою якобы разбитую жизнь, было невозможно.

Каждый сам ответственен за свою судьбу. Она знала, на что шла, заключая политический брак. Хотя ей ли рассуждать о подобном?

— Я сдала! — пришлось не кидаться с разбегом на шею, а подходить медленно и церемонно.

Чтобы через мгновение все-таки оказаться в крепких объятиях, жадно вдыхая знакомый запах.

— Я и не сомневался. Черная Смерть великолепно натаскал тебя. Да и Кайли с Дарином помог развить их способности. Но дети пока будут обучаться дома. К их новому высокому происхождению и общению со знатными сверстниками их стоит подготовить более тщательно, — ласково шепнули ей на ухо.

Чуть подгрызли его — самый кончик — от полноты чувств, не иначе. Какая-то нездоровая тяга у Дарка была к ее заострившимся ушам. А, учитывая насколько яркими и весьма волнующими были некоторые прикосновения к точкам на самых кончиках…

Опять соблазняет, зараза темная! Лордство наглое!

— Раз не сомневался, пойдем, не будем смущать несчастных адептов. Они еще после Отбора прийти в себя не могут.

Действительно, хоть занятия в Академии возобновились в прежнем режиме, адепты еще и не думали успокаиваться. Еще бы, столько событий! Целый заговор под носом!

— Ничего, до твоего поступления в следующем году уже наговорятся и забудут, — хмыкнул темный принц.

Несмотря на свою вторую законную ипостась полукровки, в которой Дарк гораздо больше напоминал альгарила, он предпочитал оставаться темным магом.

— Возможно, — заметила недоверчиво, буквально чувствуя, как ее изящное и теплое, с летящей пышной юбкой темно-синее платье — шедевр дворцовой портнихи — буквально взвешивают и оценивают взглядами пробегающие мимо адепты. И адептки.

— Куда мы сейчас? — лукаво улыбнулась жениху.

Помолвка уже заключена, по законам богов они уже женаты, осталось лишь провести официальную церемонию. И боязно, и желанно. Торжество это необходимо их стране, а, следовательно, придется смириться и соответствовать новому положению.

— Думаю, мне стоит восполнить отсутствие нормальных свиданий во время Отбора, моя дорогая супруга, — фиолетовые глаза ярко блеснули. Он всегда с того последнего испытания называл ее именно так. Женой. Не невестой.

И от этого внутри что-то сладко таяло, позволяя ненадолго расслабиться, быть не наследницей, а просто до безумия влюбленной женщиной.

— Люблю, когда ты так на меня смотришь, — ее увлекли незаметно в один из узких коридорчиков, где никого не было, и прижали к стене — очень сложно дождаться официального обряда, — темный зарылся носом в ее волосы, жадно, почти по-звериному вдыхая ее запах.

— Именно поэтому на мне следилок, сигналок и охранных чар больше, чем на тронном зале, — фыркнула, чувствуя, как чья-то загребущая ладонь пытается добраться до выреза на спине.

— Ты гораздо более важна, чем тронный зал. Трон отец может и новый построить, а жена у меня одна, — дорожка поцелуев пролегла к вырезу на груди.

— Спасибо, мой лорд. Знать, что ты важнее императорского дворца… Как бы я без этого прожила?

Тихий смех в ответ. Вспыхнувшая черным провалом воронка портала.

Разумеется, у рода Элигар теперь имелся и собственный особняк у Дворцовой площади, но большую часть времени Дарнари все равно проводила во дворце. К счастью, придворных она пока видела нечасто.

— Добро пожаловать в наши будущие покои, моя принцесса, — Даркарен смотрел необычайно серьезно.

Огромная светлая комната с узорчатыми стенами и высоким потолком. Нежные и спокойные светло-зеленые тона. Шкафы у стен, два дивана, удобные и красивые кресла. Столик. Он был уже сервирован на двоих. Горели свечи.

— Разве положено видеть их до свадьбы? — лукаво и чуть смущенно улыбнулась. Восторг и нежность лавой растекались по венам.

— Думаю, вполне, тьма моя.

Он предложил ей руку, но проводил не к столу, нет. Они вышли на огромную застекленную террасу. С нее был виден весь город. Высокие стены башен, дома аристократов, далекие казармы стражи, улочки, по которым ходили обычные жители столицы. Дворцы Высших магов и родовые закрытые территории.