Ламира весело машет ей, как старой подруге. Присевшая рядом с ней Маарена величественно, но тепло кивает.

Их всего двадцать. Тех, кто дошел до этого испытания. Многих она не знает. Присутствие Эльриты дарх Таро откровенно удивляет. Неужели не замешана в делах отца? Принцам, впрочем, виднее.

В большом зале царит оживленное перешептывание. Сегодня прибудут все женихи. И те, что уже составили пары и ждут последнего испытания, и те, что до сих пор так и не определились.

Как ни странно, их все равно оказывается меньше, чем невест. И принц Анарис стоит в стороне от женихов, в отличие от Дарка, пребывающего все еще в обличьи ледяного мага, и Адара. Третьего принца она знает хуже всего. Но, замечая, как тот смотрит на рыжеволосую соседку, тихо радуется. Теперь магистр уж точно забудет про нее. Впрочем, он ведь уже все объяснил… И она простила.

Мысли то текут плавно, то несутся вскачь. Не покидает тянущее ощущение тревоги. Как будто их всех ожидает грандиозная подстава.

— Ты чего такая грустная? Вроде все обвинения давно сняли. Твой же от тебя не отказался, да? — Ламира пихает локтем и продолжает оживленно шептать.

Маарена — добрейшей души темная — продолжает улыбаться уголками губ, прислушиваясь к тихой беседе. Похоже, свой конфликт девушки окончательно исчерпали и помирились.

— Не знаю, — признается наконец, — мне все кажется, знаешь, что это сон какой-то. Пройдет немного времени — и я проснусь. И пойму, что я сижу в маленькой комнатке со скрипучим полом, за окном воет вьюга и нужно думать…

Оборвала себя. Странные мысли. Как будто что-то извне навевает, вызывая подспудную тревогу.

Ее ладонь Ламира накрыла своей. На губах девушки мелькнула теплая улыбка.

— У каждого свой путь. Папа мне всегда говорил. Особенно когда я весь дом чуть не подожгла в детстве, пробравшись в его лабораторию. Думаешь, никто здесь не боится? Даже те, кто влюблены до безумия — и то трясутся. Это Мара у нас — образец для подражания, Ее Ледяное Сиятельство.

Маарена, впрочем, ничуть не обиделась.

— Какой смысл переживать? Чему дано случиться, того не избежать. Это не значит, что я не стану бороться, но и какой смысл в моем страхе? Он не поможет победить, — тихо прозвенел голосок.

— Тебе хорошо говорить, — огрызнулся чей-то нервный голос, — а что делать, если не выберут? Это позор! Отец мне никогда не простит! — застонала блондинка в нежно-кремовом платье.

— Если ты не смогла никем заинтересоваться, если тебя не полюбили в ответ или хотя бы не испытали к тебе приязни и дружеских чувств — при чем здесь твой отец? — Маарена покачала головой. — Конечно, для того, чтобы полюбить, отбора мало. Но отношения строятся не на безумстве страсти. Пройдет твоя страсть — и что останется? Чужой человек рядом? А вот теплота и уважение, общие интересы и приязнь — прекрасный фундамент для семьи.

Оставалось только удивляться этой тихой женской мудрости молодой магини.

Неизвестно, что вышло бы из этой странной дискуссии, если бы лорд Ирий Шаэрон не вышел вперед, и по залу не поплыл тягучий звон.

— Прекрасные леди. Не секрет, что борьба в этом отборе оказалась весьма напряженной, — Проклинающий сделал паузу, чуть качнул головой, словно не знал, как лучше продолжить. Играл, как дышал, — и некоторые из вас решили, что они имеют право нарушать правила отбора. Что они более достойны, чем другие. Что, видимо, женихи не имеют права сами делать выбор и обязаны выбрать именно их, — голос мага заледенел, — эти леди и те, кто им потакал, сурово наказаны — можете не сомневаться.

— Однако… — его голос погладил перышком, заструился, обвораживая, — мои дорогие леди, могу без сомнения сказать, что все, кто дошел до этого испытания, невероятно достойно показали себя. По крайней мере, восемь проектов присутствующих здесь невест будут внедрены императорскими Приказами каждый в своей отрасли.

Интересно, чьи еще проекты? Наверняка, проект Маарены. Жаль, что она не слышала остальных. Это должно быть очень интересно.

Дари старалась отрешиться от тревожных ощущений, но… не получалось. Интуиция буквально изводила, заставляя раз за разом проверять, что могло вызвать подобный страх слишком серьезно. Слишком опасно. Слишком...

Она так издергалась, что едва не подпрыгнула на стуле, когда услышала вдруг тихо прямо в голове:

“Ну и чего ты ерзаешь, ребенок?”

“Мирай?!”

“Я, кто еще. Даже твой принц не настолько наглый, чтобы шастать в твоей голове как у себя дома”.

“Вы здесь? Я вас не вижу!”

“Брось, наедине можно без официоза. Ты мне как дочь, как-никак”, — на миг показалось, что в голосе древнего мелькнула грусть.

Интересно, что стало с его детьми?

“Вы здесь? Ты… среди женихов?”

“Боюсь, я пока не в настроении жениться, — и снова едкая горечь, — меня не видно, можешь не вертеть головой. Так что случилось?”

“Не знаю, — тихо призналась, — я как на иголках. Постоянно ощущаю, что что-то неправильно, не так, что-то ускользает…”

Как ни странно, предок смеяться не стал, как и говорить, что все это девичьи выдумки и нервное расстройство. Помолчал, явно что-то прикидывая.

“Совсем плохое предчувствие?” — голос прозвучал глуше.

Пришлось замереть и снова прислушиваться к себе, не обращая внимания на то, что первую участницу уже вызвали. Время есть, хоть и немного.

“Нет, знаешь, — заметила сама с удивлением, — мне кажется, смертоубийства не будет. Но что-то опасное может случиться. Хотя такое ощущение, что все самое страшное уже произошло. Сегодня будут лишь его последствия”.

“Молодец, — возникло ощущение, как будто ее крепко обняли и погладили по голове. Удивительно приятно, — ты уже хорошо умеешь прислушиваться к своей интуиции. У Проклинающих она особенно сильна на всякие пакости как для нас лично, так и для наших близких”.

Почему тогда эта интуиция не помогла предку? Почему он оказался в ловушке? Она не стала спрашивать. Понимала, что та старая история слишком личная. И, скорее всего, слишком болезненная до сих пор. Черная Смерть не из тех, кто травил бы себе душу по пустякам.

“Дарк… и другие. Они знают?”

“Они прекрасно понимают, что что-нибудь обязательно случится. Все невесты защищены, а охрана настороже”.

“Мирай…” — Дари на мгновение задумалась. Просто не знала, стоит ли продолжать. Но уже если они заговорили об интуиции…

“Да, малышка? Чего ты хотела еще?”

“Можно я выйду и переоденусь в цвета нашего рода? У меня появилась идея. И, мне кажется, так будет правильно”.

“Хм, — секундное молчание и решительное, — сейчас, погоди пару минут. Я свяжусь с Ирием и Даркареном”.

И пропал.

Минуты казались целой вечностью.

На сцене светловолосая невеста, кажется, из немногочисленных адепток академии, заставила цвести хищные цветочки, которые нежно щелкали лепестками в надежде перекусить. Это намек на то, что ожидает будущего супруга в недолгой семейной жизни?

Никто из невест даже головы не повернул, когда к ней приблизился… принц Адар. Мужчина не выглядел недовольным — только немного усталым и встревоженным.

— Идите за мной, леди Элигар, — я вас подожду, поддержу иллюзию и верну назад. На все у нас около десяти минут.

“Мирай?”

Может, она уже становится параноиком?

“Немного паранойи никому не повредило. Очень способствует сохранению здоровья, а то и жизни. Адар тебя действительно проводит, можешь ему доверять”.

Успокоенная, она коротко кивнула. И наткнулась на задумчивый, внимательный взгляд темного. Похоже, он понял, что она с кем-то связывалась.

Соседки по-прежнему не обращали на них никакого внимания. уйти получилось быстро, а там портал закрутил — и перекинул к порогу комнаты. Внутрь Его Высочество второй принц заходить не стал — остался сторожить дверь. Так даже спокойнее.

На постели уже лежало то самое одеяние, которое они не так давно обсуждали с Мираем во время очередного урока во сне.

Черное и алое. Она думала, что никогда не наденет такое резкое сочетание. Черные узкие брюки. Высокие сапоги на шнуровке — легкие и очень удобные. Черная же рубашка с алым узором. Поверх — длинная накидка без рукавов с разрезами по бокам, края которой оторочены алой лентой. На накидке — знакомый герб. Змея, обвивающая меч. Только если змея самого Мирая была увенчана большим венцом, то на ее гербе была ветвь шиповника в виде венка.