Кое-что она почерпнула из библиотечных книг ― например то, что раньше Элландия и Валкер были единым городом – Валландией. В красочной энциклопедии по новейшей истории говорилось, что Валландия была единой столицей страны Оссом. Затем город разделился ― на тоталитарный Валкер, где обосновались гордая знать и богачи, и Элландию ― край простых свободолюбивых людей. А третьей частью этого странного общества был морской народ. С ним тоже не все складывалось просто: Оссом раскинулся на границе с океаном, и однажды подводный царь за что-то разгневался на сухопутных соседей. На Валландию обрушилось цунами, от которого больше всего пострадала часть, где сейчас находился Валкер. Теперь его жители отстроились, набрались сил и рвались мстить морскому народу. А вот элландцы, которых задела лишь малая часть тех бед, выступали в его защиту.

Аля наблюдала за этими трудолюбивым народом и сомневалась, что они преуспеют в возможном сражении. Она слышала, что магические способности жителей Валкера сильнее, чем у жителей Элландии. Хотя кто знает? Может они ими не кичились.

Работая в садах, Аля многое узнавала о растениях и их качествах. Например то, что она приняла за экзотические фрукты, оказалось привычными яблоками, но росли они на деревьях с голубыми листьями, имели ярко-фиолетовый цвет, а размером раза в три превосходили земных собратьев. Но попадались совсем невероятные плоды. Спиралевидные, сочные и такие вкусные ремли – так они назывались на оссомсоком языке – использовались для создания крепких зеленых вин, и наедаться ими не стоило, так как они опьяняли, даже не забродив. Аля побывала не только в фруктовых садах, но и на чайных и кофейных плантациях и даже на пасеке. И очень удивилась, когда узнала, что сироп, которым поливали сыр, и был медом, но если земной не имел ярко выраженного запаха, то виллардский ― окутывал ароматом, словно цветочные духи. Аля так и не поняла, нравится ли ей эта особенность местного лакомства или нет.

Огромную долю урожая собирало специальное оборудование. От Али требовалось лишь подлезать в самые затаенные уголки, куда машина никак не проберется. Но работы хватало с головой. Насколько Аля знала, большая часть всего, что выращивалось на землях Элландии продавалось и развозилось по всему Оссому и за границу.

После работы она вместе с другими жителями купалась в озере. Вот чем удобны были длинные сутки: на отдых тоже оставалось время, а здесь явно любили отдыхать. Каждый вечер играли на диковинных музыкальных инструментах, пели, танцевали. Ужины сопровождались домашним вином.

Постепенно Аля облюбовала уголок у озера ― под деревом, очень похожим на пальму с огромными листьями. Оно напоминало открытый зонт; под ним Аля и пряталась от солнц. Что удивительно, в воздухе совсем не было мух и комаров. Аля часто ловила себя на мысли, что Иле бы тут понравилось, а потом ее осенило. А ведь перед сном сестра часто рассказывала невероятные истории про страну, похожую на рай, с двумя солнцами и тремя лунами, про дворцы и замки, невероятных животных, отважных мореплавателей, грозных пиратов и их головокружительные приключения. Может это были вовсе не сказки, как думала Аля?

Очередной день выдался особенно замечательным. Солнце поменьше выглядело как месяц: его закрывала планета Лилат, так что было не слишком жарко. Аля окружила себя книгами и пыталась выводить замысловатые иероглифы. Так она отвлекалась от плохих мыслей. И изучение языка, кстати, приносило свои плоды, она уже вполне сносно изъяснялась, но еще плохо воспринимала речь на слух.

– Помочь? ― услышала она слово, которое успела выучить.

Аля обернулась. Чуть склонившись, позади нее стоял мужчина с аккуратной седой бородкой.

– Меня прислала ваша мама. Вы на нее в обиде, не так ли? – он говорил медленно, хорошо проговаривая слова, видимо, чтобы Аля все понимала.

Про обиду он верно сказал: тот их с мамой разговор за ужином все еще жил в Алиной памяти.

– Простите, а вы кто? ― опасливо спросила она.

– Меня зовут Закарий, я ваш дворецкий.

– Я на нее не обиделась, – буркнула Аля, не собираясь обсуждать такое с чужаком.

Но Закарий не уходил. Очень ловко для своего возраста он вдруг уселся рядом с Алей и сказал:

– У меня есть дочь, чуть старше вас. Мы тоже с ней часто ругались…

Аля хмуро молчала.

– Но поймите, мы для вас хотим только добра. Я уверен, что ваша матушка просто боится. Ей столько пришлось пережить. Не было и дня, чтобы она о вас не вспоминала, поверьте мне.

– А почему вы говорите про вашу дочь в прошедшем времени, она что…

– О нет, нет. Просто мы давно не виделись.

Хоть он и улыбался, но глаза были грустными.

– Вы поругались?

– До этого не дошло, слава Вете. Просто Алана теперь русалка, ― он погладил бородку.

– Самая настоящая, с хвостом и жабрами? – Аля даже немного отвлеклась: она ужасно хотела воочию увидеть этих существ. – Но как? Вы же человек.

– Да, – его улыбка стала немного натянутой. – Все началось с того, что Алана полюбила одного тритона. Во время шторма его выбросило на берег, он потерял сознание, а она гуляла по пляжу ― и первая увидела его. Спасла. А потом не могла ни о ком больше думать. С каждым днем становилась все грустнее и грустнее, тосковала по нему, как я ее ни переубеждал. А потом он вдруг приплыл ― и подарил ей ожерелье из жемчужин, которое сам собрал. Алана носила украшение не снимая; я уже не знал что делать, так как не сомневался: рано или поздно он разобьет ей сердце. Я запретил им встречаться. Но, конечно же, они просто делали это тайно. Так лишь романтичнее, не находите?

Аля кивнула.

– А как вы узнали о тайных встречах?

– О, это было легко. Она пела, светилась от радости. Я делал вид, что не замечал… но до этого я никогда не видел ее такой. И к счастью, тот юноша ее не бросил. Ну а твой отец помог ей стать русалкой.

– Он тоже тритон? ― Аля вспомнила, что видела в портале памяти. После такого можно было и не спрашивать, поэтому она не удивилась кивку дворецкого. – И это он ей сделал хвост?

– Не совсем, но он нашел того, кто сможет. – Закарий замолчал, глядя куда-то вдаль. Наверное, вспоминал дочь. – Это я все к чему. Не всегда мы, родители, знаем, что лучше для наших детей. Но все, что мы делаем – ради вас.

Аля верила ему, но разве эта история не доказывала обратное? Зачем было запрещать этим двоим видеться, раз любовь взаимная? Но все-таки в чем-то Закарий ее смягчил. Мама любит ее, и Аля надеялась, что рано или поздно все узнает. Со временем.

Но время пришло раньше, чем она могла вообразить.

***

Из-за разной длины суток Аля уже в середине дня валилась с ног. Искупавшись в озере и повалявшись под пальмой, она чувствовала, как глаза сами собой слипаются, а зевота норовит порвать рот. Поэтому Аля уходила в свою комнату и ложилась спать. А потом по этой же причине полночи бодрствовала. Радовало, что ей было с кем побродить по дворцу и окрестностям. Митя вообще не спал. Правда, бывало, что он куда-то исчезал, а когда возвращался, не помнил где был. Может, в это время он все-таки спал?

В одну из таких ночей она как обычно гуляла по коридорам одна и неожиданно набрела на спальню родителей. Они тоже бодрствовали: за массивной резной дверью слышались их приглушенные голоса. Аля хотела уйти, но сердитые слова отца заставили ее замереть.

– Мы должны ей все рассказать!

– Еще не время, – отвечала полушепотом мама.

– Она сама скоро все узнает, но тогда будет поздно! – Он не утруждал себя говорить тихо, даже прислушиваться не приходилось. Шум усилился: кажется, отец заходил по комнате. – Ила уже не просто в плену. Все гораздо серьезнее.

Встревоженная, Аля подошла к двери ближе, но тут на лестнице послышались шаги ― наверное, кого-то из слуг. Ей пришлось быстро уйти. Наутро за завтраком подданные что-то бурно обсуждали, шептались. Но как только Аля с родителями вошли в беседку, все разом замолчали.

– О чем они говорят? ― спросила Аля, но никто ей не ответил.