– Ой! – я не ожидала такого нежного нападения. – Уходи! Тебе здесь нельзя…

Чёрный кот с белым пятном на груди не хочет слушаться меня. Гипнотизирует голубыми огромными глазами. Стараюсь открыть дверь так, чтобы отогнать его. Но пушистый зверь змеёй просачивается на мою территорию.

– Брысь! – ощущаю полное отчаяние.

Котяра по- хозяйски устраивается на кухне под столом. Попытки выманить его оттуда разбиваются обречённым "Титаником" об айсберг. Всё, что могу – это спрятаться от него в ванной. После горячего душа всё же приходится снова идти мимо. Котяра выкатывается мне под ноги и требовательно орёт. Зачем я позволила ему проскользнуть? Покорно делюсь с животным своим ужином. А в спальне меня ждёт другой мой личный кошмар. Меня так и тянут те самые унаследованные карты взглянуть на них. Не могу ни о чём думать, кроме их странных рисунков. После получасового сопротивления всё же открываю шкатулку. Я уже успела прочесть про разные расклады. Тасую и выкладываю Таро в прямоугольник так ловко, будто всю жизнь только и занималась гаданиями. Мне кажется, что с одной из картинок мне подмигивает оживший дьявол.

– Ффффф! – жуткий звук отвлекает меня от занятия, которое гипнотизирует меня.

– Кот, послушай… – напускаю злость в голос, чтобы напугать захватчика моей территории.

– Шшшш! – он решительно кидается на расклад, смешивая карты.

– Что ты делаешь? – вскакиваю с места.

Пушистое чудовище стремительно растёт в своих размерах. Ужас заставляет меня упасть на кресло. Холодные руки онемения душат моё горло.

– Никаких предсказаний без оплаты!

Внезапно появившийся передо мной мужчина подмигивает практически, как и дьявол Таро, с жутким оскалом.

– Вы кто? – наконец, нахожу воздух в лёгких, чтобы заговорить.

– Фелисатер к вашим услугам, – деланно кланяется незваный гость.

– Кто- кто?

– Сборщик душ, – его сизые глаза сгущают черноту.

В его ухе маятником качается кристалл, по цвету похожий на самую тёмную ночь. Театральная пауза затягивается. И всё же Фелисатер отступает назад и изумлённо шепчет:

– А где твоя душонка, девчонка?

– Я… я не разговариваю с незнакомцами…

– Хм… Ну, разрешите представиться. Я когда- то был княжеским сыном…

Я когда- то был княжеским сыном. Точнее в одиннадцатом веке. Звали меня Велимир, я был вторым в семье Ярополка. Ну, не того, чьим именем сейчас мучают детишек в школе. Мой отец управлял маленьким Конинским княжеством, которое всё равно сгинуло очень быстро. Но сейчас не о том, что мой младший брат Всеволод был плохим лидером… Сейчас мы поговорим о том, что я был плохим сыном и братом. Я завидовал Мстиславу, старшему, с самого детства. Его брали с собой на охоту, он рано стал обитать на отцовской половине, ему на пятнадцать лет подарили настоящий меч вместо деревянного.

– Смотри, как умею! – Мстислав тогда издал победный клич и размахнулся своим сверкающим подарком.

Конечно, он разрубил мою тяжёлую игрушку, уже рассохшуюся от времени. Мне было двенадцать. Нет, я не плакал от обиды. Тогда плакать, особенно мальчикам, нельзя было – засмеют и поди ещё оставят в материнской горнице навсегда.

– Отец, я тоже хочу меч, – я хотел показать всем, что уже умею обращаться с оружием.

– Только на уроках с Переславом, – рубанул топором ответа князь.

Впрочем, он никогда не был уж каким- то отцом для меня. Тем более, папой. Для всей своей семьи он был Ярополком Соколиным. Это сейчас я гляжу на современных детей и родителей и поражаюсь их эмоциональности. Они бы все не выжили в Конинске в одиннадцатом веке. Мне пришлось на уроках приложить все усилия, опрокинуть бывшего воеводу, сломать новую ненавистную деревяшку о его ненастоящий меч. Только после этого чудесного боя меня удостоили мечом. А ненавистный Мстислав уже готовился к женитьбе.

– Я подарю тебе Роготок и Лямзу, – опять кратко сообщил Ярополк моему брату.

– Благодарю, отец!

– Готовься мудро управлять. Рано или поздно все земли будут твоими.

Впрочем, невеста, Лучезара, тоже вызывала волну протеста в моей душе. Она была слишком красивой. У неё были истинно соболиные брови, вороные волосы, щёки всегда горели румянцем. И я сгорал, глядя на её приветливое лицо.

– Я хочу тоже жениться.

С этим щепетильным вопросом я пришёл к матери.

– Ты мал ещё, – хмыкнула она.

Так постепенно я копил претензии к наследнику княжества. И ненавидел его всем сердцем. Постепенно в этот коктейль подмешивалась и ненависть к отцу. О, это было бы знатное угощение – яд всех гадюк мира в одном кубке. Когда мне исполнилось восемнадцать лет, я точно решил, что заберу всё, что мне причитается. Я прознал, что в деревне Корость живёт ведьма, способная остановить даже время. Пришлось сплетать сеть убедительной лжи о том, что я еду выбирать невесту.

– Почему без сватов? – это единственное, что волновало мою мать. – Дважды, что ли, ездить будешь?

– А вдруг потом в другую сторону отправлюсь?

– И почему ты решил искать жену по деревням? – Мстислав тогда постарался из последних сил пошутить. – Ещё, поди, из лука по лягушкам стрелять начнёшь?

– Если понадобится, то буду, – кивнул ему.

Князя вовсе не интересовала моя судьба. Он больше времени проводил на охоте или на советах, куда, конечно, брал только старшего.

Дорога заняла у меня три дня, потому что я загнал своего бедного коня от нетерпения.

– Здравствуй, Велимир, сын Ярополка.

У избы на двух столбах меня встретила сгорбленная женщина. Её седеющие волосы тряпьём висели из- под косынки. Руки были слишком худыми, потому казались костяными.

– Здравствуйте.

Последнюю версту через лес я шёл пешком, порядком измотался, потому я ничему не удивился. Просто устало сел на сломанную завалинку.

– Ты, конечно, пришёл за помощью, – она бросила в ступу несколько листьев неведомого растения. – Но сначала должен отдохнуть как следует.

Женщина принялась толочь зелень, причмокивая слишком длинной нижней губой.

– А как вас звать? – после пяти минут тишины я был готов проговорить.

– Йогиня, дочь Вия.

Она быстро зачерпнула сок с мякотью листьев со дна ступы и подала мне.

– Если бы я желала тебе беды, я бы тебя уже убила, – привела она убедительный аргумент.

На удивление странное растение оказалось сладким. Тогда я провалился в сон, будто в толщу глухого болота. А очнулся от того, что передо мной сидел огромный рыжий кот и следил за мной зелёными огнями глаз.

– Доброе утро, соколик, – энергично поздоровались Йогиня. – Коняку я твоего нашла и привела в порядок.

На привязи у одного из столбов избы смирно стоял мой верный жеребец.

– Но он же почти не дышал, – с изумлением выдохнул я.

– Да и ты почти не живой был.

Женщина ехидно улыбнулась и подала мне огромное корыто.

– Теперь ты сослужи службу, друг мой незваный. Собери крапиву до верху.

Пришлось бороться с пролеском, пробираясь к гуще огненной травы. Крапива жалила меня, но была бессильна. Оценив кучу резных листьев в корыте, Йогиня хлопнула в ладоши:

– Теперь проси, что хотел.

Всё так произошло быстро, что я не сообразил, как нормально сформулировать своё желание.

– Хочу быть хозяином всего княжества, ведать, что в нём происходит, а ещё убрать с дороги отца и Мстислава.

– Знаю, как это сделать, – улыбка ведьмы показалась мне хищной. – Ночью мы проведём обряд. Если не боишься.

– Я ничего не боюсь!

На самом деле, душа моя застыла соляным столбом, когда пришлось резать ножом землю, вырисовывая причудливую фигуру перевёрнутой звезды.

– Господин, он хочет стать хозяином княжества, – попросила у кого- то невидимого Йогиня.

Её зрачки слишком сильно сузились для тьмы, разбавленной бликами свечей. Сухая рука властно подтолкнула меня в центр фигуры. Миллион мелких раскалённых игл пронзило меня изнутри. Мне казалось, что падал целую вечность в огромную пропасть.