— Я тебя от смерти спасла. Тебя собирались убить. И это, как видишь, была не я. Вот, полюбуйся.

Мередит переслала ей видеозапись их с Джеймсом боя против индейцев.

— Валить тебя наняли двух наемников из Священных Лезвий. Если бы не я, ты, дуреха, уже плавала бы в заливе с отрезанным скальпом.

— Это ты сама и подстроила! — Александрия села на диване, придерживая одеяло на груди. — Где мы находимся?! Куда ты меня притащила?! Почему я без одежды?!

— Именно что притащила. Ты нахуярилась так, что слюну пустила. А без одежды ты потому что решила, закинуться скоростями и поскакать на ниггерских членах на съезде городских объебосов. Признаться, я иначе представляла себе заседания компартии. Если у вас всегда так весело, то могу понять, почему к вам идет народ.

Александрия как раз заканчивала просмотр видео, записанного киберлинзой Мередит.

— Как видишь, — сказала Мередит, — я тебя едва ли не собственной грудью защищала. Но благодарностей я не жду, можешь не трудиться. Через себя перешагивать не надо. Я, все-таки, тоже не ради тебя это делала.

— Но кому могло потребоваться заказать мое убийство?

— Да кому угодно! Ты, девочка, похоже, не понимаешь главного в политике. Ты можешь быть сколь угодно милой и хорошей, но все равно всегда найдется кто-то, кто будет тебя ненавидеть. Все эти твои заигрывания с плебсом до добра тебя не доведут. Ты хочешь играть открыто и этим делаешь себя уязвимой. Ты веришь в то, что говоришь. А если это ты так умело изображаешь, что веришь, то все равно заходишь слишком далеко, ты заигрываешься. С народом, вся хуйня. Даже на подпольные вечеринки ходишь, чтобы показать всем, какая ты «своя», какая дерзкая, какая бунтарка. Только есть и обратная сторона. Нельзя быть политиком, не замазавшись в грязных делах. Тут ставки высокие, ты пытаешься играть в высшей лиге. А за грязь тебя обязательно захотят наказать. И твое опасное поведение только облегчает задачу твоим недоброжелателям. Но это я так, к слову. Мотивы заказчиков покушения на тебя очень просты. Тебя хотели убить, чтобы облить помоями меня. Наш с тобой конфликт у всех на слуху. А после серии неудач, особенно после той позорной стрельбы у моего офиса, ты потеряла в ценности для своих кукловодов. Ты больше не возбуждаешь народ. Поэтому тебя решили разыграть с последней возможной выгодой. Кого как не Мередит Стаут винить в убийстве заклятой соперницы, Александрии Даллас? Советую тебе хорошенько задуматься в следующий раз, когда будешь брать деньги Арасаки. Ты не друг им, всего лишь актив. Активы хороши, когда они приносят выгоду. А когда перестают, от них избавляются. Ничего личного, просто бизнес.

Александрия смотрела в сторону отрешенным и озадаченным взглядом, она усиленно соображала, и мысли ей на ум шли, судя по выражению лица, не самые светлые.

— Почему ты голая? — спросила она наконец.

— Не у тебя одной вчера была ночь развлечений.

Мередит со снисходительной улыбкой протянула Александрии открытую пачку сигарет. Та вытянула одну. Прикурила от зажигалки.

— Вот, что ты будешь делать, — сказала ей Мередит. — Я вызову автоконвой Милитеха. Тебе привезут шмотки, отвезут в аэрокосмической порт, отправят ближайшим челноком в Нью-Йорк, и больше ты в Найт-Сити не покажешься. На какое-то время заляг на дно, не отсвечивай. Пройдет какое-то время, о нашем с тобой конфликте забудут, и Арасака больше не сможет использовать твою смерть для того, чтобы очернить меня, а значит, у них и не останется повода тебя убивать. Просто сиди смирно, не шелести, и все у тебя будет нормально.

Еще минут пятнадцать Мередит расслабленно беседовала с Александрией о том, о сем, пока не проснулись Джеймс и Кэссиди. Мереди подозревала, что проснулись они немного раньше, но использовали ее отсутствие чтобы перепихнуться. Любовнички, похоже, были без ума друг от друга, и Мередит отдавала себе отчет в том, что в их отношениях она пусть и приятный, но, все-таки, гость.

— Мисс Даллас, вы очнулись, — сказал Джеймс.

Он уже оделся, а вот Кэссиди, как и Мередит, вышла голой и принялась собирать свою одежду по комнате. Она сразу бросила плотоядный взгляд в сторону завернувшейся в одеяло Александрии:

— Хы. Доброе утро, белоснежка! Я засняла вчера твое родео на черных колбасах, ежже. Буду время от времени онанировать на него.

— Кэсс! — Мередит оборвала ее, но не слишком грубо. Скорее для приличия. Она не видела ничего плохого в том, чтобы слегка поглумиться над поверженной соперницей.

Джеймс принес стаканы и свежую бутылку. То, что алкоголь у него хранился, делало ему честь. Это означало, что он не до конца алкоголик, и не выжирает за один вечер все, до чего дотянется.

— Похмелье? По стаканчику. Станет легче.

Александрия тоже приняла свой стакан.

— Слышь, Александрия! А ты с ниггерами ебешься просто так, или от идеологии, ежже?

— Что? Я не расистка, если ты… Ой, да иди ты нахуй, тиранская подстилка!

Кэсс ответила ей тупым ирландским гоготом. Растущий роман с детективом Крепаковски сделал эту нагловатую мещанку еще более бойкой. Энергия так и хлестала из нее. Мередит было любопытно смотреть на такие перемены. Она требовала от своих подчиненных дисциплины, но дурой не была и не запрещала людям быть людьми. А люди хотят трахаться и любить друг друга. Кэсс могла стать отличной парой для Джеймса.

Либо они вместе счастливо сопьются, либо встанут на светлую сторону и родят гору конопатых ирландских поросяток.

Вскоре прибыл автоконвой Милитеха. Оперативники с автоматами, в полной выкладке, увешанные магазинами и гранатами. Принесли одежду для Александрии. Форменный китель с юбкой и туфлями. Мередит было смешно смотреть на Александрию в корпоративных шмотках. К тому времени Мередит уже тоже оделась.

— Ближайший билет на челнок до Нью-Йорка, — объясняла она офицеру. — Возьмите с собой пару бойцов, оденьтесь в штатское и слетайте с ней. На месте свяжетесь с региональным управлением Милитеха, я обо всем сообщу, вас будут встречать. Убедитесь, что девушка расположилась на съемной квартире, после возвращайтесь. Все командировочные расходы, само собой, я вам оплачу. Сверху премия.

— Будет сделано, мэм.

Александрию увезли. Мередит распрощалась с Джеймсом, коротко кивнув и поблагодарив за помощь. В дверях украдкой обернулась: Кэсс прощалась с Джеймсом иначе — долгим поцелуем в губы.

Сладкая парочка. Ну что ж, надеюсь, проживу достаточно долго, чтобы увидеть вашу свадьбу.

Кэссиди отвезла Мередит домой переодеться. Пусть воспоминания о вчерашнем вечере остались у нее крайне положительные, она все же чувствовала необходимость сменить шмотки, пропахшие кутежом и сексом, на что-то более подходящее для офиса.

— Когда завезти вам костюмчик, маам?

— Оставь себе, в подарок. Должно же у тебя в гардеробе появиться хоть что-то красивое.

Мередит украдкой заметила, выходя из машины, как Кэсс, повернувшись, скорчила ей гримасу. Но ничего не сказала, только ухмыльнулась.

Дэнни не было, она была уже в пути на экскурсию. Либо в челноке, либо уже на орбите, стыкуется с Хрустальным дворцом.

В офисе было спокойно, никаких происшествий, требовавших внимания Мередит, не случилось. Отзвонился Фолтер, сообщил, что через пару часов состоится слушание по пересмотру меры пресечения для Гиены. Все было заранее договорено, новый приговор вступит в силу сегодня же и это будет означать, что Гиена даже немного пересидел и должен быть отпущен немедленно. Мередит уже не находила себе места. Хотелось поскорее забрать китайца и заняться уже делом. Но в этот день судьба будто расщедрилась и вручала Мередит подарок за подарком. У нее зазвонил телефон.

Входящий вызов: Вакако Окада.

Помедлив пару мгновений, Мередит все сообразила и приняла вызов.

— Госпожа Стаут, прошу меня простить, если звоню не вовремя. У вас найдется несколько минут?

Голос принадлежал пожилой леди. Приятный, бархатистый, располагающий. С тонкими нотками японского акцента. Звук этого голоса приглушал суету и будто бы окутывал уютом. Мередит знала, кто эта старушка. Вакако Окада — фиксер Тигриных Когтей.