— Но хоть один способ есть? Ва… дарх Анарис, это важно. Очень.

Ну что ему опять нужно? Не будет же он снова петь песни о своей внезапной и великой любви, в самом деле? Но принц словно подслушал ее мысли. Стал серьезнее.

— Способ есть, как ни быть. Ведьмочка должна отречься от своего Рода в присутствии двух свидетелей. Минимум. И один из них должен быть членом императорской фамилии. А потом — она или должна остаться под покровительством императора — если его пожелают дать, либо срочно выйти замуж и перейти в род мужа, либо бежать из Империи, и как можно дальше. Так далеко, чтобы отбить любую охоту себя искать.

— Я согласна, — еще хриплый, но уже уверенный, окрепший голос.

Осанка. Манеры. Огонь в глазах. Пристальный ведьмовской прищур.

Тьма, еще никогда и ничему за последние дни Дари не была так рада, как этому вернувшемуся боевому настрою подруги!

— Хм, вы — да, темнейшая заноза, — Анарис обернулся и как-то по-особенному прищурился, — но почему-то никто не спросил, согласен ли я, — скривил губы принц.

Интересно. Дари не слишком хорошо разбиралась в любовных делах, но понять, что ар-дарх Анарис едва не флиртует и явно испытывает… заинтересованность в девушке — смогла. Ощутила.

Однако, как странно все складывается…

— Назовите вашу цену, Ваше Высочество, — голос ведьмы вдруг приобрел чарующие просительные нотки. Он обещал неизведанное, манящее, жаркое. Жуткое и прекрасное, как мотылек, подлетевший слишком близко к огню, — я не осмелюсь просить императорскую семью о покровительстве, лишь прошу стать поручителем в обряде Отказа.

Анарис подался вперед. Лицо напряглось, его черты заострились, взгляд стал острым. Гончая на охоте. Похоже, что-то ему не понравилось. Разозлило.

— Думаешь, ведьмочка, дальше справишься сама?

— Полагаю, именно так, мой принц, — короткий резкий кивок. Густая копна волос падает на грудь, но на миг становится видно бледные ключицы, — я бы не осмелилась более вас беспокоить. Есть ли у меня надежда?

Молчание. Тяжелое, напряженное. Айриша не сводит глаз с принца. И только зная подругу, можно заметить, как она напряжена. Пальцы едва не рвут одеяло.

— Я помогу, — слова Анариса падают в этот омут молчания, оставляя круги, — обряд проведем сегодня же вечером. До этого момента ты под моей личной защитой. Цену… я назову потом, ведьма, — повторяет с нескрываемым удовольствием.

А потом, как ни в чем не бывало, оборачивается к Дари. Внимательно смотрит на нее, не отпуская взглядом. И беспечно усмехается.

— Ну а теперь пойдемте, милая леди. Отдохнем немного. Второго свидетеля я приведу сам. Впутывать вас не стану, Дари, иначе мне Дарк голову откусит, — и снова смеется.

Смешливый какой сегодня. И настроение подозрительно хорошее. А еще — что бы он из себя ни строил, первый порыв — самый искренний. А он их защитил. Закрыл собой и был готов драться.

При том, что, к сожалению, по силе он лорду Мраку был не соперник…

За такими мыслями отдыхалось не очень хорошо. Да и мысли одолевали. О последнем испытании, о собственных чувствах, о заговоре, о том, все ли в порядке с Дарком. В общем, обычная девичья дребедень. Что поделать, никто от нее не застрахован.

Когда вечером ушел Анарис, который действительно просто отлеживался весь день в гостиной, она себе места не находила.

Успела поболтать с мелкими. Обдумать, в чем же будет заключаться следующее испытание. Перебрать учебники. Попробовать воспроизвести схему проклятья "Неудачный день".

И уже очень сильно захотела выглянуть из комнаты и посмотреть, чем же заняты другие невесты, когда принц все-таки вернулся.

Усталый, бледный и довольный.

— В порядке все, — махнул на расспросы, — Дари, не искушай — покусаю. Устал безумно, — доверительно поделился. Как будто и правда ее родственник.

Ноби недовольно зашипел.

Анарис — рванул и налег на доставленный ужин. Ел темный быстро, жадно глотая мясо, но аккуратно.

— Все разговоры завтра. Ты сама вся зеленая от усталости, Дари, кто пытался мне силу перед обрядом передать? Думала, не замечу? — нахмурился.

Ну, заметил. Ну и что? Она себя виноватой не чувствовала. Наверняка пригодилось.

— Ее не заберут? Не выкрадут? — это слишком волновало.

— Нет, — он усмехнулся, щурясь довольно, — иначе это приведет к войне с императорским домом. Глава Ковена так нарываться не станет.

Что ж…

Выдохнула. Сжала зубы. Но ведь все возможно. И попробуй — прокляни за все эти недоговоренности!

— Но что с ней будет дальше? Айриша может пока остаться в Академии? — да, она волновалась.

— Завтра. Или на днях… все узнаешь, нетерпеливая.

Анарис действительно выглядел уставшим.

Наверное, именно поэтому она ему поверила. Не стала настаивать.

Они посидели за чашечкой чая не так долго, когда глаза начали слипаться. Добавили заботливые слуги в отвар расслабляющие травы?

Сама не заметила, как оказалась в постели. Ощутила, как прогибается почему-то справа кровать под весом чужого тела.

А в следующее мгновение уже крепко спала без всяких снов и тревог.

И в этих снах ее грело ледяное пламя и ярко сияли фиалковые глаза Даркарена.

— Пусть, вот так, обними ее покрепче. У начинающих магов эмоции всегда зашкаливают, а тут еще такая сила нестабильная, блок…

— Рис, — предупреждение.

— Ухожу, — фыркнул новоявленный "братец".

Шаги. Какой-то шорох. Изумленный возглас.

— О, да тут целая процессия!

Дари потихоньку приходила в себя. Сердце все еще ныло, но слабо. Она пригрелась, ощущая под ухом мерно дышащее тело. Тепло. Спокойно. Сильные пальцы перебирают волосы, массируя виски.

Кажется, маг понял, что она очнулась. Тихо склонился, как-то особенно смущающе касаясь губами макушки.

— Прости. Не сдержался. Ты просто не понимаешь, как проросла мне в душу.

Сердце бешено застучало, губы неумолимо расползались в улыбке. Она спит?

Не выдержала. Заерзала. Попыталась вскинуть голову и посмотреть.

Объятья чуть разжались, позволяя это. Строгое лицо темного казалось чуть расслабленным. Странное, до этого никогда не видимое теплое выражение затаилось в глазах. Спряталось в уголках губ.

Он смотрел на нее так, как не смотрел никогда. И от этого взгляда хотелось потерять голову окончательно. От чернеющих глаз. От скользящей темной дымкой магии. От…

— Если ты продолжишь так смотреть — я не выдержу. Одно испытание. Самое последнее, — для нее или для себя он это говорил?

Прежде чем накрыть ее губы своими, и снова свести с ума. Мягкими касаниями. Легкими укусами. Едва заметными ласками, скользящими по телу и отзывающимися дрожью под одеждой.

Когда он оторвался, Дари чувствовала себя… вымотанной. Ошарашенной. Такие чувства будит мужчина, если он по-настоящему нравится? Если его… любишь?!

Она закрыла глаза, чуть сжимая пальцы на плечах лорда.

Приоткрыла глаза. Нет, никакой насмешки. Маг смотрел внимательно, задумчиво, словно что-то окончательно решал для себя.

— Милуйтесь сколько угодно, но сейчас время вышло! Там уже собрались все желающие крови… то есть зрелищ, — раздался насмешливый голос Анариса.

— Так вот почему ты не ушел, — кажется, лорд больше не злился. И не отпускал ее с колен.

— Можно я…

— Можно, — со вздохом сожаления, — будем готовить сцену благообразного чаепития и обсуждения интереснейших вопросов магии.

— Сейчас Ирия притащу. Будет компаньонкой, — хмыкнул Анарис.

Он исчез на несколько секунд, а Дари выпрямилась и подумала о том, как бы намекнуть лорду Даркарену, что ей нужно переодеться и хотя бы умыться?

Но темный все прекрасно понял и так.

И вышел, лишь добавив напоследок:

— Хотел бы я иметь полное право видеть тебя в такие моменты.

Смутил и исчез!

Однако уже через десять минут под задумчивое и возмущенные урчание Ноби, который усиленно ругал себя за то, что ничего не смог унюхать в чае, они уже сидели за накрытым в гостиной столом.