Вскоре началась тяжелая трудовая жизнь. Добыча камня с утра до вечера, потом час мечтаний после ужина, и глубокий сон. Через какое-то время быт шахтёра усложнился, когда к нему на порог ступила младшая сестра, сжимая крошечного сына. Пришла беда – её новоиспеченного мужа убили, и жить больше негде. Так и не стало у Хорви часа на мечтания.

Со сменой хозяина шахты ожидаемо ничего не изменилось. Что роялист, что ренегат – оба выжимали людей в штольнях, пока те не станут прозрачными. Раньше шахтёры ненавидели одного, теперь начинали ненавидеть другого. Или, может, прошло ещё мало времени, чтобы судить? Поразмыслив, Хорви решил дать шанс хозяину Доналлу проявить себя и не спешить со мнением. Поймав себя на таком великодушии, парень улыбнулся: вот уж чье мнение всех интересует, так это его.

Молодой шахтёр весьма мало думал о себе. Гораздо больше его донимала неустроенность младшей сестры с годовалым Ларсом. Красивая девушка вынуждена прозябать в откровенно неуютном месте, да ещё и страдать от болезни кожи с ребёнком на вечно окровавленных руках. Её погибший муж – мелкий чиновник – не вернулся с рейда по фабрике, захваченной бандитами и сутенерами. Вернее, рейд был у других, а его начальство послало проследить за событиями со стороны администрации. Только начало казаться, что жизнь юной Марты налаживается в семейном счастье, как пришла трагедия. Хорви зарабатывал на шахте откровенно мало, и тянуть двух взрослых и ребёнка было тяжело. Но что делать?

Два последних дня молодой шахтёр отработал как обычно без нареканий и с полной выкладкой. Там, где старшие и опытные позволяли себе расслабленность, он доставал камень за камнем, наполняя вагонетку за себя и товарищей. Тогда ещё Хорви не знал, что периодическая расслабленность – это не блажь, а необходимость для загубленных тяжёлым трудом организмов. Каждый когда-то думал, что его силы бесконечны, а хороший труд отблагодарится. Стоит ли говорить, какова цена таким надеждам? Рано или поздно, но парню предстояло это узнать.

Впрочем, работа работой, но нынешний день ознаменовал начало двум выходным, что было весьма щедро по меркам каменоломни. Иногда график преподносил подарки. Утренние сборы были недолгими, и Хорви отправился исполнять обещанное сестре.

В раздумьях о жизни парень шёл по тракту в город. Выйдя с рассветом, он надеялся к полудню предстать перед доктором Ли – загадочной личностью, о которой много рассказывал бывший муж Марты. Врач, якобы, слыл оккультистом и алхимиком, а также состоял в некоем ордене. Возможно, то были всего лишь слухи, коих всегда масса вокруг заметных личностей.

При всей своей наивности шахтёр не спешил верить всему, что говорят. Он понимал, что едва ли окружающие в курсе дел тайного ордена настолько, чтобы уверенно о них рассуждать. С другой стороны, истории о загадочных персонажах, полные мистики, завораживали парня. Уж он точно был ценителем сказок и волшебства, и хотел бы, чтобы нечто подобное происходило в жизни.

Рано утром на тракте было безлюдно. Повозки и экипажи здесь появятся через час-два, а пока можно было наслаждаться утренним бризом в одиночестве. Впрочем, одиночество было не полным. В том же направлении по другой стороне дороги, еле заметно прихрамывая, шёл крепкий мужчина в потрепанном сером плаще, скрыв голову за глубоким капюшоном. Хорви хотел даже подойти к нему и начать разговор, чтобы веселее было идти, но застеснялся и передумал. Мало ли, вдруг человек бредёт в своих мыслях, о вечном рассуждает и вовсе не хочет ни с кем общаться. Вдруг путник, забыв о мире, пребывает умом в яркой сказке, где он счастлив? Вдруг он такой же, как Хорви?

За разнообразной мысленной жвачкой шахтёр и скоротал время до того, как на дорогу вывалилась лихая толпа и окружила обоих путников. Утонув в грёзах, путник даже не заметил их приближения. «Вот и сказочке конец», – Подумал он, выдёргивая сознание в пыльную реальность.

Парень насчитал семь человек и оцепенел. Мужик в сером плаще также остановился. Из компании людей с разбойничьими рожами отделился один – невысокий, тумбочковидный, с разрытым шрамами лицом.

– Привет ранним пташкам! – Поднял вверх ладонь бандит. В ответ оба промолчали, поэтому он продолжил. – А проход-то сегодня утром платный! Так что карманы к осмотру, друзья!

– Я шахтёр, откуда у меня деньги. – Развёл руками Хорви. – Сами смотрите, ботинки сто лет не менял, а рубаху двести.

– Но идешь-то ты в город, болтун двухсотлетний. – Резонно отметил грабитель. – Значит, вывертывай карманы, ты же туда не без денег собрался, а?

В ответ шахтёр запустил к поясу руку, вытащил нож и сделал резкий рывок назад, надеясь вырваться из круга и убежать. Однако подножка стоявшего сзади разбойника показала, что план был плохой. На парня накинулись четверо и принялись избивать, попутно доставая верёвки. Ещё трое продолжили стоять возле мужика в сером плаще, однако отвлеклись на разыгравшуюся сцену. Сам путник тоже смотрел на происходящее и ничего не предпринимал.

Через минуту Хорви со связанными руками и вывернутыми карманами валялся на обочине, выплевывая кровь. Монеты достались банде, нож тоже. Тот же тумбочковидный тип, ещё раз пнув шахтёра, манерно подошёл ко второму страннику.

– Ну, как тебе? В назидание мы заберём его с собой, а там придумаем, как применить этого древнего дурня в двухсотлетней рубашке. А ты хочешь, чтобы мы забрали тебя с собой? Или просто вывернешь карманы?

– У меня из ноши только молот. – Чуть хрипло ответил тот.

– Молот? В смысле? Какой молот?

– Германо-скандинавский, древний, хороший.

– Это что, нянькины сказки? Выворачивай карманы и показывай молот.

– Давайте сперва покажу молот, а потом, если будет мало, то карманы.

Хорви лёжа смотрел на происходящее, ощущая на себе ногу одного из головорезов. Дело было хуже некуда. Он-то ладно, но что будет с Мартой и маленьким Ларсом? "Как же сложно жить на свете", – подумал шахтёр и уткнулся носом в придорожную пыль. Тут же раздался звук страшного удара, и парень резко повернул голову в его сторону. Увиденное было поразительным. На земле распластался главарь банды, голова которого превратилась в ошмётки. Странный мужик, сжимая в правой руке молот с изогнутой домиком ударной частью, молнией настигал одного за другим, превращая участок тракта в поле невиданной расправы. Последним пал тот, который держал ногу на лежащем шахтере. Но он пал не от удара, а самостоятельно, рухнув на колени и выбросив нож.

– Не бейте! Я сдаюсь! Я всë понял! – Суетливо затараторил оставшийся в живых бандит.

Мужик молча подошёл к Хорви, поднял валяющийся рядом нож, разрезал верёвки, и, вручив лезвие спасенному, ни проронив ни слова зашагал прочь, всё так же припадая на левую ногу. "А как он так двигался, будто ураган, если хромой ходит?" – Подумалось счастливчику, но мысли быстро устремились в практическое поле.

Шахтёр быстро сориентировался в ситуации и направил острие на горло безоружному разбойнику, второй рукой вытирая кровь с разбитой брови.

– Ну, давай, выворачивай карманы, мразь. Будешь мне компенсацию платить сейчас за ущерб здоровью и настроению.

Тот повиновался. Избитый, но морально удовлетворённый парень следом обыскал шесть трупов, обогатившись в размере своей месячной заработной платы на каменоломне. Оставшийся в живых налетчик, пользуясь случаем, убежал, подняв столб дорожной пыли.

Хорви, закончив обирать поверженных разбойников, выпрямился и расправил плечи. Его взгляд устремился вперёд, в сторону города. Парень ожидал увидеть силуэт уходящего спасителя, однако тракт был пуст. В стороне дороги, ведущей к городу, не было ни единой живой души, лишь ветер гонял пыльные облака.

Шахтёр удивился стремительному исчезновению мужика в сером плаще, и быстрым шагом направился его догонять, хотя и не понимал, как можно за эти пару минут пропасть из зоны видимости. Хотелось поблагодарить и предложить разделить компенсацию, к тому же трофеи, как ни крути, были именно его – загадочного мастера с молотом. Казалось странным, что тот сразу не заявил о своих правах на выручку. Да что там права, он вообще ничего не сказал, ни слова не произнёс. Бывает же. А ведь деньги мужику явно не помешают, вон плащ у него какой-то старинный, потрепанный.