Я небрежно закрыла статью и откинулась на спинку кресла. Приборы по-прежнему показывали вокруг «Королевы» мертвый штиль. Эрв давно проверил наши «глаза и уши», все было в порядке. И я теперь гадала: это спокойствие — бонус от мироздания за все заслуги, чтобы мы спокойно добрались до ангара ремонтников? Или Вселенная просто копит силы, чтобы напоследок отвесить «Королеве» пинка поувесистее?

Нартанн скопировал мою позу в штурманском кресле и презрительно глянул на дисплей с закрытой статьей:

 — Вся информация в галанете тщательно фильтруется и дозируется. Там ты не найдешь и сотой доли правды. Это попросту невыгодно правительству Альянса. — Нартанн сделала паузу, глядя на меня в упор. — Зачем тебе эта информация, Бинго?

У меня внезапно появилось ощущение, что я бреду по канату над пропастью. Разговор сворачивал куда-то не туда. Или это я одичала окончательно и отвыкла общаться с живыми существами, а не с машинами. Или слишком разленилась на пустынных тропах необжитых секторов. В любом случае, командор оказался именно таким опасным, как мне и показалось при встрече в кабаке. Сдерживая желание послать арлинта к плешивому твиллу в печенку, я лихорадочно придумывала вопросы, которые якобы меня интересовали. Какой бы дебильной не оказалась моя линия поведения, теперь нужно придерживаться ее до конца. Чем мог полюбопытствовать на моем месте нормальный контрабандист? Ну, наверное, безопасностью собственной шкуры. Тьфу! Глупо-то как!

Передернув плечами, я лениво протянула:

 — Способности Бориса подкупают. Но что может грозить мне, если власти застанут нас на одном корабле?

Я не угадала. Бирюзовые глаза напротив меня заледенели. Губы арлинта сжались в ниточку. На скулах заиграли желваки. Классическая картина ярости. Но вот на что? Я подобралась. Ясно, что это я что-то ляпнула не то. Но вот что именно, не понятно. А понять нужно. Чтобы по возможности исправить ошибку. Вот только Вселенная распорядилась иначе.

Он вынырнул словно из ниоткуда прямо напротив нас, почти мгновенно заполнив собою треть центрального обзорного экрана. Так близко, что я, кажется, визуально различала через экран на его обшивке небольшие повреждения, полученные от столкновения корабля с мелкими метеоритами и космическим мусором. И на всех парах понесся навстречу.

На пару ударов сердца я замерла, словно парализованная, беспомощно глядя на мчащуюся навстречу смерть. С третьим ударом сердца в кровь впрыснулся в огромном количестве адреналин и включился инстинкт самосохранения:

 — Гребанный твилл! Откуда ты, сука, выскочил?! — Подскочив на месте, словно подброшенная мощной пружиной, я кулаком шандарахнула по переключателю внутренней связи: — Эрв! Эрв, черную дыру тебе в печень! Хватай мальчишку и немедленно выбирайтесь из ваших катакомб! Я начинаю маневр уклонения! — Руки уже привычно плясали по панели управления. Эрв все не откликался. — Эрв! Твою мать за ногу! Выживем – я тебе в черепушку забью твой синтезатор, чтоб научился вовремя отвечать!

Я с тревогой наблюдала, как неумолимо меняет цвет стерженек индикатора, отвечающего за внутреннее состояние двигателя, когда внутренняя связь наконец отозвалась голосом Бориса, подрагивающим от волнения:

 — Принято, капитан Бинго! Мы возвращаемся!

Ответить я не успела, встрял побелевший, как полотно арлинт:

 — Борис, бегом в рубку! Ситуация критическая! — Внутренняя связь отключилась, так и не дав нам понять, была ли услышана реплика командора. Нартанн повернул бледное лицо ко мне: — Бинго, мы обречены!

Я скрипнула зубами:

 — Лично мне жить еще не надоело! Да и тебе не советую торопиться ложиться в могилу! Старушка «Королева» еще пока скрипит!

Арлинт покачал головой:

 — Тебе не приходило в голову, откуда он несется, сломя голову? Так, что даже вываливается из гиперпространства, не глядя куда?

Мне понадобилась целая секунда, чтобы осознать:

 — Он от кого-то удирает…

У меня руки судорогой свело от понимания того факта, что даже если у меня и получится выполнить маневр уклонения и сберечь преобразователь, то от столкновения с преследователем этого идиота, неудачно вывалившегося из гиперпространства прямо перед нами, нас ничто не спасет…

Счет шел на секунды. Если не на мгновения. Но мне все равно понадобилась целая минута, чтобы принять решение. Одна бесконечная минута, чтобы…

 — Подготовиться к экстренной эвакуации.

Я тяжело оперлась обеими ладонями о край приборной панели. Из меня словно вынули стержень. Держать спину прямой не было никаких сил. «Королева» две трети моей жизни была мне не только домом, но и семьей. А теперь…

 — Бинго, — ладонь командора осторожно легла мне на плечо, — у нас нет шансов на спасение в аварийной капсуле в необжитом секторе. Здесь некому нас подобрать.

Я пристально наблюдала, как на экране передо мной незнакомый катер уходил вверх в отчаянной попытке избежать столкновения. Уже сейчас было понятно, что там, на катере, за штурвалом сидит настоящий ас. И даже несмотря на то, что «Королева» была лишена большей части своей маневренности, нам, кажется, все-таки удавалось избежать столкновения. При условии, что арлинт ошибся, и катер никто не преследует.

Стерженек индикатора состояния двигателей упрямо держался в «желтой зоне». Слишком близко к опасной «оранжевой», но все же не пересекая границ. Это означало, что мои манипуляции с траекторией движения корабля еще не вызывали критических разрушений, но они вот-вот могут начаться. Я провела дрожащей рукой по лбу и огрызнулась:

 — Предпочитаешь сгореть в огне взрыва? Не смею мешать! Но Борис должен быть готов к экстренной эвакуации в любую секунду! Не смей отбирать у мальчишки даже призрачный шанс выжить!

Командор не внял. Никогда не думала, что арлинты еще упрямее, чем киллы! Но эта белобрысая отрыжка лысого твилла упрямо поджала губы и мотнула головой:

 — Бинго, я не позволю…

На дисплее передо мной было хорошо видно, что мы с встречным катером все же смогли разойтись по корявой гиперболе. Тарана удалось избежать. Как и разрушения преобразователя материи. Вот только впереди, на фоне бархатной черноты космоса, мои глаза уже зафиксировали точку открытия прохода в гиперпространство. Я нервно покосилась на приборы: отклонения от нормы, согласно их показаниям, не было. Приборы прокола пространства не ощущали! Но я собственными глазами видела тускло мерцающую аномалию. Она была еще крошечной и неясной, и мне понадобился еще один удар сердца, чтобы осознать, что происходит.

Мерзавец Нартанн не ошибся в своем прогнозе. Практически. То несоответствие, которое видели мои глаза и не фиксировали чуткие измерительные приборы могло принадлежать только малому телу, выходящему из гиперпространства. Слишком малому, чтобы быть даже спасательной капсулой. Но всем известно, что метеориты и астероиды не способны проникать в гиперпространство и выходить из него. Это стало возможно лишь благодаря технологиям разумных существ. Но единственное, что приходило на ум из рукотворных челноков – это так называемая «Пуля Альянса». Мелкая дрянь размеров с пару голов гуманоидов, имеющая автономный движок и оснащенная тепловым датчиком. Я не знала толком, чем начинено это дерьмо. Но знала, что «пуля Альянса» способна подорвать даже линкор. Если угодит в нужное место. Никогда не предполагала, что придется столкнуться. Мне было известно, что единственный способ стряхнуть с хвоста эту мерзость — подбить ее из пушки. Любой, но лучше с лазерным или плазменным зарядом. Там не промахнешься. Пуля сама найдет свою смерть, так как ориентируется на самый яркий тепловой след.

План выкристаллизовался в голове практически мгновенно. Я обернулась к Нартанну и рявкнула ему в лицо:

 — Выполнять приказ капитана корабля!

Арлинт поджал губы, но спорить дальше не стал, быстрым шагом покинув рубку. А я принялась лихорадочно корректировать работу систем корабля. Моей задачей было снизить скорость до минимума. Так, чтобы тепловой хвост от движка противника оказался сильней и привлекательней для пули. О нет! Я не обманывалась на этот счет. «Королева» доживала свои последние минуты. Даже если «подарочек», выпущенный кем-то из гиперпространства, и выберет своей целью не нас, то «Королеве» все равно не уйти из эпицентра взрыва. Слишком близко мы еще были к чужому катеру. Слишком опасным было резкое ускорение корабля.