Кар скользил по пескам вдоль осушенных берегов водохранилища Насер вверх по Нилу в сторону второго порога. Восстановление долины двигалось полным ходом. Вика не всегда разделяла решения Международного Совета по Древностям, демонтаж советской ГЭС представлялся ей таким же покушением на историю, как и затопление памятников Нубии в позапрошлом веке. Ей было любопытно, за кем последнее слово: какая часть наследия человечества оценивалась как значимая, а какую обесценивали. С другой стороны, ей намного больше нравилось исследовать артефакты далёкого прошлого, чем скучать по эпохе двадцатого века.

В пятом квадрате нашли давно заброшенные, не тронутые расхитителями гробницы. Они были скрыты под слоями песка и ила, копившегося возле дамбы из-за недостатков конструкции плотины. Гробницы оказались довольно скудными, ни золотых саркофагов, ни живописных фресок. Исследователи ещё разбирались, кто именно был там захоронен и по какой причине. Ясно было лишь, что знати эти могилы не принадлежали.

– Если ты такой противник прогресса, как ты выносишь нашу компашку? – рыкнул Ларри, вырвав её из размышлений.

– Я не сужу. Каждый сходит с ума по-своему.

Геолог хмыкнул.

– Как будто судишь!

– Слушай, делай что хочешь. Я уже привыкла, что в каждом длительном проекте ты меняешься, как хамелеон.

– Но это же логично! – не унимался тот. – Вот ты страдаешь от жары, а мне нормально.

– Только нам всегда приходится ждать, когда пройдут твои отходняки после каждого мода.

– Две недели это пустовина! Всё равно в это время мы занимаемся канцелярщиной.

– Как скажешь, – Виктория поправила съехавшую панаму. – Просто мне это не нужно.

– А мне даже по кайфу этот твой новый лук, – Алина похлопала Ларри по плечу. – Твоим скандинавским скулам и носу очень идёт иссиня-чёрный!

– Почему глаза не поменял? – фыркнула Вика.

– На оптические моды нужно больше времени, – насупился геолог.

– Теперь щуришься, как Ван.

– Не щурюсь я, – бросил анатом, увлечённый разглядыванием однотипного пейзажа.

– Хоть бы линзы вставил.

Алина не сдержалась и захихикала, прикрыв пышные губки ладонью.

Кар легко бежал по пескам, поднимая клубы пыли. Впереди показались серые палатки их коллег.

– Приехали, – констатировал Ларри.

Из палатки им навстречу вышел высокий худой человек и махнул рукой. Кар остановился рядом с другим таким же, и исследователи высыпали на раскалённый песок пустыни.

– Чёрт, здесь совсем пекло, – Вика закатила глаза.

– Да, мы спасаемся только в подземелье. Нил ещё не успел в достаточной мере озеленить эти земли,– к ней подошёл коллега из другой группы, археолог Дан. – Слава богу, мы почти закончили.

– Где Сафия? Давайте, хвастайтесь вашей мумией! – скомандовал Ларри.

– Она всего одна? – удивился Искандер, последовав за остальными к расчищенному углублению в земле.

– Нет, их тут дюжина, – ответил Дан, указывая на вмонтированные в осыпающийся грунт ступени. – Просто хорошо сохранилась только одна.

– А где ребята? – удивилась Алина, глянув за спину археологу.

– Они внизу. Консервируют нашу подругу.

В узкой пещере было прохладнее, но довольно душно из-за недостатка свежего воздуха. Трое специалистов колдовали над скукоженными останками в центре маленькой комнаты. По краям громоздились каменные саркофаги, чьи крышки были аккуратно сложены, накрыты защитной скатертью и служили импровизированным столом для вскрытий.

– О, привет! Возьмите маски, – кивнула серьёзная женщина, склонившаяся над телом. Это была Сафия, монументальная жена Ларри.

Дан выдал вновь прибывшим респираторы.

– Воздух в пещере уже обеззаражен, но если будете любоваться Нафрит, лучше не рисковать, – объяснил он.

– Нафрит? – удивился Искандер.

– Эти ублюдки всем своим мумиям дают имена, – раскатисто хохотнул Ларри, стены гробницы содрогнулись.

– Да, – кивнул Дан. – Нафрит – значит девственная, она сохранилась чудесно.

– Сколько ей? – спросила Алина, подойдя к столу с останками.

– Тысячи три с половиной, думаю я, – предположил Ван.

– Да, она из Нового Царства. Анализ говорит, жила при Тутмосе II.

– Любопытно, наши находки позднее.

– Да, тогда присоединяли Нубию. Думаю, это может быть захоронением пленных или покорённых кушитов. Хотя это ещё предстоит узнать.

– Отчего она умерла?

– Колотая рана. Черепная коробка не пострадала.

– Повезёте её вы куда? – Ван взял у коллеги перчатки и принялся тщательно их натягивать.

– В мед, – коротко бросила анатом Сафия.

– Это зачем?

– Будут оживлять, – пискнул маленький коллега Ларри, Кен.

– Да ну?! – громогласно удивился тот.

– Я думала, это всё ещё неэтично, – подняла брови Виктория.

– Почему? В прошлом году приняли закон о посмертии.

– Знаю, но я думала, это распространяется на тех, кто мёртв не больше пары суток.

– Для нас да, – Сафия поправила маску. – Но Совет по Древностям получил квоту на оживление хороших экземпляров давно усопших. К счастью, настолько сохранившихся мумий на планете единицы.

– Ужас, – покачала головой Вика.

Спёртый воздух пещеры и тесная маска действовали на неё удручающе, а мысль о воскрешении мертвецов вовсе подвела черту под последними надеждами на хорошее завершение дня. Её замутило.

– Что ужасного? – спросил Ларри.

– Какой в этом смысл? Почему бы не оставить мертвецов в покое?

– А как же научное знание?

Виктория сглотнула, волны тошноты подкатывали всё настырнее.

– Ты в порядке? – Искандер поддержал её за локоть. – Может, поднимемся?

Она закивала и, пошатываясь, двинулась к лестнице.

Супруги вышли на поверхность и спрятались в палатке, где на полную мощность работали кондиционеры.

– Получше?

– Да…

– Вот, – Искандер взял стакан и наполнил его водой из кулера.

Вика выпила её залпом и попросила ещё. Голова была ватной, тошнота немного отошла. Дышать стало легче, но в висках ещё колотило. Перед глазами отпечатался образ иссушенной временем мумии. Серо-жёлтая в чёрных пятнах кожа обтянула хрупкие тонкие кости. Острые скулы выпирали из-под натянутых барабаном щёк. Глаза сомкнуты, рот, казалось, был чуть приоткрыт. Она видела мумии и раньше, да что там, сотни мумий прошли через её руки. Но ко всем ним она относилась как к отпечаткам прошлого, представляя их живые образы, как смутный обрывок истории. Здесь всё было иначе. Дав сознанию на секунду представить, как эти кости обрастают плотью, как раскрываются глаза, она открыла ящик Пандоры. Призрак обрёл черты сущности, одновременно похожей на человека, и так далёкой от всего человеческого.

– Воскрешать мертвецов? – она посмотрела на мужа. – Они серьёзно?

Тот пожал плечами и сел рядом, отпив из своего стакана холодной воды.

– Я читал, что учёные нашли способ восстанавливать отпечатки электрической активности в давно мёртвом мозгу.

– Но она ведь не просто мертва! Это кости и кожа! Египтяне ведь извлекали все внутренности, в том числе и мозг! Откуда они будут брать свои отпечатки?

– Именно поэтому эта мумия так важна. Остальные из этой пещеры не сохранились как раз потому, что не были удалены органы. У Нафрит всё в наличии.

– Не понимаю. Почему? Это ведь было непреложной традицией! Хоронить так тела было бы кощунством.

– Это было традицией лишь для придворных, ты сама мне рассказывала.

– Только на заре Египетской цивилизации, потом обычай распространился на всех. Да и этот труп… это тело – оно ведь эпохи Нового Царства. Как они могли… Не понимаю.

– Дан сказал, что именно поэтому гробница и эта мумия так ценны.

– Получается, естественная мумификация… Это бы объяснялось пленом или казнью рабов. Но почему их захоронили в саркофагах? Немыслимо!

– Слушай, они говорят, пока неясно, что это за люди. Может, рабы. Может, непокорённые нубийцы…

– Ладно, это не моё дело. Пусть воскрешают кого хотят!

В палатку вошли Ларри и Алина, они яростно о чём-то спорили. Похоже, не соглашались они по той же причине, которую обсуждали супруги. Геолог настаивал, что естественно мумифицированные тела были идеальным материалом для новых исследований механизма смерти. Алина же была уверена, что никакая мумия не может быть возвращена к жизни, поскольку мозговая активность угасла слишком давно.