Чтобы как-то отвлекать их от появившейся проблемы, отправлял отряды во все стороны в набеги. В горы мы только не совались, так как там пройти по перевалам в это время было нереально. А вот на те кланы, которые поддерживали врагов, на дорогу от до Глаттершталя до его южного прибрежного полупиратского соседа — Аранда. Эти пройдохи вроде как были торговцами, но в море от кораблей было лучше держаться подальше и не подходить, даже если они сигнализировали, что им нужна помощь. Но лучше быть обвинённым в нарушении морской этики, чем потом оказаться на дне с распоротым брюхом. Доходили отряды моих грабителей-налетчиков и до Брейсбаха, небольшого городка, прикрывающего Рехшленген с севера и расположенного уже в более плодородной местности.
Посылал я эти отряды, числом голов по сорок (но все их всё равно продолжали называть «когтями», как полноценную сотню клинков), как в один конец — еды давалось только на несколько дней, а потому им либо надо было где-то её набрать, либо умереть (конечно, был ещё выход передраться и съесть слабых). На удивление,
Я посылал воинов и внутренне боялся того, что ладно, если не вернётся один-два отряда, а вот если все? Мало ли опасностей в пустоши зимой? Неведомые хищники, те, на кого они нападут тоже не будут сидеть сложа руки, а если это люди? Даже захудалое ополчение Глаттершталя в полном составе могло доставить всем моим бойцам проблем, а уж если их поддержат живущие в городах маги, то вообще мало шансов. Потому те, кто шли на Брейсбах воспринимались мною как живые мертвецы. Но не послать я их тоже не мог — уж лучше пусть там помрут, чем схватятся на ножах в тесных туннелях логова и будут резать друг друга почем зря. И пусть о крысах узнают, если мало кто в курсе об этом. Потому как мало ли кто водится на просторах этого мира. А захотят найти наше логово в тёплое время года — так пусть попробуют! В крайнем случае, всегда можно будет уйти в горы.
Впрочем, шансы на успех были. Никто не воевал зимой. Да, ожидали опасностей в виде хищников да духов, но не более. Так что пока очухаются, соберут силы, мои воины сумеют пройтись по краю, снимая сливки внезапным нападением.
Не всегда возвращались те командиры, которых посылал. Железо врагов или неумелое командование собственным отрядом заканчивали их жизни, выдвигая вперёд лидеров от природы: сильных, умных, хитрых.
Так что когда в один день ко мне прибежал гонец-воин из отряда, что я ранее выслал в поход, я немедленно велел привести его ко мне. Меховая волчья накидка в инее, хвост спрятан, обмотки на лапах во льду, частично размотаны и оставляют кровавые пятна, которые я не видел, а скорее чувствовал.
— Херршер! Как я рад вас видеть! Я пробирался через ледяные поля, уклонялся от когтей стылых хищников, бежал, промерзая…
– Говори, какие новости ты привез! — в нетерпении перебил его я.
– Воины возвращаются-приближаются из набега на южных человечишек!!
– Ну как они, сильно ли их побили?
— Нет-нет! Успешен был их поход! Побили-пограбили людишек! Пока они спохватились, мы уже целый караван угоняли! Из сараев скота немеряно выгнали, из амбаров мешки с едой и связками сушеной хрустящей всячины накидали! Как и велено — брали еду в первую очередь! Людишек запрягли в сани, чтобы быстрее было! Кнутов и палок для их спин и голов не жалели!
— Много от когтя Ветча осталось?
— Нету Ветча! Хрол Обрубок командовал налётом-налётом! По пути встретили остатки когтя Чи-Чи и две норы-норы с мелкими выводками! Хрол их тоже взял-прибрал под свою лапу, чтобы больше-больше можно было утащить!
Я взял с подноса кусок бараньего бока, сунул ему в грязные лапы, налил вина из оплетённой бутыли в кружку.
— Пей, гонец, заслужил!
— Славься, херршер!
Пока гонец чавкал, роняя крошки, я думал.
— Погоня была за вами?
— Не видели! Хрол вёл-вёл клановых через Рафарифский лес, потому все подумают на тамошних тварей!
Если добыча действительно так велика, как рассказывает гонец, то это позволит без серьезных потерь перезимовать, сохранить жизни как воинов без самоубийственных походов, так и подрастающий молодняк.
Второе — если налёт на городок людей так успешен, то может это основной путь, как прокормить разрастающееся логово и постоянно требующее еды войско?
Когда поредевшие бойцы двух когтей вернулись — их встречали с ликованием! Удача была на нашей стороне. Хрола Обрубка закрепил на должности командира одного из отрядов. Он казался с виду хорошим командиром! Ну а если не справится, то так же в походе кто-то его заменит, как он заменил Ветча.
Порасспрашивал его о походе. По краю коснулись Рафарифского леса — но там не увидели для себя ничего полезного зимой. Ни поселений, ни вообще какого-либо жилья по окраинам, а вглубь соваться не решились, так как у него была собственная довольно зловещая история. Те, кто шёл на Брейсбах, шли в набег и уходили из него, пройдясь по краю замерзшей чащи. Таким образом хотели хотя бы немного запутать возможную погоню. Они сказали что не встретили никаких особенных опасностей — просто недвижимый мёртвый лес. Пожгли костры, погрелись — никто не вышел. Вот в тёплое время года туда явно стоило явиться? А вдруг лес бесхозный стоит? Хоть и маловероятно. Но пометку на карте я сделал.
Псы не хотели никому уступать и по глубокому снегу пошли не на юг, куда было легче пробиться как по чужим следам, так и оттого, что и рельеф там был удобнее, и снега реально меньше, а пошли на запад, в пределы то ли Холедского приграничного княжества, то ли жречества. Там просто никто не мог с уверенностью сказать кто у них главнее — местные землевладельцы или жрецы, чье влияние в последние годы значительно возросло. Им также сопутствовал успех, хоть вернулись и не все, но с хорошей добычей! Ограбили пару селений да одну деревню. К тому же Сурнур-вожак на корявом рейкшпиле клятвенно уверял, что по следам их не найдут: в пути их застала метель, и они сами чудом не заблудились в однообразных чужих холмах.
В качестве моей доли мне были сбагрены все захваченные люди и совсем немного полезных вещей. Псов можно было понять — им нужно было много бытовых вещей, а люди могли уйти лишь на пищу, тогда как я этого не хотел, ведь им можно было найти гораздо лучшее применение. Когда стал разбираться с их уловом, неожиданностью оказалось увидеть среди них молодого неофита- монаха. В простой сутане, с открытой обритой головой, он выделялся среди всей кучки людей тем, что пытался оказать помощь раненым: обтирал раны, накладывал повязки, метался по узилищу не обращая внимание на собственные синяки/кровоподтёки.
Видя такие успехи зимних походов, попытались устроить налёт на одно из главных разведанных логовищ врагов, что в землях Выродков Стича, но тут уже природа от нас отвернулась. Несколько дней дул тёплый ветер с Саласахсской пустыни, отчего сугробы немного опали, оплавились как под действием гигантского факела. Но вскоре тёплые ветра пропали и вновь северные ветра вернулись, принеся морозы. Образовавшийся слой льда был недостаточно крепок, чтобы удерживать вес воина, но достаточен, чтобы острыми осколками резать лапы. Воины выбивались из сил, чаще приходилось менять торящих дорогу, количество раненых увеличивалось — а ведь ещё даже до врагов не добрались. Не дойдя до логова Стичевских выродков, повернули назад.
У нас хватало еды до весны, в отличие от многих окружающих. Но рабам всё же доставалось меньшие доли. Они худели, летне-осенний жирок уже давно сошёл и через кожу уже можно было разглядеть выпирающие кости. Проходя мимо их нор, однажды вечером услышал чей-то шёпот:
— Хорошая моя! Закончится и эта зима, придет за ней весна, и мы еще увидим зеленую травку, наедимся досыта!…
Кто это был, так для меня и осталось загадкой.
А остатки гоблов-рабов мы раздали по некоторым «вассальным» поселениям.
Глава 3
ИНТЕРЛЮДИЯ
Встреча некоторых глав кланов проходила в становище Злобных Гуляк. Местные были отвратительными хозяевами, а потому вожак, крупный гоблиноид, зажиревший, с мягкими многочисленными брылями, свисающими на засаленный воротник халата, не забывал жрать, когда несколько его гостей сидели перед ним с пустым брюхом. Это не добавляло им добрых чувств как к нему, так, впрочем, и к друг другу. Если бы не жизненная необходимость, то встретится таким составом они могли бы только столкнувшись в сражении против друг друга.
