– Мне нужно жениться, срочно! Или хотя бы обручиться, – Эрнард Виано вцепился руками в волосы, не обратив внимания на рассыпавшиеся по полу листы договоров с клиентами. Такая небрежность была не свойственна мужчине, поэтому Моника перевела взгляд с настенных часов на работодателя.

– Мне посочувствовать или позлорадствовать? – спросила она, поправляя идеально отутюженный рукав блузки.

– Срочно! Срочно жениться, – пробормотал Эрнард, уткнувшись лбом в книжный стеллаж и не расслышав вопроса.

– Моё рабочее время закончится через пять, точнее – уже четыре минуты, – сверившись с часами, напомнила Ника. – Эрн, если ты продолжишь стонать и невнятно выражаться, мы так и не дойдём до сути.

– Помнишь Жадин Ланкандо? – обернулся к ней мужчина, не вынимая пальцев из растрёпанной причёски.

– Ещё бы! Она – наш постоянный клиент, – Моника хмыкнула и повела бровью. – Ты окучивал её почти три месяца, прежде чем она подписала первый контракт.

– Жадин овдовела, – трагично изрёк Эрнард, прекратив выдёргивать свои волосы.

– И что с того? – недоумённо пожала плечами девушка, закрывая на ключ ящик своего рабочего стола. – Мне, конечно, жаль покойного Бернита Ланкандо, но теперь ему не придётся выслушивать визгливый голосок супруги и постоянно дышать её ужасными духами. Как по мне, «Дериамон №5» давно пора запретить, это же оружие массового поражения!

– Мне кажется, что Жадин сама избавилась от мужа, – несчастным голосом заявил Эрнард Виано, драматически воздев руки к потолку. – Ника, она могла устроить этот несчастный случай.

– И всё же, я до сих пор не уловила твою мысль, – терпеливо отозвалась Моника, присев на корточки и собирая с пола контракты.

– Она сделала это из-за меня. Точнее – ради меня, понимаешь? – безумный взгляд мужчины остановился на рассыпанных бумагах, Эрнард быстро наклонился и принялся помогать наводить порядок в кабинете. – Жадин неоднократно намекала на любовную интрижку, но я отговаривался её замужеством. Не мог же я сказать, что не люблю толстух, а она даже толще твоей модистки?!

– Эрн, ты же шутишь? – Моника замерла с листами в руках, выронила стопку неподписанных договоров и выпрямилась. – Неужели твоё эго настолько велико, что ты веришь в то, что сказал? Убивать мужа ради тебя?

– Эй, ты опять? – Эрнард обиженно насупился, выпятил подбородок и привычным размашистым движением пригладил торчащие во все стороны белокурые кудряшки. – Я, между прочим, перспективный жених, лицензированный боевой маг с дипломом академии, собственным делом и очень привлекательной внешностью.

– Ты переоцениваешь себя, Эрн, – девушка покачала головой, одёрнула жакет и, подхватив со стола сумочку, направилась к выходу. – А моё рабочее время закончилось.

– И ты бросишь меня? – взвыл мужчина, театрально прижимая ладонь к груди. – Уйдёшь вот так?

– Разумеется, даже дверь за собой прикрою, чтобы не было сквозняка, – Моника уверенно взялась за ручку двери, не оглянувшись на босса.

– Ника, стой! – Эрнард подскочил к девушке, схватил её за локоть и развернул к себе. – Выходи за меня замуж!

– Прямо сейчас я не могу, у меня назначена примерка нового платья у модистки, – Моника наморщила нос и, смерив взглядом работодателя, попыталась отцепить настойчивые пальцы от любимой блузки.

– Нет, не сейчас, скажем, завтра или послезавтра, – не унимался Эрнард, придав лицу самый несчастный вид.

– Эрн, ты только что сказал, что Жадин Ланкандо убила ради тебя собственного мужа, – закатив глаза и будто задумавшись, девушка потеребила край жакета. – Скажи, что ей помешает убить и меня? Ведь ради такого перспективного, весьма привлекательного и обаятельного тебя можно не скупиться на услуги наёмников, – растаявший от лести Эрнард выпустил женский локоть, самодовольно усмехнулся, но тут же сник, когда Ника выскочила за дверь, бросив уже из коридора последнюю фразу. – А я себе, знаешь ли, очень дорога.

Громко цокая каблуками по глянцевому паркету, Моника миновала пустой коридор со множеством арендованных кабинетов. В основном там были торговые офисы, несколько перекупщиков и даже брачное агентство, в котором только отчаявшиеся стали бы искать себе супругов. Обшарпанная, давно некрашеная дверь с выцветшей вывеской будто кричала о том, что на самом деле «Найти свою любовь» будет ой как непросто.

Хмыкнув и выбросив из головы мысли о работе, Моника почти выпорхнула из здания; наружная дверь распахнулась, и прямо на неё налетел незнакомец в уродливой клетчатой шляпе, съехавшей на глаза, и помятом дорожном плаще с расплывавшимися мокрыми пятнами. Мужчина подхватил отшатнувшуюся Монику, разбрызгав на неё дождевые капли, поставил в вертикальное положение и, извинившись, направился вглубь коридора.

Девушка хотела остаться и посмотреть, к кому мог пожаловать посетитель, учитывая, что все офисы закрывались на час раньше охранного агентства Эрнарда Виано, но неумолимо отсчитывающее минуты время приближалось к четверти седьмого. Если Моника опоздает на примерку, лари Понцелер сначала выест ей весь мозг десертной ложечкой, затем будет обижаться на нерадивую девчонку Гордиан, после чего и вовсе откажется шить для неё наряды. Этого Моника никак не могла допустить – терять благосклонность Ании Понцелер себе дороже.

Прокляв не вовремя начавшийся дождь, девушка раскрыла над головой прозрачный зонт и громко свистнула извозчика. Эх, была бы у неё магия, не пришлось бы переживать о причёске, промокших одежде и обуви, и даже о том, чтобы учиться свистеть. Но Монике не повезло – родители мечтали о дочери много лет и после пяти «неудачных» попыток им наконец улыбнулась удача. На свет явилась долгожданная девочка, вот только в отличие от своих одарённых братьев, она оказалась с изъяном – магии в ней не было ни капли.

Подкативший извозчик в пароконной бричке смерил девушку оценивающим взглядом, улыбнулся не слишком широко и растопырил пальцы, намекая на целых пять рицонов за поездку. В другое время Моника принялась бы торговаться, но Ания Понцелер – весомый аргумент для того, чтобы не ждать другую повозку. К тому же, разошедшийся дождь косыми струями поливал мостовую так, что девушке пришлось бы замочить не только изящные сапожки, но и край юбки, что было крайне нежелательно.

За окном брички проносились практически новые дома из серого камня. Два десятка лет назад в Лодваре, как и в большинстве других провинциальных городов, здания строились из дерева, но после массового пожара, уничтожившего треть города, Идарис II заставил власти позаботиться о том, чтобы деревянных домов в городах не осталось. Поговаривали, будто король выделил денежную помощь погорельцам и ввёл дополнительные выплаты тем, кто добровольно заменит деревянные стены и солому на кирпичи и черепичные крыши. С тех пор даже такие отдалённые кварталы застраивали дорогим камнем, опасаясь немилости властей.

Из-за дождя Моника почти не видела мелькавшие вывески питейных заведений и торговых домов с дешёвыми товарами для «среднего» класса, но она помнила каждый поворот, по которому возвращалась тёмными вечерами в свою квартирку рядом с центром города. Ей пришлось сбежать от опеки родителей, носившихся с ней, будто она смертельно больная, а не лишённая магии здоровая девушка. Братья поначалу скрашивали заточение Моники своими выходками и тайными уроками фехтования, но после того, как самый младший – Тарит Гордиан – вслед за старшими поступил в столичную военную академию, жизнь в родительском доме стала совсем невыносимой.

Бросив жадному извозчику заслуженные пять рицонов, девушка выпорхнула из брички и, стряхнув с зонта капли, толкнула широкие двери салона лари Понцелер. Колокольчик громко звякнул и отразился в глубине помещения, салон окутал Монику теплотой и знакомыми запахами: дорогих духов, полироли для мебели и тканей.

– Ах, Мони́к! Ты совсем бледная, и к тому же промокла до нитки, бедняжка! – воскликнула Ания Понцелер с сильным форандийским акцентом, выходя из боковой двери, за которой скрывалась мастерская. – Одетта, подай горячего шоколаду ларине Гордиан.