Возможно, она туда им ещё и средство для некастрированных евнухов добавила. Хотя есть вероятность, что они и так его принимают.

— Это ты иди и отдохни, весь день сегодня мотаешься по мелким и не очень поручениям, опять бледнеть начинаешь! — критически осмотрела меня Марта. Она стала сильно добрее, видимо, роман развивался полным ходом. — Они всё равно уже закончили, скоро за Дашикой прилетят «серые ведьмы».

Меня не нужно было долго уговаривать. Я аккуратно проскользнула мимо Дашики, возбуждённо что-то шепчущей на ухо своему модному новому другу. Если заметит — обязательно нагрузит чем-нибудь. В этом они с Мелоуном похожи — видеть, как человек не работает на их благо, им невыносимо.

Меня встретил мрачный Дерек. Похоже, Роксана заставила его пройти ускоренный курс визажиста.

— Почему я сама не могу себя накрасить? — ворчала я. — Чему он там научился за пару часов? Да чтобы начать рисовать ровные стрелки, надо не один цикл потратить!

— Будто ты сама их когда-то рисуешь! — отбрила Рокси. — Знаю я твои макияжи — два раза тушью по ресницам пройдешься — и достаточно! А нам нужно что-то сногсшибательное!

— У меня маска как раз подходит под это определение, — отбивалась я.

— Дамианочка, давай уже просто сделаем, как она говорит, — прервал нашу перепалку Дерек. — Я всё отлично сделаю, честное слово! Я много времени в детстве проводил со своими кузинами, так что, ровные стрелки мне вполне по силам.

Я доверилась судьбе, если что — просто не буду снимать маску. Да даже если и сниму, мое лицо, хочется верить, и без макияжа не страшнее этого атрибута моего наряда.

Приличные стрелки у него действительно получились.

— Я тебя недооценила, — критически осмотрела себя в зеркало. — На самом деле — спасибо. Я тебя знаю не так давно, но ты самый приятный из мирайских парней. Ты ведь не обязан помогать мне во всём. А ты вместо того, чтобы заниматься своей карьерой, торчишь у меня и помогаешь не попадать в неприятности.

— Да мне всё равно заняться нечем. Для карьеры я уже приложил максимум усилий — подал документы, — было видно, что он польщён.

Обняв Дерека, я накинула капюшон черного рунобе, чтобы не засветить раньше времени свой костюм.

«Дерек совсем не хотел быть военным. С его любовью к животным, ему бы стать ветеринаром, но на этой, подчёркнуто патриархальной, планете вряд ли одобрят такую созидательную профессию».

С Курти поладил, она даже разрешает ему трогать свои хвосты. Зачем ему это делать — отдельный вопрос, который я, естественно, задала. В ответ он загадочно промолчал.

За своими размышлениями я преодолела коридор, вышла в зал к лестнице и тут поняла, что представления не имею, куда идти. Мимо периодически пробегали слуги, нагруженные кто едой, кто — какими-то коробками. Я опаздывала где-то на полчаса. Дерек сказал, что для девушки опоздать на бал — это дань традиции и признак хорошего тона. Главное — не переборщить, а то всех женихов разберут. Я ничего хорошего в опозданиях не видела, но решила не спорить.

Спрашивать дорогу не хотелось, пока я не особенно привлекала внимание, что меня устраивало.

— Я сейчас упаду в обморок! Корсет мне всё сдавил, может, можно хотя бы чуть-чуть ослабить! — раздалось жалобное.

Я обернулась и увидела одну из кандидаток. Имени я не помнила, но обрадовалась как родной. Будет, кому упасть на хвост. На её лице была тонкая золотая маска, которая не особенно мешала узнаваемости. Остальной наряд тоже был золотым.

— Не стоит, госпожа, тонкая талия — украшение девушки! Тем более — не будет соблазна много есть и пить на балу! — строго ответила ей Саранта Гевер.

— Сможете сосредоточиться на том, чтобы произвести впечатление на его величество, — вторила ей вторая «серая ведьма».

Я сделала вид, что поправляю платье, замешкалась, дождалась, пока они поравняются со мной, затем двинулась следом. Идти пришлось пешком. И это при том, что во дворе была сеть лифтов — вертикальных и горизонтальных. Видимо, опять традиции.

Музыка, шум разговоров, смех и звон посуды дали понять, что мы близко. Через два этажа и три коридора подошли к бальному залу. Подождав, пока большая часть приглашённых пройдет вперёд, я спряталась за колонной, сняла рунобе, аккуратно смотала его и запихала в сумочку. Надела маску, глубоко вздохнула и двинулась вперёд.

Распорядитель с седыми бакенбардами, в сером камзоле с золотой вышивкой, машинально принял у меня из рук приглашение, мельком глянул мне в лицо и вздрогнул. Да, мужик, я тебя понимаю.

Зал меня впечатлил. Огромное помещение с колоннами, зеркальным потолком и стенами, представляющими собой огромные экраны, на которых периодически крупным планом показывали гостей.

Большинство дам не стали сильно напрягать фантазию и нарядились в каких-то местных знаменитостей. Самые креативные оделись феями и какими-то экзотическими птицами. Причём, крылья и у тех, и у других не особенно отличались. Видимо, их делал один мастер. Ещё встретила парочку девушек в рыжих мехах с кошачьими глазками и тремя приделанными к филейной части хвостами. Похоже, они изображали шегиров. Надеюсь, мех не натуральный. Были ещё гостьи в костюмах каких-то зверюшек. Решили, наверное, что их правитель немного зоофил.

Мой костюм, как и ожидалось, произвел сногсшибательное впечатление. Пара официантов чуть не выронили подносы, засмотревшись на меня. А один таки выронил. На платье какой-то леди. Она было хотела устроить бедняге разнос, но тоже увидела меня и застыла с открытым ртом.

— Это шутка такая?

— На что она рассчитывает?

— Что за парад уродов?

— Нимфы действительно такие страшные? Не удивительно, что это вымирающий народ, кто ж захочет с такими размножаться!

Хоть бы голос понижали! Я посмотрела на экран. Меня со всех ракурсов показали на каждом. Правда, очень быстро. Так сказать, добавили перчинку этому скучному мероприятию. Моё желание не привлекать внимание не сбылось. По крайней мере, платье на мне очень выгодно смотрится. А под маской у меня красивое лицо.

— Осторожнее, страшилище! — высокомерно шикнула на меня какая-то высокомерная девица, которой я случайно наступила на длинный шлейф платья. — И чего вообще сюда приперлась?

— Я в маске, и я могу ее снять, а твой гигантский носяра останется с тобой навсегда! — отбрила я.

Неожиданно для самой себя. Обычно я терялась, когда мне хамили. Видимо, сказалось общение с Мелоуном, когда приходилось всё время быть готовой к нападению.

Оставив девицу беззвучно открывать рот, как выброшенная на берег рыба, я продолжила своё победное шествие по залу.

— Ты звезда сегодняшнего вечера! С размером не ошибся, — удовлетворённо отметил кто-то у меня над ухом. — Потанцуем?

Я резко обернулась. Передо мной стоял мужчина с длинными очень гладкими и блестящими волосами в облегающем зелёном комбинезоне из кожи какой-то рептилии с нашивками на рукавах. Массивные сапоги с ножнами. По всей видимости, изображал космического пирата. Лицо мужчины почти полностью скрывала черная маска.

Но яркие глаза и голос выдали, кто скрывается за маской пирата.

— Кроме меня кто-то знает, что ты тут?

— Конечно, моя тяжёлая доля правителя такова, что определенный круг людей всегда знает, где я.

— Понятно, кандидатки значит не в курсе, — кивнула я своим мыслям.

Ещё бы, на него же начнется охота, если девушки узнают, что предмет их мечтаний бродит совсем рядом такой одинокий.

К слову, его костюм был не особенно оригинален, я видела несколько мужчин в похожих. Все они имели спортивное телосложение, высокие и статные. Наверняка, гвардейцы. Охраняют своего господина. Дерека на бал не позвали, так как его ещё не зачислили в гвардию.

— Но тебе же придется появиться и уделять внимание гостям, особенно гостьям, этикет, обычаи и всё такое.

Его рука уже по-хозяйски скользнула мне на талию, увлекая в толпу танцующих. Некоторые из них удивлённо косились на нашу пару.