— Со щитом иль на щите, — коротко напутствовала Афина.

Она не жалела Мередит, не сочувствовала ей. Но из ситуации она черпала вдохновение. Смерть была ключевой концепцией стиля «неомилитаризм». Смерть наносимая и смерть нанесенная. Афина очень тонко чувствовала свою идеологию. Смерть была важнейшим компонентом современной античности. Смерть — будто подпись под списком подвигов героя. Триумфальный венец, его подиум и его трибуна. Важной задачей неомилитаризма было придать смерти величия и торжественности.

Мередит не сомневалась ни мгновения: в этом костюме она была готова умереть.

Солнце поднималось над Найт-Сити. По районам пролегли тени от мегабашен. Мередит вела фургон к съезду со Скайлайн на границе Чартер-Хилла и Санто-Доминго. Ее бойцы поджидали ее в мотеле Закат, что находился в паре миль за городской чертой, у автострады I-9. Тут зависала молодежь, вырвавшаяся из города покурить травки и прибухнуть. Фургон Мередит ни у кого никаких вопросов не вызвал. А вот она сама…

Ей оборачивались вслед и долго с любопытством смотрели. Она выглядела точно императрица, спустившаяся к черни. Напарники ждали ее на балконе второго этажа. Тайрон, Кэссиди, Гиена и Эндрю. Все они тоже были удивлены ее внешнему виду.

— Ну что, готовы?

— Не настолько, насколько ты, — сказал Эндрю. — Двум смертям не бывать, одной не миновать.

Мередит улыбнулась.

— Na miru I smert krasna, — сказала она по-русски. Эндрю рассмеялся.

Входящий вызов: Дашонна Фредерикс.

— Ожидайте, подходим на двух АВИ.

— Мы на месте.

Прошло меньше минуты, и два авика опустились перед мотелем, подняв тучи пыли и песка. На черных бортах стоял всем известный логотип Милитеха.

Открылась откидная дверца, и из авика ступила на растрескавшийся асфальт знойная темнокожая фурия. Она была великолепна в своем откровенном белом костюме, а темные очки придавали ей плохожопости.

— Карета подана, — объявила Дашонна и пристальным взглядом осмотрела Мередит с ног до головы.

— Отличный костюм, мисс Стаут. Выглядите сногсшибательно.

— Как и ты, Дашонна.

Они обменялись едва заметными улыбками. Мередит — вся в черном и Дашонна — вся в белом. Публика с интересом наблюдала за встречей корпораток.

Мередит заняла место в авике с Дашонной. Внутри уже сидели Дэнни, Грейс и Элизабет. Решение взять их с собой было непростым. Но в итоге Мередит решила, что не готова оставить их одних на долгое время. Штайнер не успокоилась, она ищет. Вполне возможно, уже разнюхала о связях Мередит с Легионом Красного Хрома и вышла на их штаб.

Так будет спокойнее, решила Мередит. Все свое у меня с собой. Все, что имеет ценность для меня.

Дверцы закрылись, авики взлетели и понеслись вдоль федеральной трассы 101 в сторону границы с Южной Калифорнией. Дашонна коротко рассказала, что все документы на пересечение границ уже согласованы. Им предстояло пролететь на юго-восток над территориями четырех штатов — Южная Калифорния, Аризона, Нью-Мексико и, наконец, Техас. Расстояние в девятьсот с лишним миль авики могли покрыть за три часа с промежуточной посадкой в Финиксе, Аризона, для дозаправки. Там располагалась крупная военная база Милитеха.

Мередит давно не бывала за пределами Найт-Сити, но юг Америки помнила хорошо. Когда она жила в родительском доме в Амарильо на северо-западе Техаса, этот штат был независимым государством. Самостоятельность этого государства, безусловно, вызывала вопросы. Зато как носились все с этой идеей суверенитета, ну точно подростки, бунтующие против родителей. Уже лет в четырнадцать Мередит начала задаваться вопросами, что же значит эта пресловутая независимость, которую в школе заставляют любить и обожать, и особенно — независимость эта кого от кого? Американцев от американцев?

Она была еще совсем ребенком тогда, она верила в то, что мир управляется некоей четкой логикой, а руководители — не тупоголовые бараны, которые преследуют только свои личные интересы, и на пользу нации им начхать. Ее потрясало то, что ее прямым текстом заставляли называть умное глупым, а глупое умным. Мир оказался перевернутым с ног на голову. В тех, кого в школе заставляли звать тиранами и убийцами, Мередит не могла перестать видеть смелых и отважных людей, следующих своим убеждениям и работающим на благо американского народа. В тех, кого требовалось славить и почитать, ей не удавалось разглядеть никого, кроме лжецов, идиотов и предателей, сознательно ведущих свой народ в пропасть ради сиюминутной личной выгоды.

В день, когда Розалинд Майерс объявила о начале Объединительной войны, Мередит открыла шампанское. Она искренне радовалась тому, что порядок наконец вернется в ее родные края. Она радовалась крушению бандитских недогосударств, которые создавались на территории растерзанной бедствиями Америки с подачи кураторов и провокаторов, получающих деньги от Японской Империи. Майерс была права абсолютно во всем: это безумие, это омерзительное безобразие нужно было прекращать. И неважно, какой ценой.

Корпорация Милитех заняла твердую про-федеральную позицию и в союзе с белым домом двинула свои когорты в бой. Могучий альянс Милитеха и НСША вынудил «свободные штаты» пойти на переговоры. Всем им пришлось принять условия о возвращении в состав НСША, пусть и на правах автономий.

Территории южных штатов все еще оставались неспокойным местом. Майерс наводила порядок огнем и мечом. После войны осталось много недовольных новыми порядками. В Техасе и на севере Мексики действовал Фронт Американской Свободы — организация боевиков, устраивающая диверсии и террористические акты на территории Техаса. Их целью часто становились объекты федерального правительства и Милитеха.

Войска корпорации Милитех контролировали всю границу НСША и Мексики. Средства ПВО поддерживали контроль за 40-мильной бесполетной зоной, пролегающей вдоль границы. Наземные силы обеспечивали безопасность в серой зоне и на контрольно-пропускных пунктах. Самым крупным был Эль Пасо. «Проход» — так буквально переводится название этого города с испанского.

Был уже полдень. Ави заходил на посадку у офиса Милитеха. Мередит уже вся извелась. Ей хотелось поскорее уже пересечь границу. Но Дашонна объяснила, что придется дождаться согласования необходимых документов.

Примерно полчаса Мередит вынужденно просидела в кафетерии — девочкам нужно было позавтракать.

Наконец Дашонна утрясла все вопросы. Она повела Мередит и остальных на подземный этаж, там готовился в путь автоконвой. Две колесные БМП с боевыми модулями 30-миллиметровых автоматических пушек и четыре Шевильона 620. Здесь, на границе, порядки в Милитехе были очень строгие. Практически военное положение. Поэтому и работала корпорация тут как армия — с централизованным управлением из штаба операций, которое осуществлялось по позывным. Автоконвою Дашонны выдали позывной «Хит-мэн».

Мередит уселась на заднее сиденье Рагнара. С ней Грейс и Дэнни. За рулем был милитеховский оперативник, на стрелке — Дашонна.

— Ахиллес, это Хит-мен Главный, все документы на пересечение границы согласованы и получены, мы готовы к Оскар-Майк, прием.

[В данном случае Оскар-Майк означает «в движении», «в пути» (on the move), то есть, они готовы выдвигаться.]

— Вас понял, Хит-мен Главный, выдвигайтесь по готовности. Напоминаю, что в этот раз вы едете не привычным маршрутом. Вы не поворачиваете на перекрестке Альмирола и Вашингтон авеню, продвигаетесь прямиком до Санта-Фе стрит, прямо к мосту Америк. Движение будет по улице будет перекрыто в сторону Мексики, вас пропустят по специальной полосе. Как принял?

— Принял, Ахиллес. Движемся строго до Санта-Фе, затем через участок перекрытого движения.

— Доброй дороги, Хит-мен, конец связи.

Государственная граница НСША и Мексики проходила прямо через город, по бывшему руслу высохшей реки Рио-Гранде. Северная часть города называлась Эль Пасо. Южная — Сьюдад Хуарес.

КПП на мосту Америк охранялся мощной группировкой Милитеха. В небе кружили вертолеты и беспилотные разведчики. С наблюдательных вышек за пунктом пересечения границы следили снайперы и раннеры. Вдоль самой дороги стояли БМП и даже пара танков. В постоянной боевой готовности находилось несколько отделений оперативников.