– Умничка, почти догадалась, – похвалил он. – Я – дракон. Не удивлен, что ты видишь сквозь иллюзии. Что-то подобное я сразу предположил, когда ты как дурочка, пускающая слюни, мне прямо в глаза уставилась… еще там в таверне. Дальше?

То хвалит, то унижает. Придушу! Когда-нибудь…

– Твоя очередь, – возразила я, – Что ты узнал обо мне? Что меня связывает с эльфами? Или с Лунной Дымкой?

– Ты никак не связана с Владыкой Светлого леса, более того, ты не принадлежишь ни одному эльфийскому клану, – ответил собеседник. – С рабами из Лунной Дымки тоже глухо, уж поверь, я прошерстил всю их подноготную. Выдохни, ватрушечка, ты не рабыня и не родня Владыки.

– Для чего я тебе нужна? – облокотилась на спинку кресла я. Разговор все более и более напоминал поединок. – Была бы выгода, если я оказалась принцессой Светлого леса в бегах. Или беглой рабыней из другого мира, мог бы меня вернуть… а так…

– Сама как считаешь? – хмыкнул этот невыносимый гад.

– Я потеряла память, но ты решил пристроить меня в школу и нанял учителей. Значит, считаешь меня перспективной. Полагаю, тебе нужны мои способности перемещаться вне физического тела… – медленно проговорила я, внимательно наблюдая на его реакцией, – Еще ты упомянул, что догадывался, что я вижу сквозь иллюзии… Шпионаж? Ты как-то связан с Гильдией воров? Или Темной Гильдией?

– Браво, вкусняшка! – расхохотался желтоглазый, – оперируя столь малыми данными, делать практически верные выводы. Но почему же Гильдия Воров?

– Просто предположила, не более. У тебя слишком длинные руки: документы за день, легенда, пчела жала не подточит, и вдовесок внушительный счет в банке. Мой якобы опекун – твой агент, лети Адамс, наверное, тоже… Неужели я настолько ценна?

– Пока не знаю, мармеладка, – протянул он, не подтвверждая мои догадки о Гильдии, но и не отрицая, – пока не знаю.

– Только не говори, что я тебе нужна в качестве любовницы, ни за что не поверю, – едко добавила я.

– У меня уже есть любовница, и не надейся – издевательски прищурился он. – Что же до твоей ценности, ее еще надо проверить. Что ты еще утаила о себе? Рассказывай.

– Это все.

– Ложь! – рыкнул он. – Ты не справляешь большую и малую нужду?

– Нет у меня нужд, – покраснела я.

– Нет необходимости есть, пить и спать? – он продолжал допытываться.

– Практически, – отвела глаза я, – хотя бы раз в неделю надо выходить из тела, и пить время от времени тоже надо.

– Прррекрасно, – пророкотал гад, – пррросто прррекрррасссно! Теперррь я пррактичессски уверррен!

Я слегка испугалась его рычащего тона, но тут же приняла невозмутимый вид. А гад уже откуда-то выловил пузырек и протянул мне:

– Вот выпей это, – властно приказал он.

– Что это? – спросила я.

– Это яд.

– Это проверка? – в ужасе прошептала я. – Яд ненастоящий? Или потом вы дадите противоядие?

– Яд настоящий. Мгновенного действия. Противоядия не существует. Пей, – безэмоционально ответила эта сволочь.

Дрожащими руками я взяла пузырек в руки. Думай, Эрика, думай! Это точно проверка. Хотел бы убить, убил еще раньше. На улице перерезал бы горло, отравил бы еду через экономку. Гад следил за мной с напусконой скукой, чуть опустив ресницы, но я подметила, что в светящихся глазах таится ожидание какого-то триумфа. Он знает, что я выпью.

Не соглашусь – убьет позже. Соглашусь – умру сейчас. Однако зачем ему проблемы с расследованием убийства? Или лети Эрика Хекил исчезнет без следа и искать будет некого? Нет тела – нет дела, и о трупе никто не узнает, кроме его собственных агентов. Может, экономку дракон намеренно отослал, чтобы избавиться от свидетельницы? А может, она такая же агентесса и именно она станет отмывать следы крови с пола? И деньги он вернет, найдет способ.

К чему все сложности? Он мог бы сразу ничего не делать для меня, не помогать. А так помог … а потом лишить жизни? Бессмыслица какая-то… И чего он вызверился? Я нужна была ему, потому что видела сквозь иллюзии и умела покидать физическую оболочку. А потом он узнал, что я не справляю нужду, почти не сплю и не хочу кушать. И приказал выпить яд! Белиберда! Это проверка. Яд не настоящий, что бы он не говорил. Он хочет проверить мою лояльность, как я буду подчиняться его приказам. На этом все.

Одним махом я поднесла пузырек ко рту и выпила. По языку прокатилась сладковатая жидкость, чем-то похожая на разбавленный травяной чай с медом. В горле чуть засвербло, но не настолько сильно, чтобы захотелось раскашляться. Секунда. Вторая. Гад просто смотрит. Безучастно. А я не умираю. Как он сказал, яд мгновенного действия? Нууу… мгновение уже прошло.

– Это, что, яд бракованный? – процедила я сквозь зубы.

– Нет, яд очень хорошего качества, – в тон ответил мерзавец, – это было последней проверкой. Ты именно та, о ком я думал.

– Ты знаешь, кто я? – подобралась я.

– Знаю кое-что, – ровно ответил хмырь, – но не скажу. Всему свое время. А пока поработай на меня. Заключим магический контракт.

А у меня есть выбор? Кажется, выбора у меня нет.

Он не строил портала и не использовал артефакт переноса. Нет. Он просто взял меня за руку, сделал пару шагов и переместился куда-то. Кабинет, а это был именно кабинет, выполненный чисто в мужском стиле. Массивная дубовая мебель: огромный стол и стулья, шкафы – все такое огромное и на вид неподъемное. Завалы бумаг, каких-то папок и кристаллов на столе и тумбах. Гиганский застекленный шкаф занимал целую стену, в нем хранились какие-то коробочки, расставленные в хаотичном порядке. Ну а вишенкой на маффине был переговорный артефакт в половину человеческого роста, подвешенный на стену ровно напротив кресла хозяина кабинета.

Он щелкнул пальцами, и камни-накопители засветились неприятным бело-голубым светом. Сел в кресло, мне указал на стул.

– Итак, я представлюсь, – неожиданно холодно, по-деловому начал он, – а то представляю, какими эпитетами и какими прозвищами ты меня уже наградила. Меня зовут дерс Рраувурх Аридервэйн из клана Бушующий Вихрь. Советую называть меня именно так. Даже в мыслях.

Куда подевался тот ироничный мужчина, дразнивший меня прозвищами типа вкусняшки и мармеладки? Сейчас передо мной сидел властный, жесткий человек… то есть дракон, не терпящий возражений и неподчинения. Я поерзала на стуле. Ужасно жестком и неудобном стуле. Видимо, неугодных подчиненных он сажает сюда. Хотя… перевела взгляд на точно такие же стулья… похоже, у него все сотрудники неугодные. Меж тем дракон продолжил:

– Я – глава внешней разведки Империи Терршасс, ну или как вы ее называете, Драконьей империи. А вот стандартный контракт найма на работу, – он протянул мне бумаги.

Я пробежала глазами контракт, никакого подвоха пока не видела. Обычный, наверное, для этого мира – не рабский, но со свободной формулировкой «выполнение оперативных заданий под руководством Нанимателя» в графе «обязанности». Я просмотрела раздел об отпуске, который вроде бы был, но в то же время его не было. В любой момент Наниматель мог выдернуть меня на работу. Присутствовали социальные гарантии, лечение в случае производственных травм… Травмы? Какие еще травмы? Не уточнялось. Мне полагалось содержание, бесплатное проживание в служебном доме. Полагаю, именно в нем я сейчас и живу, так что контракт – это чистой воды формальность. Я и без того полностью принадлежу га… дракону, вся моя жизнь у него как на ладони. Но интуиция вопила, что что-то здесь не так. Ну не нанимают новых сотрудников глубокой ночью! Или нанимают? В штат разведывательной службы берут и ночью, и днем?

Я подозрительно прищурила глаза.

– В чем подвох? – все-таки спросила я.

– Никакого подвоха, мармеладка, – он снова игриво улыбнулся, надевая маску ловеласа, – разве что присягу моему императору ты давать не станешь, и он о тебе не знает. И знать не должен.

– Договаривайте, дерс Рраувурх. Присягу я должна дать лично вам?

– Нуу… нет, это будет лишним, – покачал головой дракон, – но мы принесем магическую клятву, что не будем пытаться друг друга убить.