Из воспоминаний его вывел вопрос друга.

– Надеюсь, в этом году снег не выпадет так рано, это всё усложнит. Что думаешь, Гиорн? – спросил Ханер.

– Я вынужден вас огорчить. – вместо Гиорна ответил Гартмар. Наконец удостоенный внимания он немного покраснел. – Сделал пару наблюдений о погоде. Снег может пойти в самые ближайшие дни.

– Хреново всё это. Мы идем в Бьярнвуд. Мерзкий город, еще хреначит снег, да еще с нами три рыжих человека. – посетовал Никлар.

– Ага, одна из них – твоя жена. – продолжил его речь Брон, и все засмеялись.

– А что гильдия магов думает по поводу болезни? Может у них есть решение? Почему они прислали тебя одного? – спросил Свен у мага.

– Ну, ответов, пока не больше, чем у духовенства. Да и стоящих магов осталось не так много. – парировал маг, отпивая вино.

– Ну а ты, стоящий маг? – спросил Брон.

– Да, милорд.

– Есть, что показать? Давай-давай, никто тебя за язык не тянул. – сказал Брон, окончательно захмелевший Никлар, тоже присоединился к предложению лорда.

Маг привстал, развел руки, и из кувшина на столе в воздух начала подниматься вода. Сама по себе. Парень прошептал пару слов, и вода начала кристаллизоваться в лед. Фигура, изо льда походила на большой замок. Под восторженными взглядами, она крутилась вокруг своей оси. Сказав еще пару слов, из рук мага вылетели искры и полетели в фигуру, послышался треск льда. Но вместо осколков, искры, что полетели в фигуру, заставили её сжаться до одной капли. Которая и упала в графин. Все зааплодировали. Удивление было слышно, даже со стороны десятка прислужников, стоявших в отдалении, и ожидавших смены блюд.

– Вот чертяга. Я добьюсь ведь того, чтобы тебя оставили в Стёрлоге, мы с тобой, знаешь чего понаделаем. – говорил ошеломленный Брон, с детским удивленным лицом.

– Да я и не против бы, главное, чтобы гильдия была согласна. У вас очень вкусная, и дешёвая выпивка. – сказал маг смущенно.

– Тоже мне фокусы. Без Бэлтора и Виседии не было бы самой воды, и всего остального… – проворчал Свен, но его никто не поддержал.

– Ладно, друзья, напомню нам завтра рано вставать. Допивайте, доедайте, и идите в свои покои. – сказал Гиорн.

– Меня это тоже касается брат? Посмотрите, какой он строгий. – сказал Брон ехидно, намекая на то, что пир закончится, когда он скажет.

«Тебя бесит, что меня все слушают, а тебе просто подчиняются.» – подумал Гиорн.

– Нет, касается только тех, кого волнует судьба Стёрлога. Милорд. – сказал Гиорн и вышел из-за стола, не в силах уже слушать Брона.

Перед тем как уснуть, Гиорн еще долго смотрел в потолок. Он вспоминал последние дни отца. Это было в 820 году. Верманд умирал от лихорадки. Выглядел он старше своих шестидесяти семи лет. Причиной тому были обильные попойки, которые наполняли всю его жизнь после смерти Хильды, в 818 году, матери Брона и Гиорна. К смертному одру отца, Гиорн пришел последним из всех. Уже успел выйти его сын Кирал. Расплаканный семилетний мальчик уже понимал, что его дед умирает. Подойдя к кровати, Гиорн встретил с достоинством, некогда жесткий взгляд отца. Теперь же, это были глаза испуганного человека.

– Гиорн, сын мой. Думал ты вовсе не придешь ко мне. – закашлявшись сказал Верманд.

– Это мой долг, отец. – скупо проговорил старший сын.

– Долг? Красивое слово, но пустое, если просто говорить, а не делать. Брон исполнил долг перед семьёй, вернул нам титулы. А ты что сделал? – спросил старик, Гиорн молча смотрел ему прямо в глаза. – Фамильный меч тоже будет принадлежать Брону. В те дни, когда боги оставят нас, он спасёт… – речь стала бессвязной и Гиорн не понял слов отца между диким кашлем.

– Я понимаю, отец.

– Твой брат не простой человек по характеру. Может и я сам был не простым. Но теперь, отправляясь в чертоги предков, хочу взять с тебя клятву, Гиорн. – напутственно поднял, ослабшую кисть, Верманд. Гиорн кивнул. – Если Брон обратиться к тебе, в самый сложный час. Обещай, какие бы не были между вами отношения, ты поможешь ему. Поможешь, несмотря ни на что.

– Клянусь, отец.

– И еще одно. Обещай никогда не разыскивать свою вантри, и ребенка. Дай мне спокойно пировать в чертогах предков.

– Это клятва или просьба, отец?

– Просьба.

– Тогда прощай.

Гиорн видел как скривил лицо Верманд. Он подошёл к кровати и поцеловал в лоб своего отца, после чего поспешил его покинуть.

Воспоминания, плавно перешли в сон.

***

Все проснулись рано утром. Гиорн был рад увидеть, что его друзья с нужной ответственностью восприняли необходимость завершить вчерашний пир раньше. Верховный лорд, ещё не проснулся и не пришёл их провожать. Это могло не было связано с обидой, от слуг Гиорн узнал, что брат ещё долго сидел и выпивал в кампании своего начальника стражи.

Не затратив много времени на сборы, выступить из замка, удалось около шести утра. Воздух был холодный, поэтому без плаща никто не шёл. Гартмар одним из первых надвинул капюшон.

На выходе их встретили две группы людей. Лекари, их было шесть человек, сразу подошли к магу, и тот начал им давать инструкции. Рядом расположились разведчики, их было тридцать, как и обещал глашатай. Гиорн критичным взглядом осмотрел лошадей, часть из них породили было неодобрение в рыцаре, но он вспомнил, что сейчас просить лучшее – это потратить время. После того как маг дал указание лекарям, отряд тронулся в поход.

Когда их колона пересекла городские ворота, то в два ряда заняла Зелёную дорогу, ведшую на север. До Бьярнвуда требовалось преодолеть около ста шестидесяти километров. Гиорн рассчитал, что их путь, с учётом остановок, может занять четыре или пять дней. С утра все были не столь разговорчивы, и ехали в основном молча. Люди, которых выделил Кёлмер, казались Гиорну вполне приспособленными к походу.

Где-то в полдень отряд дошёл до перекрестка. Широкий разъезженный тракт, ведший их на север к Бьярнвуду, продолжался, меньшая дорога ответвлялась к городу Сноукасл. Два других пути шириной не больше телеги, расходились от Зелёной, и вели к разным поселкам и селам. Для расширения круга поиска причин болезни, Гиорн на левую проселочную дорогу отправил Виграна с двенадцатью людьми, а на правую отправил Ханера, с таким же количеством помощников. Он договорился, что встретится с ними уже по подъезду к Бьярнвуду, возле затопленной мельницы (в юности они часто были в той местности, и его друзья прекрасно поняли где это находится), или того что от неё осталось. После этого все продолжили путь.

Прогноз мага сбылся и спустя два часа после полудня, начал падать снег.

– Вот за язык бы тебя подвесить. Сглазил ты. – сказал с досадой и усмешкой Никлар магу.

– Ну да, а если он бы ничего не сказал, то снега бы не было в этом и следующем году? – спросила у мужа Ульра, стряхнув снег со своих наплечников прямо в него.

Сделав один привал в четыре часа, уменьшившийся ранее отряд, продолжил свой путь под снегопадом.

Через какое-то время один из разведчиков, ехавших впереди колоны, остановил их, и позвав Гиорна и ещё нескольких людей, повел их к склону дороги. Дорога обрывалась оврагом, низина хорошо просматривалась.

– Вон там, видите? – сказал разведчик Гиорну.

– Да… – сказал Гиорн.

То, что предстало их глазам, было чем-то неправильным. Гиорн увидел десять медведей, идущих почти в два ряда. К счастью они брели в противоположную отряду сторону.

– Медведи, они же не стайные животные? – спросил с сомнением Кродмар, почесывая бороду.

– Нет, они живут небольшими группами, но в них редко бывает больше пяти особей. – сказал Гиорн, не до конца доверяя своим глазам.

– Я чувствую, что-то тут не так. – сказал Свен.

Подождав некоторое время, колона отправилась дальше. На их пути стал вырисовываться поселок Аленгвист. Все были рады грядущему привалу, ведь ночевать под непрерывным снегопадом никто не хотел.

Лошади во главе колоны, начали брыкаться и фыркать на въезде в поселок. Вскоре все поняли почему. Снег был красным от крови, части тел и внутренности людей валялись вокруг. В горлу Гиорна подступила тошнота, несмотря на его участие в войне на острове Бант. Осмотрев останки беглым взглядом, он понял, что дети, женщины и мужчины – были убиты не так давно. Недовольные вороны, улетевшие при их приближении, только начинали свою трапезу.