Сага тщетно пыталась сосредоточиться на столбцах мелких цифр на мониторе. Стоило моргнуть, они разбегались, словно тараканы, и приходилось заново искать участок кода, на котором она остановилась. Голова трещала. Всё тело ныло, как после первого в её жизни боксёрского спарринга. Вытянуться бы… Да хоть бы и прямо на полу!

Сага откинулась на спинку стула, закинула ноги на угол письменного стола и, глядя в мутный серый потолок сквозь полуприкрытые веки, двумя пальцами с силой помассировала переносицу. Именно в этот момент в её кабинет вошла… нет, ворвалась, – потому что, как всегда, без стука и с обычной для себя стремительностью – доктор Сталь. В дверях остановился с кучей папок в руках младший научный сотрудник Корнет[1]: ему перешагнуть чужой порог без приглашения не позволяло воспитание в традициях старомодного благородства.

Сага резко приняла более подходящую позу, балансировавший на двух ножках стул опасно покачнулся, и ей пришлось схватиться за край стола, чтобы удержать равновесие. Стопка папок в руках Корнета тоже покачнулась, словно юноша дёрнулся в готовности одним прыжком пересечь кабинет и подхватить Сагу, если она всё-таки свалится.

– Доброе утро, доктор Сталь. Вы сегодня рано.

Сталь метнула на Сагу строгий взгляд поверх узких очков в тонкой чёрной оправе. «„Рано“ – это для вашего нынешнего состояния», – читалось в её взгляде. Она сосредоточенно зашуршала принесёнными распечатками, отыскивая нужную. Сага приглашающе кивнула всё ещё стоявшему в дверях Корнету, и он, смущённо улыбнувшись, вошёл в кабинет. Ему было неловко, что они с доктором Сталью так бесцеремонно потревожили Сагу. А того, в каком виде они её застали, он, казалось, не заметил вовсе. По крайней мере, его лучистые, тёмно-изумрудные глаза смотрели на неё всё с тем же благоговейным и почтительным восхищением. «Тебе бы носить белый мундир и кортик при бедре, а не медицинский халат и ворох бумаг под мышкой!» – подумала Сага. Имя этому юноше с белогвардейской выправкой и взглядом безнадёжного романтика дала именно она.

Сталь наконец-то извлекла нужную бумагу и протянула её через стол Саге:

– Ознакомьтесь, пожалуйста.

И опять эти роящиеся чёрными мошками цифры!

– Я считаю, что анализ новых комбинаций сканов личности можно перепоручить младшему персоналу, а нам с вами, Сага, предлагаю сосредоточиться вот на чём.

Сага вчиталась в текст предложенного ей документа, нахмурилась. Почувствовала, как поджала губы стоящая над душой Сталь: во мнениях они опять не сойдутся.

– Что скажете?

– Предлагаете смоделировать скан из элементов сознания от разных личностей?

– Предлагаю от каждого из имеющихся у нас взять лучшее.

– Вы с ума сошли, – констатировала Сага, бесстрастно глядя в пронизывающие холодным металлом глаза Стали.

Корнет покосился на неё с изумлением и тревогой: попробуй, скажи-ка такое доктору Стали! Но та и не думала терять самообладания.

– Ваши выводы по обыкновению скоропалительны, – сказала она.

– Мы соберём монстра.

– Мы смоделируем уникальный разум, который, благодаря оптимальному подбору надлежащих элементов, станет обучаем и сможет адаптироваться к новым для него условиям.

– Он не станет обучаем, – спокойно ответила Сага, возвращая Стали документ, но та его не взяла, и Сага положила бумагу на стол. – Он заглючит и свихнётся раньше, чем мы успеем вставить модуль памяти в грифона. Как вы себе это представляете: чувственные образы от одного, воспоминания от другого, знания – от третьего? Уж простите, будет каша.

– Значит, сделайте так, чтобы её не было, – отчеканила Сталь. – Нам не нужен полноценный скан личности, нам нужен разум, способный справляться с определёнными заданиями. Всё, что не входит в круг поставленных задач, можно стереть. Мы ничего не потеряем, если удалим их память о школьном друге, об ощущениях от прикосновения к шёрстке котёнка или о вкусе жареного лука.

– Любая мелочь делает их теми, кто они есть, вам ли не знать. – Сага встала из-за стола, опёрлась о него ладонями. – Наобум выдернув что-то одно, мы рискуем обрушить всё или получить такую же хтонь, как эта гадючья Плесень, которая, как мы знаем, не может своим умом справиться с поставленной задачей.

Сталь смерила её холодным взглядом поверх очков. «Ну и сленг у вас, милочка!» – прочла в нём Сага.

– Нет никаких «их», доктор Сага, – сдержанно ответила Сталь. Без адаптивных способностей они и так не те, кем были… – она осеклась, но всё же договорила: – Были при жизни. И вы это знаете.

Она хватила лишнего, перешла границу, опомнившись, когда слова уже прозвучали. Сага впилась в её зрачки убийственным взглядом. Тем самым, что хуже лоботомии. Сталь ответила ледяной непроницаемостью. Она горько сожалела о сказанном, но сейчас даже морщинки у строгих губ её не выдали. Она бы извинилась, но этот взгляд… Давай, доктор, лупись о бетонную стену!

– Приступайте к работе. – Сталь кивнула на лежащий на столе документ и вышла из кабинета, хлестнув по косякам разлетевшимися полами белого халата.

Сага сжала челюсти так, что скулы побелели.

Корнет осторожно кашлянул, подошёл к столу и аккуратно сгрузил на его край принесённые папки:

– Вот, это предварительные расчёты и выборка…

– Спасибо, – перебила Сага, глядя поверх его плеча на пустой дверной проём.

– Вы же… – начал Корнет и не отступил, когда она полоснула его хмурым взглядом пронзительно-чёрных глаз. – Вы же не верите в успех, да?

Сага вздохнула. Злость клокотала у самого горла, но грубить этому славному мальчишке не хотелось. Он и без того выглядел сейчас так, будто попал под перекрёстный огонь. Однако бежать в укрытие не спешил.

– Я посмотрю, что можно сделать, – сухо сказала Сага.

– Вопросы оцифровки сознания до конца ещё не изучены, – улыбнулся Корнет, – и если есть возможность смоделировать разум, способный к обучению и развитию, вы найдёте её, доктор Сага, я не сомневаюсь. Ведь вы – лучшая в этой теме! Ну и доктор Сталь ещё, конечно же, – добавил он, зардевшись.

Сага посмотрела на Корнета, и язык не повернулся сказать то, что она думала на этот счёт на самом деле. Поэтому она просто кивнула:

– Время покажет, Корнет, время покажет.

– Вы не хотите, чтобы Город получил своё? – предположил Корнет.

– Я не хочу, чтобы он получил вообще хоть что-то, – резко ответила Сага, – он и так взял слишком много. Но и помешать ему не могу, он же всё равно найдёт способ заставить!

Фраза сорвалась с языка, и Сага тут же мысленно обругала себя: это слишком искренние слова, чтобы произносить их вслух, тем более – здесь. Она нервно побарабанила пальцами по столешнице.

Корнет шагнул ближе, в изумрудных глазах взвихрилась чужая боль, проживаемая острее собственной. Он дёрнулся, будто хотел накрыть ладонь Саги своей, но в последний момент не решился, и его рука просто легла на стол рядом с её.

– Если я могу чем-то помочь, – тихо произнёс он, – чем угодно!..

Сага выпрямилась, скрестив руки на груди.

– Давайте работать, Корнет. Вы слышали доктора Сталь.

Она улыбнулась уголком губ и указала взглядом на дверь. Дважды повторять не пришлось: Корнет кивнул – словно склонился в лёгком поклоне (ну как есть – белый офицер!) – и вышел из кабинета, столкнувшись в дверях с Профессором. Тот, проводив Корнета взглядом, многозначительно приподнял одну бровь.

– Он влюблён в вас, как золотистый ретривер: преданно, самозабвенно и безнадёжно! – мягко улыбнулся Профессор. – Мне его искренне жаль, но всё же приятно, что в нынешнем мире есть ещё место таким высоким чувствам.

– Он мне чуть не в сыновья годится, – хмыкнула Сага, обходя стол и присаживаясь на его край. Сравнение юноши с собакой ей не понравилось.

– Ему двадцать три, – возразил Профессор. – Мне в сыновья годится, но не вам. Как вы себя чувствуете, Сага?

– Великолепно, – безрадостно обронила она: забота Профессора, пусть и ненавязчивая, напрягала.

Тот мгновение подумал.