Жесткие пальцы впились в подбородок, заставляя смотреть ледяному в глаза.

Его магии было сложно противостоять. Холодная и липкая, она обволакивала и подчиняла волю. Не давала сказать ни слова. Лорд наслаждался монологом. Тварь — мелькнула отчетливая яростная мысль.

— Впрочем, тем лучше. Избавились от соперника.

Мужчина склонился ниже, останавливая взгляд на ее губах. С его губ сорвался тихий хриплый выдох, альгарил подался вперед, готовый присосаться, как пьявка, и в этот момент Дари, наконец, воспроизвела в памяти то, что хотела — несложное проклятье на временную неудачу.

Увидела его в учебнике и запомнила именно потому, что оно не требовало слов. Лишь простенького активирующего жеста.

И она смогла его сотворить. Возможно, потому, что такой ярости не испытывала никогда в жизни. Как он вообще осмелился так разговаривать с ней! Как он мог применить силу к более слабому, к женщине! Тот, кто обязан защищать, предавал! Темная суть была вне себя от возмущения, как и она сама. В этот момент Дари полностью признала свою силу частью себя и приняла ее.

Альгарил моргнул — и вдруг чуть не упал споткнувшись. Сила, сжимавшая ее, отпустила. Доля секунды на то, чтобы решиться действовать. Именно так, а не иначе.

— Хозяин дома этого, унеси меня прочь. Хочу попасть к выходу из замка! – приказала решительно.

Зажмурилась, чувствуя, как легкой пушинкой подхватывает сила домового. Как предупреждающе сжимается единственный оставшийся на ней охранный артефакт. И…

Что-то пошло не так. Кружение все продолжалось и продолжалось, пока не пересохло во рту, и не подступила мутота. И в этот момент ее резко выдернуло и впечатало в кого-то. А этот кто-то подхватил и крепко прижал, не давая шевельнуться.

— С неба на меня еще не падали. Соскучилась, Дари? Что случилось? — теплое дыхание щекотало кожу.

Она подняла голову — и уткнулась прямо в четко очерченные губы. Черный завиток волос щекотал ей щеку. А в груди разливалось знакомое тепло. Нужно обижаться, злиться, но… кому нужно?! Она вдруг уткнулась лбом в его плечо — и тихо задрожала от нахлынувшего ощущения безопасности. Тихо, то и дело сжимая зубы, беззвучно и без слез. Просто от облегчения. Она жива. Она спаслась.

И почувствовала, как напряглось тело под ней. Как с силой сжались пальцы на ее талии, когда ее усаживали поудобнее.

Как чужая сильная ладонь начала осторожно гладить по голове, окончательно растрепав волосы.

— Дари, девочка, что случилось? — и столько тревоги в голосе! Неужели не знает?! — Как ты вообще здесь оказалась? Это императорский дворец, он защищен от проникновений! А защита даже не…

Он резко замолчал, словно к чему-то прислушивался. Но продолжил крепко ее обнимать, как будто смертельно боялся, что она сейчас сбежит. Вот прямо с его колен.

Несколько минут царила тишина, а потом к ее вискам осторожно прикоснулись теплые пальцы. Даркарен смотрел, не мигая, и темно-фиолетовые глаза принца казались сейчас бездонными колодцами.

— Позволь, я увижу сам, — попросил негромко, — Дар-ри, — в ответ на ее мотание головой в глазах лорда полыхнула Тьма!

Жаркая, манящая, совсем не вызывающая отвращения. Наоборот, она сама не заметила, как подалась вперед, как зачарованная, почти вжимаясь телом в тело. Как положила ладони ему на плечи, забывая обо всех собственных доводах. Не пара. Не пара? Глупости!

Маленькая слабость…

— Ты меня с ума сводишь! Ну?! — рык.

— Хорошо! — как в омут.

Лучше так, чем пересказывать все по сто раз. Да и вспоминать… не хотелось. Что ей будет за побег? Что случится с альгом? Ему поверят, если снова солжет? Что еще на нее хотели повесить?

Вероятности проносились одна за другой, пока она смотрела в чернеющие глаза темного. И даже мысли не возникло его опасаться. Что он тоже может и пожелать, и принудить. Что он поверит обвинениям. Что увидит, в конце концов, что-то лишнее.

— Дарх Дарнари… — и было в этом тихом шепоте обещание таких неприятностей, что она честно попыталась спрыгнуть с чужих колен.

— Вы ведь все увидели, Ваше Вы…

К губам прижался палец.

— Знаешь, — голос мага почему-то стал ниже, более хриплым, — я все думал, что сильнее заболеть тобой, чем уже есть, нельзя. От тебя сплошные неприятности. Ты их эпицентр, генератор, сводящий с ума, адекватных, казалось, умных, хитрых и очень осторожных магов!

Ей пора обрадоваться комплиментам или наоборот? Или… сердце сладко екнуло. Ох уж эти маги. Ох уж этот Отбор. Жизнь меняется и меняет все вокруг. Даже то, что раньше казалось незыблемым.

— Ты — ее прижали крепче и шептали теперь уже на ухо, — маленькая, невозможная, сумасшедшая, сильная и слишком смелая леди. Теперь хотя бы понимаю, в кого. Скажи только одно, darkhe, ты долго собиралась молчать? Скажи честно? Я узнал бы, что ты Элигар, когда имперский Совет попытался бы тебя выдать замуж повыгодней?

И посмотрел так, что сразу стало ясно — потенциальных женихов будет складывать негде. В смысле, кладбище будет большим, обширным и… пока эти самые кандидаты не кончатся.

— А я… — нашла в себе силы хотя бы немного отстраниться, — а я, лорд Аргон, узнала бы о том, что вы принц и у вас есть невеста только на вашей свадьбе?!

И осеклась под каким-то слишком довольным, хищным и хитрым взглядом.

— Несомненно, — первый раз Даркарен так ярко проявлял эмоции, — на моей свадьбе вы никак не могли бы обо всем этом не узнать, но о том, что я принц, я бы тебе сказал… чуть позже. Ты и сама видела, что сейчас творится, — пальцы мужчины коснулись щеки. Взгляд похолодел. — Лучше объясните мне, Мрака вам в дом, какого маргла вы не позвали меня? Для чего я вам оставил этот, — его ладонь сжала браслет на ее руке — амулет? О том, почему отец мне ничего не сообщил, я буду говорить с ним, — весьма зло пообещал темный.

Отличная тактика ответа на вопросы. Извиняться и что-то объяснять, мы, значит, не привыкли?

— Хорошо, что тебе помог домовик, иначе неизвестно, что было бы… Каири мой старый соперник, мы друг друга на дух не выносили еще у деда во дворце. Он пойдет на все, лишь бы мне досадить или причинить боль…

Что сказать на это? Что она не виновата, что попала между двух огней? Что не вспомнила, пока не исчезла из Академии, о том, что браслет — не просто защита? Столько всего…

— Я не знала про браслет, милорд. Или просто забыла от шока — слишком неожиданно все случилось, простите, — ответила твердо.

Он там зубами скрежещет, нет? Всего лишь взглядом прожигает. С огоньком!

Нет, взял себя в руки. Только вот черные мерцающие полосы снова побежали по венам. Но это удивительным образом не отталкивало.

— Я понял, — маг помолчал. А потом неожиданно добавил, прикрыв глаза, едва не цедя сквозь зубы, — прости и ты меня. Что ничего не рассказываю и не объясняю. Не хочу, чтобы ты в этом маралась, — глаза болезненно-ярко блеснули таким фейерверком чувств, что у Дари перехватило дыхание, — я не обману тебя. Не предам. Верь мне, прошу…

Вот как. Интересный ход. Интересные слова, которые она уже и не ожидала услышать от гордого темного. По сердцу словно пушистая лапка ласково прошлась, стирая боль обиды и непонимания.

— Может, вы меня отпустите? — осторожно.

— Ты.

— Ваше Высочество!

— Ты — или я тебя целую. И буду целовать за каждое “вы” в мой адрес, сказанное, когда мы наедине, — сиреневые глаза нагло засияли.

Ему важнее поцелуи, чем то, что ее могут обвинить непонятно в чем?!

— Тут дело ни згыра не стоит. Не понимаю сам, на что они рассчитывают, — Даркарен нахмурился.

Красивый все-таки. До жути притягательный и опасный. Но важно вовсе не это. А его верность. Надежность. Внутренняя сила духа.

— Милорд!

— Вот что, — ее действительно ссадили с колен, еще раз внимательно осмотрев с ног до головы, — ты сегодня почти ничего не ела, сейчас принесу нам ужин. В этот кабинет, кроме меня, может войти только император. Но это вряд ли — успокоил от души, — я пойду, выясню, что известно о твоей пропаже и что задумал отец. Если дело примет серьезный оборот, придется рискнуть и выполнить волю дарха Мирая. Но на земли лорда я отправлюсь с тобой. Одну не отпущу. А сейчас…