Какие у него волосы… Сегодня они заплетены в сложную косу, свободную и лёгкую, небрежно перекинутую через плечо. А ещё у него идеальная кожа. И руки. И улыбка.

Пора. Музыка ускорилась, мои движения тоже начали набирать темп. Моё одеялоподобное одеяние на пике мелодии взметнулось вверх, а я бросилась вниз и в сторону. Замерла и, невозмутимо и грациозно поднявшись, продолжила танец. Но уже под слаженный восхищённый вздох. И местами возмущённый.

— Так можно было?

— Какое вопиющее бесстыдство!

— Что она себе позволяет!?

Это начала роптать женская половина зрителей. То есть, мои конкурентки. Судя по лицу, госпожа Гевер их поддерживала.

Негодование девиц можно было понять. На мне осталось только крошечное серебристое бикини. Эх, вспомнился отчётный концерт. Родители после этого имели много неприятных бесед с директрисой, зато, наконец, обратили на меня внимание. Купалась я во внимании и сейчас. Оно было разнообразным: восхищённым, любопытным, озадаченным, возмущённым. Но, равнодушных не было, мой номер точно заметят. Закончив драматичным выпадом, я замерла на секунду, затем подняла свой плащ, повесила его на руку и с достоинством удалилась, слегка виляя задом. Всё-таки приятно быть красоткой.

В зал мне возвращаться не хотелось. В принципе, смотреть чужие номера нас не обязывали, но я мельком поглядела из нашей гримёрки. Были песни, танцы, какие-то патриотичные стихи собственного сочинения. В целом, ничего особенного. Ко мне никто не присоединился, все предпочли вернуться в зал. Заходившие в гримёрку девушки оглядывали меня ледяными взглядами, а одна предположила, что я не снимаю маску, потому что сгораю со стыда.

Перед самым концом этого шоу талантов предусмотрительно сбежала к себе и сразу переоделась. Благая весть быстро достигнет нужных ушей, и Дашика уже очень скоро узнает, как я её подставила. Теперь сплетен о благовоспитанной дочке Бальтеров не избежать. Лучше запру дверь и не буду никому открывать до объявления итогов.

…

— Что это вообще было?

Рэйден прижал меня к толстому стволу дерева. Его глаза смеялись.

Мы снова встретились в саду. Теперь мы каждый день, точнее вечер, проводили вместе. Гуляли, болтали и ели вкусняшки, стащенные им же самим с его же кухни. Я не считала это воровством, нельзя же украсть у самого себя.

В этот раз мы встретились, даже не сговариваясь. Я решила прогуляться на случай, если Дашика решит взять мою комнату штурмом. А он… Ну может быть, у него просто нет сейчас важных государственных дел.

— Тебе не понравилось?

— Что я там не видел?

За это получил тычок в бок.

— Нимфочка, все члены жюри, кроме Куцара, возможно, были в шоке и требовали немедленно дисквалифицировать бесстыдницу. Я убедил их, что это было смело и современно. Но те, кто вылетел после творческого конкурса, точно напустят таких сплетен, в которых танец был не в белье, а голышом. Подложила ты свинью Дашике.

— Ничего, они с ней подружатся. У этой девицы на редкость свинский характер, — фыркнула я. — Когда узнает, что прошла с моей помощью в финал, всё равно мне всё простит. Но, пока я тут прячусь.

— Я так и подумал, — серьезно ответил Рэйден и поцеловал меня. Как же здорово он это делает, идеальная пропорция нежности и жесткой властности.

…

Третий этап отбора внезапно было решено провести в новом формате — в формате бала-маскарада. Кем это было решено, я поняла, когда нашла подсунутое под дверь письмо.

«Нимфочка, чтобы тебе не было так скучно, и ты смогла немного скрасить свои серые гувернантские будни, приходи на бал. Я с большим трудом раздобыл для тебя приглашение. Наряд прибудет позже. Придумал для тебя очень интересный образ, тебе понравится. И надеюсь, ты умеешь танцевать».

В конверте я обнаружила также приглашение с золотой императорской печатью.

У кого он, интересно, выбивал приглашение?

С нарядом не обманул. Через полчаса у моей двери стояла высокая девица с большой коробкой. Она была вручена мне молча.

Закрыла дверь ногой и сразу скинула крышу.

— Да он издевается!

Дерек, Рокси и даже Курти буквально излучали любопытство, но вопросов не задавали.

Я просто повернула коробку к ним. Парень взял мои умненькие часы и приподнял камеру, чтобы Рокси было лучше видно.

Там лежало изумрудно-зелёное платье, шоколадного цвета кожаные сандалии с длинной шнуровкой и… фиолетовый парик.

Ехидная записка гласила: «Парик — на случай, если ты опять маскируешься под банальность».

И, конечно, тут была и маска. Как я уже упоминала, чистокровные нимфы — существа не самые привлекательные. Заострённые уши, заострённые скулы, острый нос, острый подбородок, красные или жёлтые глаза. Неудивительно, что мои сородичи эту красоту стремились разбавить.

Все эти черты, только в гипертрофированной форме, неизвестный мне художник воплотил в жуткой маске, которую мне предлагалось надеть. Накладные ушки прилагались. Люди точно будут от меня шарахаться. Более сильное впечатление я смогу произвести разве только, если заявлюсь на бал в этой маске под ручку с коринианцем.

— Зато платье очень даже ничего, — Дерек задумчиво извлёк предмет гардероба из коробки и критически рассматривал на вытянутых руках. — Такой нежный материал.

Платье представляло собой кучу хаотичных вырезов. Они были везде — на животе, под грудью, по подолу почти до середины бедра. Спина открыта, глубокое декольте.

— Кажется, и с размером угадал, — отметила Рокси. — Какой внимательный!

— Или очень опытный, — задумчиво поддакнул Дерек.

Я возмущённо вспыхнула, но сказать ничего не успела.

— У нас не так много времени! Тебе ещё надо помочь собраться Дашике, а потом собраться самой, — возбуждённо замигала Роксана.

— А чего мне собираться? — кисло уточнила я. — Самую времязатратную часть сборов — макияж и прическу — можно пропустить. Напялю парик, эту жуткую маску, и я готова покорять сердца, ошеломлять и шокировать.

— Без макияжа мы тебя не оставим, вдруг всё-таки наступит момент, когда наш гостеприимный хозяин замка снимет с тебя эту маску, — интимным тоном протянула Рокси, прозвучало двусмысленно. — А я пока покажу Дереку пару обучающих видео по макияжу.

— Я не буду ее красить!

— Я не дам ему меня красить!

Рокси только зловеще мигнула красным и промолчала.

…

Дашика ради финального бала наняла парочку местных стилистов, которые с невыразимо высокомерным видом раздавали нам с Мартой указания. В основном касавшиеся поднесения их персонам закусок и напитков.

Одеты они были уж слишком броско, на мой вкус. Как будто собрали из шкафа всё лучшее сразу. Пиджаки в стразах, брюки с цветной вышивкой. Если они в таком же стиле нарядят Дашику, то без внимания она точно не останется. Хотя затмить мой костюм вряд ли удастся. Стилисты-пофигисты решили особенно не мудрить и подобрали ей образ какой-то там знаменитой мирайской принцессы, которая была известна тем, что три раза топилась в озере из-за несчастной любви. Третья попытка этой упорной леди оказалась удачной. Надеюсь, маскарадный костюм будет не утопленницы.

В старомодных кружевах, с кучей подъюбников, Дашика напоминала розовое пирожное. Крайне довольное собой пирожное, ведь она считала, что и оделась красиво, и продемонстрировала интерес к истории Мираи. Убила, так сказать, двух птичек в онлайн-игре одним выстрелом.

— …и чтобы был не такой горячий, как в прошлый раз! — прогнусавил один из кутюрье, закрепляя на пышной юбке очередной бант.

Обращался он к Марте. Она понеслась в соседнюю комнату. Полноценной кухни в покоях Дашики не было, но можно было приготовить напитки. Нигорианка с таким зловещим видом размешивала травы в чашке, что я была уверена — она добавила туда секретный ингредиент в виде своей слюны.

— Давай, я отнесу ему, отдохни, — предложила я.

— О нет! Я сама отнесу этому… уважаемому господину напиток и посмотрю, как он будет его пить, — ласково пропела Марта.