Старик потом рассказал, что капитан сдал Вейку властям правого берега. А по возврату домой первым пассажиром на следующий рейс сел охотник.

*****

Гриньке потом очень помогла змейка, обнаруженная в кармане комбинезона. Похоже, её засунула Вейка, а таможенники не стали проверять, когда его бредящего спустили с парома и отнесли отлёживаться в барак. И очень бы помогла премия, полученная за спасение-поимку беглянки, но её он отдал монахам из столичного дома сирот, забредшим в их края в поисках помощи. Воротило от этих денег. Правда, сведений о том, что охотник вернулся, так пока и не было.

Не появилось новостей ни через месяц, ни через два, ни через полгода.

Сколько раз болтал ногами на обрыве, обмирая от желания почувствовать укол. Сколько раз затыкал уши, когда корчмарь представлял очередных гастролёров. А потом выжидательно глядел на старика – хотя и так было понятно, что фокусы беглянке повторять никто не даст. Сколько раз всматривался вдаль с чужой пристани на правом берегу…

Пока однажды не перевёлся на рыбацкий флот.

Старик обрадовал тем, что возвращается к семье, в местечко, где растёт шелковица. Гринька сразу пошёл к жёлтой Мойле и выложил весь капитал – та не обманула – он наконец-то выяснил, что старуха приходилась хозяину пристани тёщей. Так что на рыбацкое судно взяли, причем не в движительную, а в бортовую команду, сразу на ловлю. Старик, конечно, снова чертыхался, что это работа для смертников. Но в середине Замкнутого моря туман был неплотный, рассеивался настолько, что душегубы там почти не встречались. И это способ накопить и попробовать уйти искать Вейку: всего за десятину капитан разузнал, что власти правобережной пристани девушку тогда отпустили, объяснив охотнику, что она сбежала с чужой каторги.

Но прошло ещё полгода. Наловчившись, быстро заматерев, Гринька превратился в богатого шального рыбака, который не боялся хапнуть лишней порции тумана. Он тренировался, экспериментировал и в итоге мог держаться на палубе дольше других. И ему удавалось чаще вытаскивать из ядовитой воды рыбу, за которую хорошо платили что на левых, что на правых пристанях.

Благодаря появившимся деньгам как-то он даже вырвался и поездил по стране: побывал и в суровых Северках, где добывали железную руду, и на болотах, где сушили торф, и покутил в столице. Вейка уже стиралась из памяти, но по инерции, гуляя по кирпичикам царской площади, он зашёл и в музей: надеялся увидеть хоть одну её работу.И даже заскочил по пути на Северную пристань, где потратил в кабаке очередную десятину, чтобы выяснить, кочуют ли о беглой художнице сплетни. Ничего. В путешествие на другой берег выбраться так и не смог: времена между половинами мира были холодными.

Заехав в гости к старику, познакомившись с его семьёй, Гринька понял, что пора строить свою.

*****

Рыбы наловили много. Настолько, что побаивались возвращаться к домашним берегам: вдруг таможня выкинет фортель и отберёт излишки, не заплатив. Капитан слышал, что Правый берег неофициально отстраивает новую рыбацкую пристань в Замкнутом море, где можно попробовать причалить и сдать избыток. Движительной команде пообещали прибавку и пошли щупать незнакомый берег, рискуя напороться на мель.

Гринька, давно надышавшись дурманящего тумана, отлёживался на верхней палубе и пытался прогнать старика, нашёптывающего в голове, что у поселившихся недалеко от пристани фермеров растёт смазливая девица. Не беда, что почва богата солью, – что-нибудь да приживётся, вырастет. Так что и хозяйство будет, и семья.

Может, спуститься к толкачам и поработать на колесе, чтобы прогнать наваждение?

– Слушай, уж не пристань ли? – капитан ткнул Гриньку. – Посмотри, а? Боюсь, что мог нанюхаться уже. Сейчас бы без сюрпризов.

Гринька протёр глаза. Да, туман, который обычно набирал ближе к берегу серый цвет, распадался на клочья, обнажая каменистый затон, на котором основательно наваливали породу, чтобы получилась добротная бухта. А пока соорудили временный причал. Капитан рассказал, что недалеко от этой новой пристани есть озеро, где по-настоящему можно купаться. Эх.

Противиться швартовке никто не стал: видимо, капитан однажды получил информацию неспроста.

Дождались, пока грузчики управились с рыбой, утрамбовав её в новенькие бочки. Проветрились, получили оплату и решили отходить.

Вдруг с причала замахал кто-то из местных.

Капитан засвистел, чтобы остановили отход, и сам спустился узнать, в чём дело. Вернулся он с двумя пассажирами, которых Гринька не увидел, потому что задремал.

Когда его немного отпустило, судно ещё шло в тумане. Больше никто не рыбачил – команда ловцов отлеживалась на второй, капитанской, палубе, в то время как в движительном отсеке толкачи дружно налегали на колёсные ручки, спеша добраться до дому.

Гринька спрыгнул с топчана и подошёл к капитану.

– О, молодец, а то я будить собирался, – капитан взволнованно кивнул в сторону незнакомой двоицы, притихшей в углу. – Дурак я, гуляю по тоненькой, вас подставляю. Вот и попался. Видишь двоих? Пассажиры. Тот, который главный, обещает, что проблем не будет. Ну-ну. Надо было мне вас бросить, да кому я на том берегу нужен, да ещё без серебра? Короче, каторга мне светит, Гринь.

– Это охотник.

– Знаю я. Слушай меня, почему он через открытые пристани не повёз свою добычу, – капитан приложил к губам палец. Гринькино сердце выпрыгивало. – Он хочет попробовать таланты пленника. В море, нелегально. Думал с правшами договориться, а тут мы подвернулись, заодно и домой сразу, рисков меньше с ними связываться. Такая история… Вот и думай, верить ли ему.

Пытаясь избежать дрожи в голосе, Гринька спросил:

– А что за пленник-то?

– Ага, а вот как раз и хотел тебя разбудить. Тебе же деньги нужны? Последнее отдам: вдруг это шанс? Пленник – девушка. Может, ты слышал: как-то художница у нас портреты рисовала в кабаке. Это она. С ней нужно на палубу: охранять и собирать змеек, которых она призовёт. Для всех. Пойдёшь?

– Пойду.

*****

– Ты меня не забыл?

– Не забыл.

– Вот и славно, – Вейка разложила на палубе инструментарий, макнула кисть в баночку с серебряной краской и нанесла её на повязку Гриньки. Дышать сразу стало легче. Еще бы по глазам так, чтобы избавиться от красноты, преследующей всех рыбаков.

Сама же чувствовала себя в тумане очень уверенно.

– Долго я бегала?

– Да. Я тебя искал.

– Прости. А я ребёночка нагуляла.

Гринька опёрся о дверь.

– Эта сволочь бледная, ищейка, нас с дитём разлучила, да и отец непутёвый попался, не защитил. Не моряк, как ты. Ой, как тебя зовут?

Ноги будто отнимаются.

– Это… Это важно?

– Меня зовут Вейкой, если помнишь. Так, сейчас будем ловить змеек. Много змеек. А потом… Потом поможешь мне?

Вейка, ничуть не смущаясь объявленной новости, нарисовала на палубе круг, нанесла ещё слой, третий, и туман заметно рассеялся. Гринька хотел подойти, но Вейка предостерегающе покачала головой. Он заметил, что девушка нет-нет да поглядывает на плот, прикреплённый на носу рыбацкой посудины.

Новые краски, новые линии и мазки, складывающиеся в причудливый хоровод. Туман рассеялся, Гринька стянул повязку. Редкий луч солнца пробился сквозь серые лохмотья и ударил прямо в круг. Воздух налился серебром.

Вейка затанцевала, размахивая кистями, будто писала объёмную картину. Или крутила саблями. Задрожало пространство, загустилось, со всех сторон поползли к девушке змейки. Из воды, из тумана, откуда-то сверху. Столько, что можно купить новый баркас.

Задача Гриньки простая – собирать добычу в мешок. Но он не мог двинуться, завороженный видением.

А змеи оплели Вейке ноги, так плотно, что стали походить на серебряные сапоги. Она залилась смехом, поднимая попеременно каждую, чтобы закрылись и ступни, и закружила к плоту.