Кот задумчиво мяукнул, медленно обошёл вокруг ямы, нюхая землю. Сначала по большому кругу, затем по малому, залез в саму яму, побродил там, затем вернулся и сконфужено замотал головой.

– Ничего? – отрицательный мяв. – Вообще непонятно. Они дронами всё делают, что ли? – соратники молчали. – Ладно, лопату добыли. Давайте попробуем сеть снять, в хозяйстве пригодится.

Пригодится-то пригодится, но сама задача казалась, на первый взгляд, маловыполнимой: сеть была привязана тросами к четырём соснам, прямым и гладким. Лезть на них я не рискну – таких навыков у меня нет, действительно грохнусь так, что костей не соберёшь. Чем-то перебить трос на пятиметровой высоте? Чем? Топор кидать? Вероятность того, что он прилетит обратно в голову, гораздо выше, чем он что-то там перерубит. Но всё оказалось проще: пока мы с Дарьей выясняли, в чью из наших голов топор вернётся с большей вероятностью, положение спас Бегемот. Он подошёл к одной из сосен с привязанными тросами, что-то поковырял там лапой и громким мявом привлёк наше внимание.

Подойдя ближе и изучив увиденное, оказалось, что всё сильно проще: тросы, а точнее – жгуты из какого-то неизвестного нам материала, были просто проброшены на высоте через какой-то шкив, а уже внизу, в корнях сосен, были прикреплены намертво к здоровенным гвоздям, вбитым в дерево. Оставалось только отрезать эти жгуты – а резались они плохо, очень помог топор – и ловчая сеть упала обратно на землю. Сама сеть, на проверку, оказалась из очень прочных пластиковых нитей – они тоже резались погано – и размером ячеек сантиметра в полтора.

Пока я рассуждал на тему, как это всё полезно будет нам в хозяйстве, Даша вдруг хлопнула себя по лбу, выматерилась, достала КПК, включила счётчик Гейгера и принялась проверять наши новоприобретения на радиационный фон. Я смутился: сам я про это напрочь забыл. А не должен был! Девушка, тем временем, проверила лопату, обошла по кругу сеть, удовлетворённо хмыкнула, и совсем уже собралась убирать прибор, как вдруг нахмурилась, повела датчиком в сторону. Снова выматерилась.

– Бегемот. Подойди, пожалуйста.

Кот, казалось, смутился. Помедлил, но потом, явно нехотя, подошел к Даше. Та посмотрела на экран, чертыхнулась, обошла Бегемота кругом.

– Братан, ты что, уран жрёшь? Или ночевал в «горячем пятне»? Ты в курсе, что от тебя фонит, как от реактора?

– Даша, ты чего? – вступился я за кота. – Откуда он может знать? У него нет встроенного счётчика Гейгера! Да он, скорее всего, вообще не в курсе, что такое радиация!

– Мяяяяууу.... – грустно сообщил кот, виновато посмотрел на меня, потом ткнулся Даше носом в колени.

– Походу, в курсе… – севшим голосом сказал я. – Фон сильный? Дай посмотрю! У нас есть какие-то таблетки для вывода радионуклидов, они должны одинаково действовать на всех млекопитающих… – я заглянул в экран. – Твою мать, Даша! Зачем так пугать? Я уж думал, что там совсем плохо! Фон в несколько раз выше нормы, да, но абсолютно безопасен. Ты можешь спать с ним в обнимку до конца жизни, и ничего с тобой не случится!

– Черт. – Даша всмотрелась в экран, ткнула пару раз сенсор. – Предел измерений сбился, а я не заметила… Я думала, что он в тысячу раз больше! – подошла к коту, погладила. – Прости, Бегемот, я ступила.

А вот Бегемот, как раз, выглядел озадаченным. Показал лапой на КПК, требовательно мяукнул. Даша с сомнением показала ему экран. Тот всмотрелся, потряс головой, недовольно фыркнул.

– Пятьдесят микрорентген, если это что-то тебе скажет. – верно интерпретировала поведение кота Даша.

Бегемот плюхнулся на задницу, озадаченно мяукнул, посмотрел на меня, на Дашу, опять мяукнул.

– Судя по твоей озадаченности, должно было быть больше? – утвердительный кивок. – Охренеть, этот кот разбирается в ядерной физике лучше, чем некоторые мои коллеги!

– Дарья Игоревна – физик-ядерщик, инженер, проектирует ядерные реакторы. – ответил я на удивлённый взгляд кота. – Ведущий специалист. Будешь хорошо себя вести, возьмёт тебя на работу.

– Ну так уж и ведущий. – смутилась девушка на наши ухмылки. – Может, тебе всё-таки дать пилюльку? Хуже точно не будет. Даже если фон упал до безопасного, неизвестно, насколько он мог тебе навредить.

Я достал аптечку, нашёл нужный пузырёк, вывалил на руку две таблетки – разовая доза, как утверждала инструкция. Кот смахнул их шершавым языком и удалился к берегу. Запить, что ли? Мы с Дашей многозначительно переглянулись. Я достал КПК, включил карту, создал произвольную пометку, написал там: «У него очень хороший слух.» Показал девушке. Та понятливо кивнула, склонилась над своим КПК, и пометка изменилась на «Ты ему не доверяешь?»

«Коту, шарящему в ядерной физике? Разумеется, нет»

«Он вроде адекватный?»

«Он – кот. С явно человеческим мышлением и жизненным опытом. Может, он добрый и пушистый, но мы не знаем, какую роль он играет в происходящем. И откуда он вообще взялся»

«Подсадная утка оргов? Для интереса? Вполне ведь, такое будут смотреть»

«Или он сам по себе. И неизвестно, какие цели преследует. Он, между прочим, зная, что у него сильное радиационное заражение, терся о твои коленки. Хотя тут я его понимаю :) »

«Дурак»

«В любом случае, мы ему нужны зачем-то. Не думаю, что он перегрызёт нам горла во сне, но я бы смотрел в оба»

«Хорошо»

Вернулся Бегемот. Шерсть была мокрая, с развесистых усов текла вода, но котяра выглядел очень довольным.

– Ту купался, что ли? – удивилась Даша. – Никогда не видела котов, любящих воду.

– То есть, всё остальное в нашем друге тебя не удивляет? – засмеялся я. – Давайте собирать добычу и выдвигаться в лагерь, на сегодня ещё дел невпроворот.

Срезав жгуты – очень, кстати, жёсткие, и руками практически не растягиваемые, мы свернули сеть, упаковали всё это в мой рюкзак. В рюкзаке Даши, по обыкновению, уже поселились собранные по дороге белые – уже ветки всех деревьев в лагере были увешаны сохнущими грибами, а она всё равно их таскала. Подумав, что надо бы их все перевесить под навес к костру, я подхватил лопату и мы двинулись обратно.

Впрочем, пользуясь случаем, мы решили немного изучить местность поподробнее – центр острова был нами практически не исследован. Пройдя на юг полсотни метров, мы, ожидаемо, упёрлись в болото и двинулись по его краю. Впрочем, в этом месте сам берег плотно зарос ивняком и прочим кустарником, и само болото почти не просматривалось, поэтому мы растянулись в цепь – ага, из двух человек и шныряющего туда-сюда кота – включили счётчики радиации и медленно прочёсывали лес, внимательно поглядывая по сторонам. Смотреть, правда, было особо не на что. Один раз, по моей просьбе, Бегемот залез на высокое дерево и обозрел болото, но ничего интересного не обнаружил. Попадались среди обычного лиственного леса небольшие камни и старые, корявые, мёртвые деревья, словно перекрученные неведанной силой. Они немного фонили, но в пределах нормы.

Впрочем, у одного такого дерева фон резко вырос. Выглядело оно ещё более старым, страшным и корявым, чем остальные. И более мёртвым, хотя как это вообще возможно, непонятно. Но ощущение было именно такое. Переплетённые корни поднимали толстый ствол над землёй почти на метр, далее он шёл вверх метра на три, где сразу и внезапно разветвлялся на несколько толстых ветвей, расходящихся в разные стороны, которые также разветвлялись и так далее. Мелкие ветки давно сгнили, бугристая кора местами отвалилась, и вообще зрелище было тягостное – как будто наткнулся на полуразложившийся труп, гниющий под дождём. Мерзость. Дополняло картину здоровенное дупло на высоте пары метров – при наличии некоторой фантазии казалось, что дерево кричит в пустоту леса…

Впрочем, начали осмотр мы не с дупла. Я присел и аккуратно потыкал палкой в переплетение корней, где просматривалось вполне себе много пустого пространства. Хотя первый найденный нами тайник, видимо, изначально заложенный, а не подкинутый администрацией по ходу событий, был без всяких ловушек, лучше проверить. Шершни намекали, что ну его нафиг. Бегемот смотрел на мои действия с явным удивлением, потом озадаченно мяукнул. Я молча задрал рукав куртки и показал след укуса. Котяра сначала озадаченно присвистнул, потом зашёлся в своём кашляющем смехе.