Она сама не заметила, как, размышляя, провалилась в сон. И вот тут оно и пришло! Тут и накрыло!

Нет, сначала она ничего не поняла и до смерти испугалась, когда, открыв глаза, обнаружила себя в неожиданно светлой комнате с высоким сводом и стенами, увешанными гобеленами, которые изображали битвы.

Самые разные. Маги и оборотни, вампиры и дракары, тьма и свет, целители и некроманты, боевые маги и даже темные ведьмы с огромными зубастыми котами-фамилиарами.

Поневоле она залюбовалась, прогуливаясь вдоль полотен. Здесь была целая история чьего-то рода… и как только эта мысль достигла сознания, она всем существом почуяла чужое присутствие — и резко обернулась.

Около огромного камина, чей жар она ощущала даже от дальней стены, сидел на большой пушистой шкуре лигра… очередная неприятность, в общем-то, сидела. Это Дари почуяла сразу.

Темноволосая, с каким-то затейливым хвостом, подколотым удивительной заколкой в форме пламени. И одетая в такую одежду, которую она и на картинках не видела. То ли халат, то ли… но если халат — то многослойный, с широкими рукавами.

Узкое лицо было удивительно пропорциональным. Благородно-аристократичное, с густыми черными бровями вразлет, высокими скулами и странно-узкими глазами, в которых не было белка — только мерцающая зеленью радужка и вертикальный зрачок, как у кошки.

— Долго же ты шла, потомок, — неприятность заговорила, и стало ясно — нет. Никакая это не неприятность! Это целая катастрофа! — я уже и до брата твоего смог достучаться, а ты… да, Аллард, упокой Бездна его душу, оказался белой вороной в нашем семействе… ни семью не сберег, ни дочери не смог внушить наши устои и традиции…

Сжала кулаки. Да, отец заблокировал ей силу. Да, сейчас это кажется жестокой глупостью! Но не дай Создатель никому на его месте оказаться! И судить вот так теперь…

— Вы… — прошипела.

Неприятность легко поднялась на ноги. Высокий. И точно сильный. Как он здесь оказался? В Академии? Хотяглупости. Это ее, как-то, похоже, сюда перенесло.

— Я? — кажется, он удивился.

Сделал еще шаг, внимательно общупывая ее взглядом с ног до головы. Нет, ничего противного во взгляде не было. Разве что исследовательский интерес.

— А ведь ты не знаешь, кто я, — голос у мужчины-неприятности был глубокий, бархатистый, с повелительными нотками, — удивительно… неужели он все-таки посмел это сделать?

Вздохнул, передернула плечами, и как-то мирно сказал:

— Что ж, Дарнари Эстаэлла Алари дарх Элигар. Давай знакомиться заново. Я твой предок и основатель Рода Элигар, Мирай Таэл Элигар. Боевой некромант и лорд Проклинающий императорской гвардии. Поскольку, похоже, истории ты также не знаешь, придется это наверстывать, а…

— Почему же не знаю, милорд? — она ощутила странную смесь восторга и страха. Ожившая легенда с лицом мужчины лет сорока глядела строго и задумчиво. — Мирай Черная Смерть, Великий маг прошлого, пугало для врагов империи и даже ее союзников. Самый жестокий и непримиримый воин Тьмы и наперсник императора. У нас дома одной из немногих книг было ваше жизнеописание. Я зачитывалась им, милорд… но никогда не думала, что лично с вами познакомлюсь! И уж о том, что вы наш предок… я недавно читала гербовые книги Империи, но род Элигар уже давно считается вымершим! Слишком сильно ненавидели вас и боялись ваших потомков...

— Ух ты! — древняя пакость широко и довольно улыбнулась. Так, как будто он не невежественную девицу увидел, а мешок с сокровищами. — А не такой уж и запущенный случай…

Пакость встала и начала медленно обходить ее по кругу. Пришлось взять волю в кулак и заставить себя не шевелиться, не дергаться и не пытаться… не пытаться, сказала! Его даже мысленно чем-нибудь… нет-нет, она и думать не будет.

Мерцающий глаз скосился в ее сторону. Мужчина хмыкнул и бодро продолжил свои странные “танцы” вокруг.

— Интересно… о, как любопытно! И зима отметилась! А темный-то твой что навертел, вот параноик… — доносилось то и дело, заставляя нервно передергивать плечами. — ууу… как интересно!

Интересно было, наверное, только ему. Она не понимала ничего и даже не пыталась вникать в перипетии чужих мыслей. Разве что стоять на одном месте под пристальным взглядом было не слишком удобно.

— Может, вы скажете мне, где я? И как здесь оказалась? Уважаемый предок? Помню, что ложилась в свою постель в Академии.

— Ты учишься в Академии? — счастливо пропел Черная Смерть, которого она ни за что бы не признала, не представься он.

И стало так нестерпимо стыдно. Хотя ее вины в собственной судьбе уж точно не было.

— Нет. Там сейчас проходит отбор.

— Отбор? Неужели они до сих пор не выполнили условия? — с досадой воскликнул мужчина, но быстро взял себя в руки, увидев любопытный взгляд… к сожалению. — Не проси, не скажу. Просто права не имею. Но поверь мне, отборы эти аристократы проводят не из большой любви к идиотским представлениям. Хотя как ярмарка невест они и хороши. Вижу, ты себе уже жениха нашла. Молодец! — подбодрил предок.

Кто-то умалчивал просто виртуозно. Роскошно. Настолько, что аж руки зачесались выразить свою благодарность. И глубокое, без всякого сомнения, уважение.

Мужчина только хмыкнул едва слышно.

— Я не находила никакого жениха, милорд, — постаралась ответить как можно более ровно, — более того, я… совершенно не хочу его искать. И участвую в отборе потому, что на мне оказалась метка избранницы Зимы.

— Та-аак, — темные брови едва уловимо нахмурились. Мужчина подался вперед.

Страшно? Немного. Скажем так… напряженно. Она давно привыкла ускользать от слишком сильных потрясений. И вся вот эта странная встреча, и слишком назойливый мужчина — они казались сном. И даже сейчас она уверилась, что спит. Магия не стала привычной, и Дари не ощущала ничего, что могло бы указать на реальность такой дикой картины.

Предок, надо же! Богатая у нее фантазия.

— Малышка-аааа… да ты не веришь?!

Он фыркнул и расхохотался. От всей души. Так заливисто, что аж завидно стало. А потом резко посерьезнел.

Шаг — и чужая ладонь с удлинившимися когтями касается щеки.

Медленно-медленно вторая ложится на плечо, и она может только, дрожа наблюдать, как коготь чертит алую полосу на коже. Больно не было — пустяк, царапина. Но почему-то вид собственной крови встряхнул.

— Думаешь, ты спишь и видишь такие занимательные сны? Тца, — прищелкнул языком. — Живенькая моя девочка, видишь ли, у нас с тобой есть лишь один шанс на то, что эта беседа завершится благополучно, и ты проснешься в своей постельке, а не составишь мне компанию на следующие тысячелетия.

Наверное, ее глаза расширились от непонимания и резкой вспышки страха, когда древний темный маг без улыбки продолжил:

— Я создал это пространство для своих опытов, но меня в нем заточили… Я не мечтал жить вечность одному и являться во снах малолетним дурачкам. Наблюдать, как гаснет мой некогда великий род и теряет свою славу. Как за ним и вовсе охотятся, гонят, как оленей на заклание!

Он говорил вроде бы и спокойно, и ровно… Но… теперь она почувствовала. Огромная темная сила, бездонная, словно Впадина мрака, и хищная, как тысячи гончих, кружила здесь. Мертвая сила. Она принюхивалась, присматривалась, ища слабину, ища жертву. Ее. Дарнари.

Вот только как дать по кусалкам неодушевленной твари? То есть… силе. И вообще, какая-то она грустная. Одинокая. Несчастная, как и ее хозяин.

А собственная Тьма просвечивает вены, волнуется…

— Думаете, я могу вам помочь? И Тьме этой… вашей. Жаль ее.

— Кого?! — ошарашенное.

— Тьму, конечно, — невозмутимое, — ей тут очень голодно. Жалуется, что даже покарать некого, а вы на нее совсем внимания не обращаете.

Взгляд изумрудных глазюк нехорошо так почернел.

— Ты ее понимаешь? Что ж, это гораздо больше того, на что я рассчитывал, — в мертвенно-спокойном голосе слышалось рычание хищного зверя, который был пойман в ловушку, и вдруг зубья капкана слегка разжались…