Долгожданного финального свистка Фима дожидался, как манны небесной. И только теперь обессиленно опустился на скамью. Красный, мокрый и уставший. Не думал Ефим, что так тяжела тренерская судьба. С другой стороны, разве оно того не стоило? Чтобы они, «Пажей», всухую, с разницей в два мяча!

— Все в раздевалку, — позволил себе напоследок улыбнуться Фима. — Там поговорим.

Но сам не торопился. Он дождался «старичков», которые были в команде со дня основания. Сложилась у них небольшая традиция. Гриша оглянулся, чтобы поглядеть, не смотрит ли кто, и протянул руку. Никитка, затем Прокоп и Паша положили на нее свои ладони.

— Мы помним, — сказали они в один голос.

Что помнили? Да, знамо что. Того самого, из-за кого они сейчас этим футболом и занимаются. Который показал им всем другую жизнь. И которого враз все в их городе забыли.

Точнее, помнили, как нечто чудовищное, расправившееся с Императором и его правой рукой, князем Максутовым. Невесть каким образом появившееся в их мире, обретшее имя Николая Ирмер-Куликова. Но забыли лицеиста, портупей-юнкера, молодого и полного любви к жизни парня.

А тот появился. Неожиданно, вдруг, уже после. У них будто пелена с глаз спала. Коля приходил к каждому в разное время, говорил, объяснял, рассказывал и приглашал. Уйти туда, где всем будет хорошо.

Кто-то согласился. Кто-то, как и они, — отказались. У Никитки мать больная, куда ему? У Фимы отец с сестрами. У Гриши… да Бог знает, почему Гриша не пошел. Однако ко всему Николай отнесся с пониманием. И исчез, словно его никогда не существовало.

Потому Ефим положил свою руку сверху и тихо произнес.

— Я помню.

***

— Мячи собрали и ко мне подошли! Живо!

Множество ребятишек, от мал-мала до хулиганистых подростков, побежали к невысокому плечистому юноше. Потому что знали, если осерчает, не видать им игры, как своих ушей.

— Гриня, Евдоким и Шиша капитаны. Выбирайте команды. Быстрее, играем по две игры, на победителя. Если ничья, бьем пенальти. Я нейтральный.

Сначала каждый взял одного игрока, а потом пошли жаркие споры. Кем лучше усилить команду — защитником или нападающим? Шиша, пусть и не самый техничный, но умом выделяющийся среди всех остальных, сделал ставку на оборонительный футбол. К тому же, коли тренер нейтральный, так он и пас голевой может выдать. Разумно ведь?

— Потап, ты чего хромаешь? Опять голеностоп?

— Все в порядке, вашблагородье, — отрапортовал крепкого телосложения мальчишка.

— Какое я тебе благородие?

— Виноват, Николай Федорович.

— Ну-ка поди сюда, показывай.

Мальчишка медленно, словно надеясь, что за это время нога заживет сама, приблизился к тренеру.

— Распух, — укоризненно сказал тот. — Мы с тобой как договаривались?

Мальчишка молчал, опустив голову.

— Домой иди. Пока не восстановишься, чтобы я тебя на тренировках не видел. Когда подумаешь, что все в порядке, придешь ко мне, проведу тесты.

— Чего проведете, Николай Федорович?

— Посмотрю, готов ты играть или нет. Все, иди, с голеностопом шутки плохи. Покой и никаких движений.

— Покой, ну конечно, маменьке моей про покой скажите, — пробурчал Потап себе под нос.

— Скажу, — невесть каким образом услышал тренер. — Ты же в шестом от площади доме живешь?

— В шестом Демид живет, этот в седьмом, — отозвался Евдоким. За что тут же получил локтем под ребра.

— Вот и ладно. Иди. Все, готовы? Сначала играет команда Шиши против команды Грини. Гриня, снимите рубахи. Ах да, самое главное не сказал, у каждого не больше трех касаний!

— Николай Федорович! — возмутились сразу несколько человек.

— Никаких «Николай Федорович»! Знаю вас, мяч получите и потащите через все поле. И что потом? Отнимут, а обратно сил бежать уже нет. Все, поехали.

Вместо свистка тренер хлопнул в ладоши. Тут многого не доставало — и амуниции, и мячей, и полей. Оказалось, что желающих играть в футбол с избытком.

Разрослась и сама Самара. Отстроилась купеческая красавица, разошлась далеко за крепостные ворота. Да и не было в тех никакой уже необходимости. Пропали иномирные звери из местных лесов, как-будто их и не бывало. Потекли редкие выжившие в Самару, ранее скрывавшиеся, словно ручейки в глубокое озеро. Далеко вперед летела слава о городе, где живет Защитник.

По первому времени прохода ему не давали. Просили детей подержать, благословить крестным знамением или попросту хотели прикоснуться. А после и попривыкли. Обычный человек уж так и устроен, что бы ни случилось, ко всему привыкает. И к хорошему, и к плохому, и даже к чуду, которое среди людей ходит.

— Николай Федорович, можно Вас?

Юноша на мгновенье поднял голову, глядя ну ту, кто его пыталась отвлечь. И тут же замотал ею, даже плечами пожал. Мол, извини, некогда. А девушка, пусть и против правил обычных, одетая в чиновничьи штаны да мундир, укоризненно покачала головой.

— С пацанами до самого заката будет бегать, — со вздохом подошел невысокий черноволосый парень. Говорил он неторопливо, с легким грузинским акцентом. — Погоды хорошие, вот и пользуется. А что, опять собрание, Елизавета Павловна?

— Да какое там собрание, Сергей Михайлович, просто, генерал-губернатор к ужину пожаловать изволят. Уже и Горчаков из своей обсерватории приехал, и Протопопова из мастерской удалось выдернуть. Илларион снеди принес, чуть не надорвался. Меня вот Мария Семеновна за Колей и послала. Да куда ж там.

— Удивительно непунктуальный человек, — усмехнулся Шелия. — Я вот свою группу уже отпустил.

Был бывший князь, как и Николай, футбольным тренером. Немного-то в его жизни и изменилось. И в «Пажах» Шелия практиковал то же самое. А тут все проще. Впрочем, в то же время и сложнее — ведь дети.

Так получилось, что после перехода понял князь, что военная служба, как и чиновничья, ему неинтересны. А посмотрел на Ирмер-Куликова и понравилось грузинскому князю. Футбол являлся одним из немногих занятий, что Шелия любил искренне. Впрочем, было и еще кое-что. Точнее, кое-кто.

— Позвольте, Елизавета Павловна, Вам компанию составить? Не будете же ждать?

Дмитриева выразительно посмотрела на него, будто сомневалась. Хотя обо многом догадывалась. Вот, к примеру, почему он согласился на переход сюда, в Самару? Нежели ему в том мире было плохо?

Да и оказался здесь больше по случайности. Когда Коля за ней пришел, то есть, к ней, так правильнее, Шелия как раз рядом находился. Тоже вызвался провожать ее с тренировки. И неожиданно для нее после вызвался уйти и в Самару.

— А давайте, — согласилась она. — Только что генерал-губернатору сказать?

— Да ничего и говорить не надо. Будто в первый раз. Мне иногда кажется, что Владимиру Георгиевичу нравится подолгу бывать в у них в доме. И он совсем не против, что Николай отсутствует. Так и ждать можно дольше. Сами знаете почему.

— Даже не догадываюсь, — сделала вид, что не поняла Дмитриева.

Так они и пошли прочь, занятые своим немудреным разговором. А за их спинами на футбольном поле носился великий Сирдар, грозный Полимарх и самый опасный из магов. Который все же смог остаться простым человеком.

Конец