– Приличной ларине не стоит выражаться так грязно, милочка! – Паолана Викор подступила к лестнице и нависла над девушкой, подхватившей несчастную книгу и пытавшейся удержать одновременно несколько томов хроники, сдуть налипшие на лоб волосы, и не дать наплечной сумке съехать на живот. – Мунды были уничтожены ещё предками Идариса II, но следы их отвратительной натуры до сих пор проявляются в таких невоспитанных гадких девицах вроде тебя!

Под грохот снова развалившейся стопки книг, дребезжание оконных стёкол от крика соседки и ворчание сплетницы Моника незаметно ретировалась, мысленно попросив прощения у Татии за то, что так подставила её. Соседка конечно же припомнит ей бегство, но сейчас Монике было не до этого – её рабочий день начнётся через восемь минут, а добираться до офиса пешком не меньше получаса. Прокляв сломавшуюся лейку для душа, которая невовремя окатила уже одетую и собранную девушку ледяной водой и заставила потратить время на переодевание, Ника сунула в рот два пальца и звучно свистнула.

Вторая поездка с извозчиком неделю не входила в тщательно высчитанный бюджет, но Моника слишком спешила. Возможно, именно из-за этой спешки девушка не заметила карету жандармов рядом со зданием, в котором Эрнард арендовал офис, как не заметила она и нескольких людей в штатском, следящих за входом.

Моника бодро стучала каблуками по коридору, не глядя на знакомые обшарпанные двери с именными табличками. Эрнард наверняка рассердился, что она опоздала, так что девушка решала, как будет лучше его успокоить – умаслить лестью или ошарашить новостями. До начала приёма посетителей почти час, но желающих нанять сопровождение для артефактов и ценных предметов у Эрнарда было немного, так что за это время вполне можно отвлечь босса.

Вынув из сумочки ключ, Ника вставила его в замочную скважину и надавила всем телом на дверь. Ещё одна причуда Эрнарда – доверие к клиентам. Он отказался накладывать защитные заклинания на офис, утверждая, что это оттолкнёт от его услуг. Можно подумать, несмазанные петли и старый замок их привлечёт! Вместо привычного скрежета ржавого замка до девушки, влетевшей в раскрытую дверь, донеслось лишь тихое ругательство и шипение человека, который прикусил язык.

– Эрнард, я опоздала, конечно, но мне пришлось дождаться окончания монолога лари Паоланы Викор, – вдохновлённо начала Моника, не глядя на притихшего мужчину. – Я ведь тебе, кажется, уже говорила, что моя домоправительница главная сплетница Лодвара? – девушка захлопнула дверь, отвернулась к своему столу, чтобы положить сумочку, увидела разбросанные по столешнице бумаги и принялась собирать их в стопку. – Так вот, она такое мне рассказала! Ты не поверишь!

– И что же, позвольте узнать, могла рассказать вам главная сплетница Лодвара?

Мужской голос за спиной девушки был не похож на голос Эрнарда Виано, как и сам мужчина. Моника резко развернулась, прижала к груди сумочку и чуть не села на пол, но вовремя нащупала стол и привалилась к нему. Да это же тот самый вчерашний незнакомец! Который в эту минуту рылся в документах Эрнарда так, будто имел на то право.

Замешательство от узнавания быстро прошло, Ника пробежалась взглядом по фигуре мужчины, оценила разворот плеч, аристократическую стать и вздохнула. Ещё один сердцеед и покоритель женских сердец на её голову. Тёмно-каштановые волосы незнакомца были коротко пострижены и зачёсаны набок, чувственные губы изогнуты в обаятельной улыбке. Красив, самоуверен и наверняка знает себе цену. Совсем как Динстон – брат Моники, который никогда не гнушался использовать своё мужское обаяние для служебных целей.

Мужчина сменил вчерашний безвкусный, по её мнению, наряд, но не перестал казаться странным и подозрительным. Ника заглянула в серо-зелёные глаза и почувствовала, как её стойкость и хладнокровие отступают. В этих глазах были и уверенное превосходство, и обещание чего-то большего – того, что откроется только избранным.

– Ну что же вы замолчали, ларина?.. – он вопросительно поднял бровь и усмехнулся.

– Ларина Моника Гордиан, – гордо задрав нос представилась Ника. – А вы кто такой?

– Как, разве главная сплетница этого захудалого отсталого городишки не рассказала вам? – мужчина явно издевался. Моника прищурилась, решая, чем огреть наглого незнакомца – тяжёлым штемпелем для оттиска печатей агентства или гранёным графином из лоналийского стекла. – Мне казалось, вы в курсе всех новостей с такой-то компанией.

– В нашем захудалом городишке мужчинам принято представляться первыми, и даже нам, отсталым Лодварцам, не чужда вежливость, – припечатала Ника, смерив наглеца неодобрительным взглядом.

– Видите ли, ларина Гордиан, вы не в том положении, чтобы что-то требовать или спрашивать, – мужчина растянул губы в улыбке и ловко цапнул с полки список контрактов агентства за последние два месяца. – А вот я вправе задавать вам любые вопросы, Моника. Могу я так вас называть? Или лучше Ника?

– Для вас, миор, я ларина Гордиан, – Моника выпрямила спину и покосилась на подозрительно шатавшуюся дверь – будто кто-то пытается открыть её, но не может. – Называть меня Никой могут только друзья, а вы в их число не входите и никогда не войдёте.

– Хорошо, ларина. Как пожелаете, – мужчина взмахнул рукой, шевельнул пальцами и что-то прошептал.

«Да он же маг!» – догадалась Моника. Не зря ей почудились в его глазах магические огоньки вчера. Только непонятно, зачем магу было мокнуть под дождём, когда можно было просто наколдовать защитную сферу. Или он не настолько силен? Такое вполне возможно. Дверь удержать силы хватает, а вот долго поддерживать защиту не каждый способен.

Моника не успела испугаться незнакомца, лишь подумала о том, что Эрнарда нет на месте. Девушка так отвлеклась на наглеца, сунувшего во внутренний карман сюртука контракты, что совсем позабыла про своего работодателя. Он ни за что не пропустил бы сюда этого типа, значит, сам не явился на работу. Это была хорошая новость – опоздавший Эрн не узнает о том, что Ника пришла не вовремя.

Девушка присмотрелась к странному мужчине и заметила, как тот сунул очередной договор в карман как раз в тот момент, когда дверь всё же не выдержала напора и сдалась, рассыпавшись в мелкие щепки. А ведь Ника предупреждала Эрнарда, что стоит озаботиться дополнительной защитой. Гордо назвав офис охранным агентством, было смешно не суметь защитить свою собственность. Все мысли испарились тотчас же, как только девушка узрела тех, кто разнёс дверь.

Жандармы ворвались в маленькую комнатку, наставили на Монику и неизвестного мужчину револьверы, что-то громко закричали, оглушая девушку, и тут же замолкли. Их губы продолжали шевелиться, лица перекосились от злости, но до Моники не доносилось ни звука. Она повернула голову к незнакомцу и прищурилась. Магии в ней не было, но магические всполохи она видела вполне отчётливо, если присмотреться внимательнее.

Мужчина так и стоял с вытянутой рукой, будто так мог остановить полицейских. На его губах змеилась неприятная самодовольная улыбка. Он поднял вверх вторую руку, скрутил из пальцев боевой знак, в котором Ника узнала «ледяные узы», и направил готовую атакующую связку на жандармов. Те замолчали по-настоящему, перестали пыжиться и пытаться разорвать повисшую в офисе тишину. Они бешено вращали глазами, трясли револьверами и, судя по всему, ожидали, что неизвестный маг их атакует. Ника и сама думала, что мужчина примется колдовать, покалечит или убьёт их, сделав девушку случайной свидетельницей убийства полицейских, но он вдруг склонил голову к плечу и заговорил.

– Уполномоченный особого отдела по борьбе с контрафактными артефактами – Арнан Саудрест к вашим услугам, миоры полицейские, – он элегантно поклонился, снова щёлкнул пальцами, возвращая жандармам возможность двигаться. – Все дела, связанные со смертью Бернита Ланкандо, проверкой артефактов и похищением Эрнарда Виано теперь под моим личным контролем. Прошу вас покинуть помещение и ожидать моего прибытия в жандармерию к полудню.