Наконец через несколько часов ровный ритм дыхания изменился у Бора, вскоре парень открыл глаза. Я сразу увидел изменения в его энергетике, он судя по всему сумел себя с кем-то связать.

— С возвращением и успехом, ученик. Кто?

— Барс — ответил тот.

— Хорошо — кивнул я — Теперь отдыхай.

Ожидание потянулось вновь, но к счастью было не таким долгим. Меньше чем через час очнулся Нао, второй кандидат в полноценные шаманы. И тоже судя по всему уже не один.

— С возвращением и прибытком, ученик. Кто?

— Барс — ответил мой воспитанник, а я начал что-то подозревать.

Ученики стали возвращаться один за другим. И, сцуко, все с барсами. Определённо одна усатая морда приложила к этому свою загребущую, когтистую лапу. А меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны возвращение всех с успехом было мягко говоря маловероятным. Барс наверняка помог, потому ни один котёнок из «моей стаи» не потерялся. Но люби ж ты его мироздание в подхвостье, он наверняка меня на что-то раскрутит за это. Не говоря о том, что он теперь обрёл влияние на всех моих учеников. Так что мне похоже пора готовить щедрые дары Великому Коту, если я не хочу проблем.

Тут-тук-тук. Два бубна мерно стучали в углу тренировочного поля, отбивая ровный ритм. Глядя на Нао и Бора я вспоминал своё собственное ученичество. Как я тогда бесился, сколько нервов из меня вытянул наставник, заставляя превратить удары в бубен в что-то близкое к рефлексу. Тук-тук-тук.

Я не ошибся в том, кто сумеет стать шаманами. У остальных ребят было и упорство и мотивация, но они проседали просто по тому параметру, который я называл магической энергией или манной. Удар в бубен действие не только физическое, как и заунывный напев. Мы вкладываем в них волшебство, чтобы они были слышны не столько в яви сколько в нави. Пусть немного, но в каждый удар и в каждую секунду пения. Из-за этого ли в своё время срезался Стун? Я не знал, возможны и иные варианты. Но глядя на своих учеников внутренним взором, я видел, что не все они переносят эту странную тренировку магического источника нормально. Некоторых она медленно, но верно высушивает. Не до травм, да и источник со временем становится сильнее. Но всё же тратя энергию на маяк, чтобы вернуться к физическому телу, семеро учеников всё равно будут излишне слабы в нави. Разве что Кор, брат Бора, был по крепче прочих. Однако недостаточно.

Второе испытание шамана — это охота в нави на злокозненного духа. И лишь у двух моих подопечных реальные шансы одержать победу в схватке с одним из таких. Остальные будут слишком слабы в мире духов, чтобы наносить достаточный урон и надёжно защищаться. Да, есть такая штука, как удача. Кто-то мог бы победить и стать сильнее, усвоив часть энергии побеждённого. Но я не готов отправлять своих учеников на убой с настолько скромными шансами на успех. Не в такой ситуации.

Этот мир довольно жестокое место, здесь всякое может случится. В будущем мы снова можем оказаться в такой же заднице, как на Аидноском броде и нам всем придётся драться, надеясь лишь на везение. Но в случае, когда нет жизненной необходимости в чём-то подобном, я предпочитаю снизить риски. Меня и перспектива отправлять двух «котят» на первую охоту напрягает. Они куда слабее меня, а нарваться можно на всякое.

Так что сейчас только двое продолжали колотить в бубны, а остальные работали над боевыми навыками и своей физической формой, время от времени оглашая округу боевыми кличами и ударами тренировочного оружия о щиты и манекены. Шаман должен уметь камлать вне зависимости от внешних раздражителей. А остальным парням полезно выпускать пар.

Барс мне знатно поднасрал, но я честно говоря ожидал худшего. От связи с Гектором, мной были приобретены некие кошачьи черты в психике. Человек зверушка социальная, великан в общем тоже. Боги ли, эволюция ли, но мы вылеплены кем-то такими, выживающими в коллективе, а не по одиночке. Одиночек этот самый коллектив бьёт, исключения, которые ломом подпоясаны, крайне редки. Но рыси иные, они как раз заточены на то, чтобы быть одни. Во мне разум преобладает над звериной составляющей, но я приобрёл её будучи сложившейся личностью. Однако за три года пути в лесу не страдал от отсутствия собеседников, мне было вполне комфортно. Ребята тоже приобрели некие черты барсов, но к счастью не передрались ни со мной ни друг с другом, деля поляну. Где-то сработала привычка и уже сложившиеся отношения в коллективе, где-то то, что нам не было нужды делить ресурсы или еду, всем всего в целом хватало. Но спарринги стали заметно ожесточённее, это напрягало. Хотя и я таким был, так что симптом не казался мне прям угрожающим. Тем более, что войны всем моим ученикам хватит с запасом, ещё тошнить будет. Таков уж мир тут, что меч всегда нужно держать под рукой.

— Правое плечо вперёд! — раздалась тем временем зычная команда моего сенешаля и строй бойцов завернул на лево. Через пару секунд раздался новый возглас — Прямо!

Строй пошёл вперёд, чтобы через восемь шагов первый ряд копейщиков встал на колено, упирая своё оружие в землю. Второй ряд повторил их действие, стоя в полный рост. Третий ряд вынужден был держать копья в руках, как и последующие. Стандартный приём риртской пехоты для отбивания атаки кавалерии, слизанный мной с земных армий прошлого. Затем над головами пехотинцев засвистели стрелы, которые должны проредить строй наступающей конницы. Стена остро отточенных копий это замечательно, но всё равно удар хорошей кавалерии страшен, когда она идёт ровной линией, а всадники в добрых бронях скачут сапог к сапогу.

Я достаточно пообщался с Атлом, а уж он кое-что понимал. Пусть тут были ещё не в ходу тяжёлые латные доспехи, пусть никто ещё не вывел детрирэ или подобных им коней. Но даже так эра на доброй лошади двумя копьями не остановишь, сдыхающая скотина вломится в строй с разгона, ломая древки, упёртые в землю. Она, блин, почти как легковушка весит, такой вес, разогнавшийся километров до сорока имеет соответствующую инерцию. Двумя палками не остановишь. А за первой линией конницы пойдёт вторая на уже разбитый строй. Так что разогнавшегося условного эра мы собирались ловить на шесть копий, надеясь, что двух его ближайших условных товарищей выбьют «промежуточные» стрелы великанских луков. При таких раскладах держать строй, защищая огромных стрелков, засылающих оперённые подарки куда дальше любых других лучников, было реально.

Самих же великанов должна была защищать латная броня. Пехоту из людей мы пока снарядили только кольчугами, хотя и это в местных реалиях было чертовски крутым достижением. Пехота это ополчение, исключения тут в основном подтверждают правило. А кольчуга признак богатого воина, который обычно сражается конным. На Земле в средневековье было так же. Даже само слово шевалье, как во Франции называли рыцарей, происходит о chevalier. Едущий на коне. Смазку для мечей из ополчения в дорогой доспех никто в здравом уме одевать не будет.

Но в моей ситуации были свои нюансы. Во-первых горные долины не могли дать мне возможность пасти достаточное поголовье лошадей. Не так уж велики мои владения, а боевой конь жрёт немало. Во-вторых я доподлинно знал, что бывает пехота, способная вломить кавалерии по самое не балуй. Одни римские легионы чего стоят. А в третьих лошади на войне умирают, а мне не шибко хотелось нервировать одного знакомого мне копытного из нави. Конь вряд ли будет рад, если я в бою сознательно пожертвую его подопечными, а такая необходимость может возникнуть. Война вообще штука отвратительно непредсказуемая.

Так что мой выбор пал на свой маленький легион по римскому образцу. Хотя какой легион? Сто бойцов зовутся иначе даже при поддержке десятка ходячих баллист. Но сами пехотинцы получались серьёзной занозой в заднице любого врага. Крепкий стальной шлем с полумаской и нащёчниками, а так же козырьком, кольчуга с металлическими наплечниками, башенные щиты и длинные копья делали их опасными противниками. Особенно для тех, кто пехоту всерьёз не воспринимал.