Полная магии, она не представляла теперь, как вообще ходила, дышала, даже могла чему-то радоваться раньше.

Жить. Любить.

Маги почти никогда не выживают при выгорании. Особенно, темные. Раньше она не понимала, когда слышала "Бедняга. Как они с ним жестоко, лучше б казнили", когда в газетах изредка печатали судебные процессы с магами. Теперь поняла. Осознала в полной мере.

Но сейчас все плохое казалось слишком далеким. Настолько, что, когда волшебный зверь домчал их до края долины, над которой медленно смыкался уже другой купол, защитный, она наклонилась к сидевшему позади мужчине, неловко мазнув губами по щеке — просто не попала в губы. К счастью.

Тьма тянулась к Даркарену. И она сама тоже – не будем врать.

В тот момент, когда они шагнули в закрутившуюся воронку тьмы, Дари думала, что этот день ей ничто не испортит, пусть она и еле стояла от усталости на ногах.

Как же она ошибалась. Как они оба ошиблись, когда хоть немного, но расслабились.

Этого словно ждали.

Но пока…

Они вернулись прямо в ее комнаты в Академии. Было решено, что дети пока останутся под присмотром охраны, леди Вилены и защитой лорда Шаэрона.

Мир словно перевернулся с ног на голову, и прошлая жизнь казалась блеклой тенью. Даже собственное поведение внушало едва ли отвращение. Куда делась та девочка, что бежала прочь их охваченной эпидемией области, спасая себя и детей? Ведь только на магов та проклятая лихоманка не действовала.

Жизнь – роду. Сердце – любимому. Честь – никому. Теперь, как никогда прежде, она понимала древних воинов и магов.

Даркарен. Защитник. Помощник. Спаситель. Хотелось стать достойной его. Он оказался… удивительным. Много работал, заботился о подчиненных, умел, пожалуй, быть и внимательным, и нежным, и терпеливым. Хороший сын и верный друг. Правда, еще он был высокомерным, холодным, жестким и нетерпимым к слабостям. И обожал контролировать все. Но кто без недостатков?

— Вот так не заметишь — а за тебя уже все решат, да, Ноби? – лукаво улыбнулась.

Пушистый был недоволен. Пропустил все самое интересное! Его — и не взяли?!

Как там лорд Мирай? Действительно ли у них получилось? Она больше не ощущала их незримой связи, и ее… не хватало. Когда успела привязаться к этому жестокому цинику? К тому же, несмотря на все его знания и умения, совершенно безумному. И до боли родному.

— Надо будет к Айри зайти, когда меня выпустят, — вздохнула, предвкушаю весьма скучный день под замком.

Даркарен поставил у двери собственную охрану и обещал, что вопрос с обвинениями будет улажен.

Она почти не волновалась и именно поэтому уже десятый раз перечитывала несколько фраз на плотном листе картона. Следующее испытание.

"Невеста высшего аристократа, без сомнения, прекрасна, умна, домовита и великолепно владеет собой. Она станет поддержкой и опорой своему мужу во всем. Но может так случиться, что на ваш дом нападут, а защищать, кроме вас, его будет некому. Женщина тоже воин. Слабой женщине не место в высшем свете — она погубит и себя, и свой род. Это испытание покажет, кто из прекрасных леди может стать действительно равной".

Тон этой карточки разительно отличался от других. Похоже, Ирий Шаэрон был безумно зол, когда придумывал это испытание.

И она бы ему посочувствовала — воевать с вредной темной ведьмочкой — это та еще головная боль. Но отдуваться почему-то сейчас приходится остальным невестам. Хотя испытание обещало быть однозначно непростым и крайне интересным.

И как она же сможет доказать, что способна защитить семью? Она не военная. Не шпионка. Не убийца. Пока еще толком не маг, хоть и старается активно осваивать все с азов. Очень многое предстоит еще сделать. Но лорд совершенно прав. Сколько раз сердце заходилось от ужаса за малышей? Сколько раз из-за ее беззащитности они могли пострадать?

Тьма внутри довольно пульсировала в такт мыслям. Перед глазами стояла цветущая долина в сердце скал. Ради такого дома научишься защищать. И даже с ее, пусть пока малыми, силами шанс придумать что-то весьма коварное есть. Женщине и необязательно брать противника исключительно силой.

Итак, что она может применить? Нельзя позволить, чтобы сила вышла из-под контроля. Нельзя допустить ошибки. Сложные проклятья… они всегда изощренные. Лорд Шаэрон даже отказывался пока о них говорить. Мелочь же противника отступить не заставит — разве что насмешит. Но это смотря какая мелочь.

Но план начал потихоньку вырисовываться. Хм. А что если так? Мысли по кругу.

До тех пор, пока прямо на месте не забылась тревожным сном, положив голову на учебник.

Пробуждение было внезапным.

Просто резко перешла из сладкого забытья в тревожное настоящее.

Вскинулась, чуть не упала со стула и протерла глаза. Перед ней сидел на полу незнакомый играсс. Огромный, угольно-черный и лениво щерящий клыки.

"Проснулась. Так всю жизнь проспишь! Суд через час. Темные ждать не любят. Тебе очень хотели "забыть" сообщить, но о тебе просили позаботиться. Давай, шевели лапками, одевайся, собирайся. Они просто хотят потянуть время и заодно обвинить Дарка в том, что он плохо выполняет свои обязанности".

Играсс не представился, да и разговаривал довольно покровительственным тоном, но, глядя на то, как Ноби прижимает уши и пытается слиться с фоном, возражать ему не хотелось.

— Как скажешь, — покачала головой, принимая нежданную помощь. Силу Рода, к которому принадлежал этот играсс, она уловила. Можно было не волноваться – не враг. — Где… это будет проходить?

"В зале Суда во дворце, разумеется", — фыркнули в ответ.

Кажется, ее волнение поняли.

"Мелкая, тебе нечего беспокоиться. Обвинения разваливаются, как карточный домик"...

Но она приобретенным чутьем ощущала некую недосказанность. Важную. Опасную. Только никак не могла ухватить ее за хвост — слишком много всего произошло за последнее время.

Успеет. В конце концов, они прорабатывали с Дарком самые разные варианты действий.

В ту секунду, когда она была готова, в дверь постучали.

— Войдите, — голос не дрогнул.

В комнату вошел лорд Анарис. Губы сжаты в тонкую линию, черные волосы небрежно перехвачены лентой в хвост, глаза — серьезные и холодные. Он зол, что она стала причиной беспокойства брата? Недоволен ситуацией в целом? Жаль, сейчас не спросить – за ними совершенно точно следят. Теперь она это ясно ощущала.

— Я прибыл, чтобы сопроводить вас на суд, леди Алари, — и голос такой… загробный.

За спиной маячат двое незнакомых стражей. Принц чуть наклонился вперед, подавая ей руку, и вдруг — подмигнул. Гадай теперь, что случилось с альгом Каири.

Когда они вышли из очередной воронки к дверям зала Суда… одним словом, раньше бы она сжалась. Опустила голову, постаралась бы сказаться как можно более незаметной. Теперь же и мысли об этом допустить не могла. Она Элигар. Она Проклинающая. Она наследница.

И слава всем предкам, что смогли прояснить ее разум и сорвать остатки чужих сетей!

Глава 9. О справедливости от темных магов.

В голове постоянно звучали слова Черной Смерти: "Неважно, что думают о тебе другие. Важно, что думаешь ты сам и твои близкие. Имя рода Элигар ты должна нести с гордостью и достоинством. Никогда за все века мы не отступали и не бежали от трудностей".

Спину прямо. Подбородок — вздернуть. Платье со струящейся темно-фиолетовой юбкой льнет к ногам.

Ей не важны чужие внимательные, прожигающие, злые, настороженные и презрительные взгляды. Ее не касается магия, разлитая по залу. Она мягко скользит по родовой защите, вставшей щитом навстречу.

Невысокие каблучки перестукивают — звук разносится эхом.

— Леди, прошу, — Анарис со светской улыбкой усаживает ее в одно из высоких кресел на другой стороне стола.

Он отходит — а все взгляды снова скрещиваются на ней. Особенно одного мужчины — высокого брюнета, у висках которого — две тонкие косички с бусинами. Советник? Но важно не это. А острый ястребиный нос и чуть алеющие глаза. Вампир. Он все время чуть дергает крыльями носа — как будто принюхивается. А еще у него очень знакомый тяжелый взгляд. Как у Моррига дарх Сальтара.