Что еще скрывают эти стены? Что там в тех подземельных бункерах, доступ к которым для нее закрыт? Тайные лаборатории, в которых проводятся эксперименты над животными? Или людьми? Эрика бы не удивилась ни одному из вариантов. С другой стороны, письма… Не ясно чего они хотят, но вроде как и вреда особого не приносят. А сейчас хотят кому-то помочь. Тому, у кого есть какая-то важная информация…

За этими размышлениями, Эрика и не заметила, как истекло отведенное ей время. Когда в дверь постучались, она от неожиданности подскочила на месте, уронив изумрудный конверт в недра саквояжа вместо положенного потайного кармашка.

Дверь открылась. На пороге все тот же паренек.

– Вы готовы, мисс?

– Д-да, – Эрика собралась с духом.

Ладно, началось. Пора быстрее определяться. Интуиция никогда не была ее коньком, а сейчас приходилось полагаться скорее даже не на нее, а здравый смысл. Который, вот же зараза, как назло молчал.

Ее снова повели по незамысловатым коридорам, но теперь Браун чувствовала лишь отвращение. Вся внешняя привлекательность этого места, как и самого Навеля, потеряла свои краски. Она не хотела быть его частью.

Ее миром был Индастрил, где воображение взаимодействовало лишь с возможностями. Разумеется, и они проводили порой не самые приятные лабораторные работы, но старались избегать насилия над живыми существами. Те же подопытные мыши были редкостью. Только если дело касалось лекарственных новаций и противовирусных вакцин.

Но в Индастриле никому бы и в голову не пришло допрашивать людей под средством опасных медикаментов, взращенных с определенной целью: пытать. Да еще и делать из этого тест на… как сказал мистер Флойд? Компетентность. Проверяют ее на стойкость, сможет ли она вписаться в этот малопонятный мир. А если нет? Что, ее спокойно отпустят домой? Сомнительно.

Они спустились по лестнице, не в самые глубины, но на этаж ниже горизонта земли. Там было иначе: прежняя красота, что еще присутствовала наверху, постепенно стиралась. Стальные стены, стальные двери, трубы под потолками, настенные лампы, придающие неприятный полумрак коридору. Рабочая практическая зона.

Эрику провели вперед, где они, свернув, снова оказались в коридоре. Двери напротив друг друга. Закрытые. Ее спутник, наконец-то, остановился и приглашающим жестом показал, что ей в одну из них.

Светлое, очень яркое помещение, особенно после мрачных коридоров, разделенное на две неравные части. Справа дверь и непроницаемое стекло на всю стену. Посередине комнаты металлическое кожаное кресло, какое бывает у стоматологов, на котором сидел молодой парень лет двадцати семи. Темноволосый, с тонкой аккуратной полоской бородки, которая, однако, уже зарастала намечающейся щетиной.

Сидел – громко сказано. Парень был прикован к подлокотникам. Ноги тоже скованы. К рукам, вискам и лбу протянуты провода на присосках. Провода уходили куда-то за стул к металлической коробке в стене. Парень не был напуган и как-то слишком спокойно скосил глаза на Эрику, едва та появилась на пороге.

Помимо него в помещении еще трое: мужчины в белых халатах. Один совсем старик, другого она уже видела, Дилан Хамфри, кажется. Тот, что странно смотрел на нее, а третий… ну, разумеется, мистер Флойд собственной персоной.

– Уверен, вы удивлены, мисс Браун, – обратился он к ней. – Но вы должны сразу понять, мы не просто центр компьютерной безопасности или разработок подобно Индастрилу. Мы главная опора Навеля и Ребелиума. И наши обязанности выходят за рамки пустых отчетов и сидячей работы. Мы воздействуем, а не наблюдаем, обеспечивая безопасность. Мы тайное оружие Ребелиума.

Эрика кивнула. О том, что такое ЦСРК она и до этого имела хоть и смутное, но представление. И спору нет, вероятно, они обладают бесценным значением для жизни людей, но лично она быть причастной к этому не хотела. Это грязная работа, без морали и чести. Совсем не то, к чему приспособлена ее тонко настроенная натура.

Браун, пробежавшись глазами, зацепила взглядом металлический столик, прибитый к стене, на котором стояла маленькая деревянная коробочка, заставленная флаконами, ватой и шприцами. Мистер Флойд проследил за ее взглядом.

– Ваша задача, мисс Браун, вколоть подопытному необходимую дозу тиопентала натрия, чтобы наш гость стал более сговорчив. Далее вы пройдете в кабинет за стеклом, где вашим непосредственным заданием станут показания монитора. Ну и устный отчет о проделанной работе по завершению. Это понятно?

Эрика внутренне вся сжалась, чувствуя, как задрожали руки. Ей ужасно хотелось спросить, для чего вообще это нужно. Каким образом оно поможет им проверить ее? Но благоразумно промолчала. Вероятно, ее проверяют на подчинение.

Работа здесь – это выполнение приказов, любых, даже самых абсурдных. Отказываешься подчиняться – превращаешься в проблему. Вероятно, так. Так что Браун без тени сомнения ответила:

– Да, сэр.

– Замечательно. Тогда прошу приступать.

Эрика, чувствуя ватные ноги, подошла к столу и поставила на свободное место саквояж. Нужный флакон нашелся без проблем. Понюхала… да, это он. Только вот ее раздирали внутренние сомнения. Повернуться к прикованному парню она не могла, чтобы не вызвать подозрений, зато отчетливо запомнила его взгляд, когда проходила мимо. Он не боялся. Нисколько. Скорее, ждал чего-то. От нее.

Браун потянулась, чтобы отставить флакончик и случайно задела локтем раскрытый саквояж. Тот с готовностью упал на пол, разбрасывая тетрадки, книги и личные принадлежности. А с ним и изумрудный конверт. У Эрики сердце ушло в пятки и так окончательно там и осталось. А если его кто-то увидит?

– Ох, простите, – воскликнула она, падая на колени и хаотично сгребая все в кучу, пытаясь главным образом прикрыть яркий кусок бумаги. Бездумно запихнув все обратно в саквояж, закрыла его на застежки, поднялась с пола и испугано повернулась к мужчинам. – Прошу простить меня за неловкость. Этого больше не повторится.

– Ничего страшного, мисс Браун. Такое случается, – благосклонности мистера Флойда не было границ.

Браун облегченно перевела дух. Кажется, не заметили. С другой стороны, а что такого? Откуда им знать, что там, в этом конверте? Может, любовное послание? Все, пора приступить к работе. И так уже опозорилась дальше нельзя.

В первую очередь, мысленно просчитав в голове формулу для дозы, зависящую от комплекции и телосложения человека, Эрика набрала в шприц необходимое количество. Его требовалось не так много, а вот в случае передоза могли возникнуть осложнения.

Легонько встряхнула шприц и нажала на поршень со штоком, чтобы проверить наличие воздушных пузырей. Тонкая струйка вылетела из острой иглы. Хорошо. Спасибо урокам первой помощи от матери. Уколы ставить она умела с детства.

Взяв кусочек ваты, и смочив его антисептиком, Браун подошла к креслу. Эрика не поднимала глаз, но чувствовала спиной, как мужчины в халатах пристально следят за ее движениями. Однако ее собственное внимание было приковано к парню. В какую-то секунду, когда она уже протерла вену на его руке и была готова вставить иглу, он поднял на нее глаза. Парень не сказал ни слова, но что-то в его взгляде…

– Когда препарат начнет действовать, ты почувствуешь легкое жжение, – решившись в последнюю секунду, сказала она и, вставив иглу под кожу, вдавила поршень до упора.

Эрика закончила, отошла от парня и выжидающе повернулась к мужчинам.

– Прошу пройти за мониторы, мисс Браун, – мистер Флойд указал ей на то помещение, что было скрыто непроницаемым стеклом.

Она кивнула, отложила пустой шприц и мокрую ватку обратно на стол, и отправилась за дверь, где на узком столе покоился включенный монитор с волнообразными диаграммами на экране. Показания, что идут от проводов, подсоединенных к парню. С этой стороны стекло обычное, и она прекрасно видела, как мужчины подошли к “подопытному”. Тот, что был старше и не знаком ей, держал в руках открытую папку.

Эрика негромко выдохнула. Ну, будем надеяться, что парень не дурак и поймет намек. Потому что жжения не будет. И если он начнет грубить, отвечать невпопад или что-то еще, что невозможно делать под действием такого препарата, пропали они оба.