Учёные из группы Сайшо и Идай были арестованы и прошли курс глубокой детоксикации и социальной коррекции, а их лидеры отбыли срок в Паноптикуме – одной из самых защищённых тюрем в галактике Мессье 81. Исследования телепатита продолжились и оказалось, что ментальные эффекты – лишь верхушка айсберга. В гражданской и военной промышленности вещество снискало огромный успех. В частности, технологию нейролинка удалось довести до ума именно при помощи кибернита (остановились на этом названии после череды неудачных). Это вывело межпланетную связь на кардинально новый уровень. В дальнейшем ещё и шаманы подтянулись. Их много развелось в ту пору. Кибернит нехило расширял сознание, раскрывал там всякие чакры и прокачивал уже имеющиеся навыки. Подозреваю, что Вафу достиг своего мастерства тоже не на ровном месте, но ему хватило ума держать себя в руках. Летальных случаев использования кибернита было дофига. Можно было вылететь в астрал с концами, так что Паралиты тоже заинтересовались. Потом кто-то додумался синтезировать из чистого вещества наркотики и на чёрном рынке появились разные вариации. Впрочем, стоили они ещё дороже чем чистое сырьё, а распространение в итоге пресекли практически не корню.
На этом бы история и кончилась. Но.
Но тут я почти уснул, потому что началась такая душнота и политическая тягомотина, что я вывихнул челюсть. Пришлось воспользоваться услугами бортовых врачей. Ко мне прислали миленькую медсестричку с очень нежными, но сильными руками. Я игриво ущипнул её за попку, а она чуть не свернула мне шею. Один-один.
А Имперлеоне оказались не только бандитами, но и политиками. Шайка, промышляющая в окрестностях сектора 90.200.8, первыми примчались к своему Дону (так они называют патриархов), в то время как нихонский капитан ещё полз на своём маломощном челноке к цивилизации. И Дон первым подал заявку в Конфедерацию на закрепление за кланом права власти в секторе. Конфедераты, как я уже говорил, были теми ещё бюрократами – заявка была составлена верно, имперлеонцы даже предоставили основание для заявки – изучение потенциально опасной инопланетной активности в секторе. Про телепатит они умолчали, хотели наладить его нелегальный сбыт в даркнете. Тем самым они создали прецедент: подумать только, космические черви совсем под боком у суверенных границ Конфедерации! А если они реактивные? Что им каких-то 500 гигапарсек?! Защитите нас, галактические мафиози!
Нихон, в свою очередь, активно рекламировал кибернит и безграничные перспективы, которые тот открывал. Отлично, вот вам патент, вот даже грант на исследования, ни в чём себе не отказывайте.
Когда выяснилось, что оба клана получили во владение один и тот же сектор с гнилой морковиной в центре, было уже поздно. Наши подали иск в арбитраж конфедератов, но тот был непреклонен – цели у кланов разные, сферы влияния тоже. Научитесь сосуществовать мирно на этом куске скалы, что вы как маленькие?
Так оно и было бы, но Имперлеоне тоже нужен был кибернит, а на червей они клали. На астероиде к тому времени уже воздвигли полноценную научную станцию – аккурат над расщелиной, чтобы и пещеры закупорить и далеко за кибернитом не бегать. Рылись дополнительные тоннели, прорубались шахты. В разных уголках астероида нашли ещё несколько месторождений, а на радость исследователей – объёмы кибернита продолжали восполняться, как будто он и вправду сочился из камня.
Кланы, скрипя зубами, и глядя друг на друга через прицелы плазменных винтовок, поделили всё это добро на равные части.
А потом червь вернулся. И если бы только он! Вообще, в этой истории я болел за червя. И он меня не подвёл. Я бы даже сказал, он превзошёл все ожидания. В какой-то момент нудный исторический экскурс сменился виртуалкой про животных Земли-прайм. Видимо, ближайшую аналогию авторы нашли только там. Так вот, на той Земле есть такие животные – муравьеды.
Редкостные уроды с невообразимо длинным языком. Как он помещается у них во рту – непонятно. Но работает как шланг, к которому прекрасно липнет еда. Лучше вам не знать, что они едят (но спойлер – в названии). Так вот. Тот пресловутый червяк не сам по себе инопланетное создание, а меньшая его часть. Вообще говоря, учёные до сих пор спорят – орган это, или органический трубопровод, используемый для выкачивания всякого из труднодоступных мест. А если орган, то вполне возможно, что и член. Лютый кринж, как говорили на Чайна-прайме на пике эпидемии.
Короче, счастливый обладатель многокилометрового черве-члено-провода нарисовался на астероиде спустя несколько лет. Это была образина похлеще муравьеда. Анатомически ближе к человеку, только конечностей втрое больше – по паре дополнительных хваталок торчат спереди и сзади. Головной отдел без шеи просто усыпан глазами (хотя может это у них стереосистема такая, кто знает). В случайных местах на теле – прорези, общим числом до двадцати штук. И из любого может вылезти многокилометровая фигня. Ростом эта махина где-то с башню вроде тех, что стоят у нас в верхнем городе. На макушке у здоровяка отлично смотрелся бы домик мастера Вафу. В довершение ко всему, кожа – или верхний слой брони – у пришельца был просто непробиваемый. Во всяком случае – так показалось участникам первого контакта. Тварь обрушилась на астероид как гром среди ясного неба. И тут же начал шарить по земле своим прибором, отыскивая дырку. Все доступные дырки к тому моменту уже были герметично закупорены, в пещерах воссоздана земная атмосфера. Станцию, высившуюся над равниной как высокотехнологичная пирамида, монстр поначалу проигнорировал и начал долбить исполинскими кулачищами брешь в цельном камне. На Кибере тем временем царила массовая паника. Отряды имперлеонцев были тут же выставлены на мороз, мол, вы тут ради инопланетной живности и торчите по документам, флаг вам в руки.
Бойцы изрядно офигели, но делать нечего – попытались дать монстру бой, с безопасного расстояния. Но пока они заряжали свои пукалки и делали робкие залпы по врагу, тот уже успел сделать своё грязное дело и всех поимел, фигурально (или нет?) выражаясь. Через проделанную в астероиде дырку высосало весь кислород и две бригады бурильщиков.
Имперцы вновь поклялись отомстить, и спешно метнулись за помощью. И не куда-нибудь – а в долбанный Млечный путь, где царствовал клан Третьей планеты. Эти парни изрядно поднаторели в оружии массового уничтожения и на досуге практиковались в дезинтеграции целых планет, устрашая Конфедерацию. Клан Третьей планеты притащил в сектор 90.200.10 целый флот и несколько тысяч бойцов. Прождали как дураки два года. На третий – флот понадобился дома, для разрешения внутреннего конфликта, да так назад и не вернулся. А пехотинцев оставили, и на том спасибо. И бравые солдаты сработали куда более слаженно, когда ещё через пару лет пришелец вернулся. Люди на астероиде к тому моменту уже прижились, развернули полноценную оборону, надстроили станцию, охраняемую регулярной армией.
Приближение врага заметили заранее и встретили во всеоружии. Развязалось нешуточное побоище, унёсшее сотни жизней. Монстру тоже досталось, но не обольщайтесь – он выжил. Всего лишь ушёл ни с чем, дав отколупать от себя несколько каменных чешуин. Попытка преследования провалилась – этот здоровый хрен просто резво подпрыгнул и развил такую скорость, что быстро исчез из зоны видимости. Этот факт породил теорию, что люди на астероиде столкнулись с биороботом. Обычное живое существо не могло – не должно было мочь – подпрыгнуть с такой силой, чтобы не только преодолеть притяжение астероида (к тому моменту он был переквалифицирован в планетоид), но и бороздить дальше космос без двигателей. Исследование образцов его тканей мало прояснило ситуацию. Чешуя не была из того же камня, что и сам астероид, а до нижних слоёв не доковыряли.
Я заочно поздравил фаворита этой гонки – циклопического биоробота с гипер-члено-червём и свалил на пару дней в казино. У меня осталось немного кредитов, отложенных ещё со стипендии, и я подумал, что неплохо будет поднять кругленькую сумму. В конце-концов, к азартным играм у меня всегда были способности – Лия не даст соврать.
