Маску я изготовила самостоятельно из подручных материалов. Марта принесла целый мешок с наборами для рукоделия, который Дашика исправно таскала с собой для пускания пыли в глаза, но в действительности никогда не использовала. Бисер, кусочки ткани, цветные ленты, пуговицы, всякие тесёмки… Просидев целый день, я создала себе отличную маску, скрывающую всё лицо. Лаконично-серебристую с несколькими стразинками. К ней я прикрепила импровизированный платок из остатков ткани. Получилось так, что мои лицо и волосы будут скрыты. Надеюсь, надёжно. Только бы во время выступления ничего не съехало.

Дерек предупреждал меня, что подобные отборочные конкурсы — настоящий гадюшник. Но я, после достаточно спокойного прохождения теста, не ждала от соперниц никаких неприятных сюрпризов и в этот раз. Главное — никому не наступить на платье и сливаться со стулом, по возможности.

— Во время прошлого отбора одна из девиц запустила диких муравьев во флейту другой прямо перед выступлением. Визгу было! — охотно делился Дерек. — А на тесте тебе повезло просто. Как-то раз одной леди, из очень порядочной семьи, загрузили на планшет вирусное видео с танцем голых мужчин. Очень подвижным танцем, если ты понимаешь, о чём я. Музыка на весь зал. И не выключить, не перезагрузить. Она тогда сама сбежала. Говорят, дала обет безбрачия.

— После просмотра видео с голыми мужиками? — скептически поинтересовалась я, не отрываясь от полировки ногтей. Надо было занять себя чем-то полезным.

Дерек каждый день пропадал у меня, практически поселился. И щедро угощал разными дворцовыми байками. Это он их так называл. Рокси же безапелляционно отнесла всю эту, не имеющую особой пользы, информацию к сплетням.

— Ещё какую пользу имеет, бездушная ты машина! — обижался будущий императорский гвардеец, а ныне — оккупант моей кровати. — Я помогаю ей морально подготовиться к тому, что ждёт её в мире акул брачного рынка. Отгрызут ведь девчонке голову.

От переживаний он чуть было не вскочил на ноги, но вспомнил, что у него на животе лежит Курти. Которая напомнила о себе выпуском когтей.

— Не ей, а Дашике, — уточнила Рокси.

— Но голову свою за неё подставляет Дамианна, — резонно возразил парень.

Это было верно. Пока я тут мастерила костюм и репетировала танец, дочь Бальтеров нежилась в ванне и придумывала имена их с Рейденом будущим детям. Ррр! Получается, что хорошим выступлением я подтолкну самого привлекательного из встреченных мною мужчин в объятия самой заносчивой, несносной, бездарной…

— Попрошу, пожалуй, Марту сделать тебе успокаивающий настой из трав, а то у тебя такое зверское выражение лица, сейчас зубами скрипеть начнёшь, — произнёс наблюдавший за мной Дерек.

Я смутилась и постаралась выглядеть добрее.

— Не нужно волноваться, я видел твой танец, никто точно не останется равнодушным, — по-своему истолковав моё настроение, попытался утешить меня друг.

— Для твоих глаз он, вообще-то, не предназначался, — ворчала я, но не очень свирепо.

Стоило признать, что его присутствие действовало на меня успокаивающе. Даже перестала каждую минуту пытаться провести продуктивно и просто наслаждалась болтовней. Почти как с Елькой.

…

Второй этап проходил в том же зале, где и тест. Столы убрали, расставили полукругом мягкие кушетки, видимо, для жюри. Места достаточно. Неплохо было бы порепетировать на этом пространстве, но не думаю, что мне это помешает.

Участницам было позволено увидеть номера соперниц. Позади жюри для них установили стулья с мягкими сидениями. Менее комфортабельно, но вполне прилично. Хотя я все равно буду как на иголках. Надо занять место где-то в уголке, подальше от любопытных глаз. А то вдруг со мной опять кто-то захочет завести светскую беседу или попросит снять маску. Но девушки, одетые в не менее экстравагантные платья были зациклены на себе, нервничали и грызлись по мелочам — кто кому наступил на подол, специально или случайно, у кого это тут глазки крысиные, я тебе сейчас все твои три волосинки повыдергаю и всякое такое.

Для тех, кто хотел подправить макияж, дополнить какие-то штрихи к костюму или попить водички, организовали что-то вроде гримёрки. Это смежная с залом просторная комната с зеркалами, столом с закусками и напитками, диванами для отдыха. Туда же некоторые притащили свой реквизит. И бдительно его охраняли. Гувернанток и помощниц на отбор не пускали, поэтому за всем приходилось следить самостоятельно.

Стол с едой, кстати, стоял нетронутым. Меня это не удивило, так как Дерек предупреждал, что нормальная практика — подсыпать и подливать всякие интересные вещества, по-разному влияющие на организм. И, на всякий случай, его обходили стороной. Я тоже рисковать не стала.

— Слышала, что сегодня в жюри будет Дольгер Куцар. Надо бы и ему по улыбаться, — донеслось до меня.

Возле стойки с платьями шушукались две девушки. Одна была одета в обычное, но очень нарядное рунобе, другая — в какой-то экзотический костюм с цветными перьями.

— Думаешь, стоит тратить на него время? — скептически переспросила «диковинная птица».

— Всех всё равно не выберут, а господин Куцар давно работает в разных гаремах, у него хорошие отношения с самыми богатыми и влиятельными семьями. Так что, надо с ним наладить контакт. Может помочь найти богатого мужа. Наложница императора — это великолепно, просто мечта, но и жена какого-нибудь высокопоставленного придворного — тоже очень хорошо.

Прагматично. Я, хмыкнув, перестала вслушиваться. Похоже, местный отбор мало чем отличался от наших конкурсов красоты. Тут тоже есть сводники, которые за процент познакомят красотку с богатым претендентом на её… Ну, если не руку и сердце, то хотя бы на грудь и задницу. Жёсткий бизнес. Одни хотят продать себя, пока молодые и упругие, другие хотят прикупить что-то молодое и упругое, чтобы потом друзьям хвастать. Тоже мне — высокодуховное и высокоморальное общество! Высказать что ли это Рэйдену? Хотя, наивно полагать, что он не в курсе этой маленькой ярмарки благородных девиц.

Насчёт подлянок Дерек всё-таки оказался прав. Одной участнице натерли подошвы туфель рыбьим жиром, и она живописно растянулась прямо перед жюри. Другой — подложили дохлую крысу в откинутый капюшон рунобе. Причем, она сыграла свою партию на фортепиано и заметила «пассажирку» только, когда кланялась жюри.

Кстати, все они, включая Рэйдена, были невозмутимы. Ни плюхнувшаяся перед ними крыса, ни проскользившая на пузе девушка их не удивили.

Белобрысый император только помог одной из них подняться, а вторую попросил упокоить с миром в городском саду. Надеюсь, понятно, кому какая участь была уготована.

На всякий случай я сбрызнула подошвы лаком для волос и сидела в самом тёмном углу в оборонительной позиции, держа перед собой лак, как орудие немедленного возмездия.

Перед выходом на сцену меня немного трясло. Госпожа Гевер церемонно объявила мою очередь. Она тоже внезапно оказалась среди членов жюри. И была там единственной женщиной. Помимо моего ненаглядного императора и загадочного Дольгера Куцара, передо мной сидели ещё двое мужчин в возрасте, в котором уже положено оценивать положительные качества ортопедической обуви, а не женщин.

Мужик с ехидной ухмылкой в щеголеватом пиджаке из кожи какой-то рептилии, видимо, и был тем самым дворцовым сводником. Он сидел по правую руку от Рэйдена и то и дело что-то ему подобострастно нашёптывал. Император лишь изредка морщился.

Заиграла музыка и я, глубоко вздохнув, начала движение. Сейчас нужно забыть, кто передо мной и зачем я это делаю. Я плавно сместилась, повела плечами, руки сделали лёгкую волну. Потом ещё, потом к ним присоединилось всё тело. Челночные движения, напоминающие набегающую морскую волну. Не штормовую, а лёгкую, которая как кошечка ластится к ногам.

Рэйден поставил локти на стол и неотрывно наблюдал за моим танцем. Он так смотрел, словно понимал, кто скрывается за маской. И от этого моё сердце билось быстрее. Не сбиться бы с ритма. Ещё рано ускоряться.