Я попытался связаться с компом фрегата, но индикатор связи показал… ЧТО СВЯЗИ НЕТ.

– Какого хрена?

Антенна хоть и была кустарной, но работала хорошо.

Где-то вдалеке послышались раскаты грома. Грешным делом подумал, что тут не помешал бы прогноз погоды.

Может, в антенну угодила молния? Тогда…

«На фрегат! На корабль! ДОМОЙ!»

Без толку. Кольцо, походу, не понимало этих команд. А само оно не телепортирует без прямой угрозы носителю.

Я мог бы дать одному из зверей прокусить мне руку или вообще отстрелить её импульсом из ствола, чтобы кольцо в аварийном порядке портнуло меня на дредноут, но не был уверен на все сто, что артефакт сработает как надо и не надорвётся, выбросив меня из телепорта в космос между планетой и кораблём. Этой шаткой логикой я прикрыл свой страх, отбросив самоубийственную затею.

Мысли проносились в голове так быстро, словно я доживал последние минуты.

Бежать через весь лес к вездеходам? Не вариант, хищники достанут меня раньше.

Придётся здесь и сейчас, стоя в центре поляны, расстрелять всех чертей, которые желают отведать человеческого мяса.

Не успел я додумать, как из-за ближайшего ко мне дерева вылетела новая тварь. Она впилась в мою руку, пытаясь прокусить скафандр острыми как бритва зубами, но выстрел из обреза, который я теперь держал одной рукой, мигом освободил меня от жёсткой хватки зверя. Ещё два гибких силуэта метнулись в мою сторону, но я нагнулся и прыгнул к ящику, рядом с которым лежала инопланетная зажигалка.

– Отложенная активация!

Я спешно настроил эту штуку врубиться через три секунды, бросил под ноги и потянулся за винтовкой на спине. Теперь в обеих руках было по оружию.

– Показать векторы прицеливания! Отключить инфракрасный режим!

В глазах всё померкло, но ненадолго.

Довольно мощная струя огня, вылетевшая из «зажигалки», стала единственным источником света, и окружившие меня звери невольно отвернули морды, жмурясь.

Именно в этот момент я начал стрелять, уничтожая хищников одного за другим.

Бить по неподвижным целям у меня получалось хорошо – с десяток мегарысей уже перешли в разряд трупов.

Они всё прибывали, а я всё стрелял.

Вдруг винтовка издала странный звук и перестала стрелять.

– Индикаторы боеприпасов!

В интерфейсе шлема появились две строки:

Ускоритель – 0 патронов.

Излучатель – 20 выстрелов.

Почуяв заминку, одна из тварей подкралась сзади и прыгнула, но я крутанулся и сбил её длинным дулом винтовки.

Свет зажигалки, которую стоило бы назвать воспламенителем, начал постепенно угасать. И твари перестали изображать живые мишени. Выстрелив из обреза по той рыси, которая вырвалась вперёд, я дважды промахнулся. Ясно. Стрельба по движущимся целям – не мой конёк.

Зажав винтовку под мышкой, я выкрутил верньер излучателя на максимум, навёл на хищников и нажал на спусковой крючок.

Пространство передо мной исказило, будто кто-то поставил кривую линзу, всех тварей впереди снесло вместе с верхним слоем земли, в стене деревьев за хищниками образовалось круглое отверстие диаметром в десять метров. Лишившись опоры, стволы древесных гигантов начали падать. Я же отлетел в другую сторону от невероятно сильной отдачи. Протестующе заныл сервопривод в перчатке, и только потом мою руку резанула боль.

– Зараза…

Излучатель – 0 выстрелов.

А теперь придётся бежать. Снова включил инфракрасный режим и закинул своё любимое оружие за спину – пусть всё-таки когти хищников заденут его, чем продырявят скафандр сзади. Перехватил винтовку за ствол как дубинку и приготовился отбиваться на ходу.

Рысей было ещё полно.

Усиленные сервоприводы на ногах сделали меня чемпионом по бегу… лишь среди людей. Мне приходилось чуть подтормаживать, чтобы не врезаться в деревья, а звери чувствовали себя в своей стихии.

Визор шлема еле успевал обрисовывать препятствия.

Что ещё мне поможет? Выдохшаяся зажигалка осталась на поляне. Чем ослепить зверюг?

Точно! Камера! В шлеме должна быть вспышка!

И я, по традиции Печкина, начал «щёлкать». Мне снова удалось застать охотников врасплох и размозжить нескольким из них череп винтовкой. Вряд ли она будет рабочей после того, как я использовал её в качестве холодного оружия. Хотя патронов всё равно нет.

– Ух!

Еле увернулся от твари, подгадавшей момент между вспышками.

Пришлось снова шевелить ногами.

Локатор сдох вместе с дроном-разведчиком, и я не знал, сколько этих чертей преследует меня. Но казалось, будто за мной бежал весь, мать его, лес!

Пссссс, – раздалось подо мной.

Блин, ещё эти чёртовы грибы мешают! Чуть не поскользнулся!

Стоять! Грибы…

Я даже остановился от мысли, которая вдруг пришла в голову.

И мои преследователи тоже, хотя я подозревал, что по другой причине.

Грибы смертельно опасны, я это понял по живому трупу оленя, но сейчас на мне ведь скафандр.

Осмотрел перчатку, в которую недавно вцепился один из хищников. Дырок с виду не было.

Тогда была не была!

– Простите, зверюги! – прокричал я, немного отдышавшись. – Ничего личного!

И со всей дури впечатал сапог в шляпу гриба. Мгновенно поднялось облако спор, и преследовавшие меня рыси тут же попятились в явном недоумении. Нет, ребятки, я не псих, скафандр защищает меня от паразита, но вы думайте что хотите.

Пока у всех нас возникла передышка, я поискал рядом другой гриб и заметил мимикрирующую шляпу в пяти метрах под стволом ближайшего дерева. Вряд ли стоило прыгать, и я широкими шагами направился к очередной «мине замедленного действия», продавив её ногами. Хищники продолжали охреневать, но медленно двинулись за мной, держась на расстоянии от летающих вокруг меня спор. Словно решили посмотреть, что со мной будет дальше.

Таким вот убийственным способом я добрался до края леса, не заплутав благодаря навигационной полосе, сохранившейся в памяти шлема после похода за кемпинговыми принадлежностями. Правда, пришлось передвигаться зигзагами, потому что грибы по прямой не росли.

Когда за стволами деревьев показались огни фар вездеходов, звери, видимо, поняли, что добыча ускользнула из их лап, и повернули назад. Хотя они, наверное, считали меня заразившимся покойником, которого ждёт мучительная смерть.

За деревьями было темно. Долина освещалась лишь яркими всполохами молний, прочерчивающих затянувшееся тучами небо.

Я дождался, когда все преследователи оставят меня, и плюхнулся в ближайшие кусты, стараясь сбить как можно больше спор со скафандра. Потом подбежал к одной из машин, протиснулся в салон и быстро захлопнул дверь.

– Фух… – Можно немного перевести дух.

Кинул оружие на одну из коек, проверил индикатор запаса воздуха в скафандре – после долгого марафона по лесу он показывал 15 часов. Половину как корова языком слизнула, хотя не всё из этого было потрачено на бег. Я ведь нехило так посидел на полянке. Если не сказать «поседел». Посмотрим, что мне приснится в следующий раз: гниющий дохлый олень или снова чёрная дыра.

На лобовое стекло автодома упала огромная водяная капля, и почти сразу дождь забарабанил по крыше в полную силу. Этот шум был хоть и громким, но успокаивал.

Так, спать пока некогда! Надо доехать до корабля – а там хоть трава не расти.

Колёса вездехода вгрызлись в грязь, но после небольшой пробуксовки машина тронулась с места, а за ней вторая, «беспилотная».

К звукам падающих капель вдруг добавился оглушающий грохот – такой же я слышал, когда размышлял над путями отхода на поляне.

Видать, предыдущий гром был только цветочками. На долину надвигался настоящий грозовой фронт. Вдруг в ста метрах от нашего каравана сверкнуло белым, и земля будто взорвалась. Если в машину попадёт ТАКАЯ молния, мы можем и поджариться.

Я спешно активировал слабенький генератор электромагнитного поля и надеялся, что хоть один разряд он впитает. По слякоти вездеходы не могли ехать быстрее ста километров в час, да и то стрелка иногда опускалась до восьмидесяти из-за участков разной степени размытости.