Но вот он отвел взгляд — и сердце снова забилось в прежнем ритме.

— Айри… надо позвать кого-то. Лорда Аргона или Шайналла… или… — нет, так любезно спасшего ее ректора, которым оказался тот странный подросток, она искать точно не рискнет.

— Так, спокойно, — ведьма оказалась на удивление хладнокровной. На то она и темная ведьма, впрочем, — ничего с ним не случится. Если уж до сих пор жив и здоров, — алые губы девушки чуть сжались, — а твой братец ведь гораздо умнее обычного ребенка? Все интереснее, кто же в вашем роду потоптался, что такие таланты развелись…

— Мне кажется, да, — призналась, — но он всегда был таким молчаливым, что я этого практически не замечала.

— Вот как, — задумчивое снова, — а что, вполне может быть!

— Айри!.. — почти грозное шипение. — Клянусь любимой шваброй, если ты сейчас же мне внятно не ответишь!..

— Ну, если шваброй, — запустив довольной Кайли еще несколько черно-зеленоватых и капельку кривоватых (все отсутствие практики) бабочек, вредная ведьма чуть нахмурилась, — думаю, твоему брату стала доступна память Рода. И это говорит о том, что род ваш весьма древний. Может, он и не имел титула или огромных богатств, не могу сказать, но, думаю, был весьма… богат магией. Обычно в таких родах дети получают рано или поздно память Рода. То есть они "вспоминают" его историю, как живую.

— Чаще всего во снах им могут являться фрагменты жизни предков, знания их привычек, особенностей поведения, магии и других предметов, — продолжила ведьмочка. — Но у тебя этого не произошло из-за блокировки дара. Кайли еще очень мала. А вот дар твоего брата, видимо, очень силен и связан с некромантией. Именно поэтому он, скорее всего, заручившись с помощью сестры поддержкой духов Академии, заполучил книгу. Не бойся, вреда от этого ему действительно не будет, но пр… лорду Аргону об этом расскажи. Пора бы уже им выяснить, что происходит, хотя…

Глаза этой наглой темной ведьмы блеснули, явно предлагая ввязаться в очередную авантюру.

— Айриша, нет! Вот что бы ты ни хотела предложить!

Но ведьма была жестока. Ведьма была коварна и неумолима! И предложила то, от чего весьма трудно было отказаться!

К счастью — их общему — именно в этот момент раздался сигнал, приглашающий к столу. В эти дни невесты могли ужинать в своих комнатах, и в гостиной был уже накрыт стол. Сбоку, на углу, лежал запечатанный конверт из темной бумаги.

Губы вдруг пересохли. Ведь и неважен этот конкурс, но… Дарк Аргон прав. Нужно решить, чего хочет она сама. И вряд ли она желает опозориться, не выполнив очередное задание.

Айриша уже вскрывала точно такой же конверт, на котором, видимо, было написано ее имя.

И Дари не стала откладывать. Слишком уж было интересно. На душе стало тепло, и откуда-то проснулся азарт.

Бумага была неожиданно твердой и чуть хрустела под пальцами, когда она сломала печать.

"Избранницы высших аристократов должны быть не только умелыми хозяйками и очаровательными светскими дамами. Каждая из вас будет вращаться в тех кругах, где нужно быть опорой мужу и в вопросах политики, экономики, права и дипломатического искусства, дабы не посрамить честь своего дома. Кроме того, высшие леди часто курируют определенные направления в жизни государства, и не только благотворительные. Поэтому в данном испытании вы должны показать, что готовы к такой жизни. Представьте на суд ваш проект, который покажет, чем вы хотите помочь жителям империи и что готовы для этого предпринять. Вам могут задавать неудобные и неожиданные вопросы при его представлении. Будьте готовы на них ответить".

Небольшое письмо оставило в растрепанных чувствах. Да, родители до последнего старались дать ей пусть и домашнее, пусть и немагическое, но и совсем неплохое для девочки образование. Для мещанки. Но не для аристократки.

На мгновение ее охватила паника. Но тут же мысленно отвесила себе пощечину. А ты как думала, дура? Что принцессой или Высшей леди любая идиотка с хорошеньким личиком стать может? Нет, похоже, нынешние устроители отбора совсем не дураки. Вдруг вспомнила, что Дарк Аргон в отборе тоже участвует… и, наверное, именно это послужило тому, что с губ сорвалось то, что давно мучило:

— Айри, скажи пожалуйста, а есть ли у нас законы, которые помогают сиротам, оставшимся без кормильца? Или, допустим, помогают отыскивать среди таких сирот потенциальных магов еще в юном возрасте? И семье будущего мага даются определенные привилегии?

Да все, о чем она часто думала и о чем плакала бессонными вечерами, вдруг вырвалось наружу бурным вихрем, потоком мыслей.

Оторвавшаяся от своего листа ведьмочка прищурила глаза и одобрительно кивнула.

— Хорошая мысль. Только больше ей, прошу, ни с кем не делись. Думаю, сейчас у наших аристократок любые идеи будут на вес золота.

— Но я же тебе могу верить? — спросила также без улыбки.

— Да, — брюнетка отсалютовала изящным бокалом с гранеными узорами, — я уже давно сказала, что не враг тебе, Дари. Надеюсь, что подруга. К тому же делить нам уж точно некого. Лорд Аргон не тот человек, который меняет решения. А я…

Она вдруг поникла, разом став какой-то слишком беззащитной и потерянной.

— Аэррат? Лорд Гарро? — нет, Дари не спрашивала. Утверждала. Потому интерес Айри был для нее совершенно очевиден.

Да и оборотень, кажется, на нее поглядывал с видимой приязнью. Хотя мужчин она, конечно, совсем не понимала.

— Тогда в чем дело? — уточнила. — Ведь в отличие от меня ты можешь просто проиграть отбор?

— Проиграть? — в этот момент Айриша подняла глаза. В них просто пламя ведьминское полыхало! Жгучее, обидчивое, отчаянное! — Могу… никому не понравиться… хотя предложения познакомиться ближе уже поступали. Это тебе… — оборвала сама себя, качнула головой. У кого-то, похоже, аппетит пропал. — Вот только мне мать этого никогда не простит. Темные ведьмы держатся вместе — слишком охочи мужчины до нашей силы. Чтобы рождались одаренные дети, мы приводим выбранного мужчину — обязательно сильного мага — в наш род. Но лорд Гарро сильный оборотень. Более того, — подруга наклонила голову, и волна волос скрыла ее лицо, — он глава Дома. Он один из фаворитов императора. Никогда не войдет в чужой дом. А я старшая дочь в Роду. Сильная ведьма. На сторону меня не отпустят…

И замолчала. Только плечи дрожат. Что сказать? Как подбодрить, когда сердце за дорогого человека разрывается?

Она слишком плохо разбирается во всех этих аристократических … негласных правилах, чтобы сообразить, есть ли выход. Она не император, приказать подругу выдать замуж за лорда Гарро — да и нужно ли ему самому это? — не может. Да и не дело ли мужчины добиваться нужной ему женщины? Какой смысл гоняться за тем, кто тебя не любит?

— Айри… — встала. Подошла и прижалась, крепко обнимая, — еще рано сдаваться. Вот и сейчас можно взять какую-нибудь… если не глупую, то неприятную тему. Что-то ведь может отпугнуть большую часть потенциальных ухажеров? А мы пока выясним, насколько лорд Гарро тобой интересуется. Если да… выход найдется! — старалась говорить убедительно изо всех сил.

И добилась того, что подруга расслабилась. И даже поела. И улыбаться начала — коварно так и зловеще. Ведьма на тропе войны — страшное дело!

Правда, пришлось ее пока что утихомиривать и приводить в чувство. На ночь глядя всякие зловещие планы, особенно непродуманные, воплощать не стоит. Вот продумают…

На следующий день договорились встретиться в библиотеке Академии. И пораньше, пока народ не набежал!

Поэтому, обцеловав на ночь две слишком умных головенки, она легла спать совершенно счастливая. Впервые за последние годы после смерти родителей Дарнари не чувствовала себя загнанной жертвой. У нее и мелких появилось какое-то свое место. Новые знакомые. Надежда узнать, что же произошло в прошлом. А еще… как ни трудно было признавать, ей хотелось, чтобы ледяной маг посмотрел на нее не как на нищенку, нуждающуюся в благодеянии. Как… а как? И стоит ли? Слишком много тайн у ледяного даже для обычного аристократа.