Janice Maynard

Staking a Claim

© 2022 by Harlequin Enterprises ULC

© «Центрполиграф», 2023

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2023

– Джордан?

Если Лейла Грендин еще раз произнесет это имя, он сорвется. В венах уже закипала кровь. Его разочаровала эта близнецовая шутка, и отчаянно привлекла женщина, с которой он пошел на ненастоящее свидание.

– Лейла?

– Да? – Теперь ее улыбка стала неуверенной. Возможно, она испугалась его тона. Ему тяжело было оставаться отстраненным, когда каждая клеточка тела хотела женщину, сидящую рядом.

– Поужинаем завтра вечером?

Какого черта?! С чего вдруг? Он ни за что не отпустит «Джордана» с Лейлой снова.

Лейла Грендин ненавидела похороны. Сэр Виктор Грендин, любимый дедушка Лейлы, упокоился с миром. На самом деле это не такая уж трагедия. Виктор умер в девяносто три года. Он прожил потрясающую жизнь. И в конце концов, он был счастливее многих. Он умер от сердечного приступа во время верховой езды.

Могло быть хуже. Но легче Лейле от этого не становилось.

В городе прошли похороны, на которых было много людей, и большинство состоятельных жителей Ройяла отправилось на ранчо Грендинов, чтобы выразить соболезнование. Лейла цинично взглянула на собравшихся гостей. Семья Грендин была богатой, многим хотелось с ними дружить.

Именно поэтому Лейла затаилась в углу, наслаждаясь ролью наблюдателя. Ее бабушка Мириам, которая недавно стала вдовой, выглядела разбитой и расстроенной, чего и следовало ожидать. Отец Лейлы наслаждался ролью радушного хозяина и не упускал возможности показать себя, ведь теперь его родительница, которая была-важнее-жизни, исчезла из поля зрения.

Лейла всем сердцем хотела, чтобы родной отец заботился о ней так же сильно, как и суровый, но любящий дедушка. К сожалению, Виктор-младший не особо интересовался дочерьми. Он слишком сосредоточился на единственном сыне, Викторе третьем, которого чаще называли Вик. Отец готовил Вика к тому, чтобы в один прекрасный день он возглавил семью, несмотря на то что старшая – сестра Лейлы, Челси.

Челси с недовольным видом прошла по комнате к Лейле.

– С меня хватит, – сказала она. – Не думаю, что кто-то здесь вообще волновался о дедушке. Некоторые его, наверное, даже не видели.

Лейла поморщилась.

– Я знаю, о чем ты. Но, по крайней мере, Вик с Морган сильно расстроились. Дедуля любил всех внуков.

– Тебя больше всех, – сказала Челси. – Только тебе это прозвище сошло бы с рук.

Лейла покраснела. Она не подозревала, что кто-то такое заметит. Будучи средним ребенком среди трех девочек и Вика, явного любимчика отца, Лейла часто чувствовала себя одиночкой в толпе.

Внезапно Лейла поняла, что отец уже долго говорил со знакомым мужчиной. Она наклонилась к Челси и тихо спросила:

– Почему папа разговаривает с Бертрамом Бенксом? Ох, черт! Почему они смотрят на меня?

– Кто знает? Пойдем выясним.

– Это мои старшенькие, – сказал глава семьи, подмигнув Бертраму: – Выбирайте.

Челси вскинула бровь:

– Пап, звучит немного странно.

– Он ничего такого не имел в виду, – усмехнулся Бертрам.

Они понимали, как манипулировать людьми, когда это было нужно. Лейла знала Бенксов всю жизнь. Она была непослушным ребенком, бегала наперегонки, каталась на лошадях и велосипедах вместе с близнецами Бертрама – Джорданом и Джошуа.

Тогда она была худенькой и крепкой, ее не очень интересовали девчачьи увлечения. Она могла выдержать все, что придумывали мальчишки Бенкс. Когда она выросла, то безответно влюбилась в Джордана. Сейчас о таком стыдно вспоминать.

– Что происходит? – спросила Лейла.

Челси промолчала.

Бертрам улыбнулся Лейле. На этот раз, кажется, даже искренне.

– У меня билеты на концерт Паркера Бретта завтра вечером.

Лейла удивленно приподняла бровь:

– Поздравляю. Слышала, их невозможно достать.

Бертрам выпятил грудь.

– Я знаю парня, который поможет, – сказал он, усмехнувшись. – Но дело в том, что у меня возникла проблема. Джордан предложил пойти тебе, Лейла, знаешь… Чтобы подбодрить. Мы все знаем, как сильно ты любила дедушку.

Лейла была в шоке. Челси закусила губу, честно стараясь не засмеяться. Она прекрасно знала о безответной влюбленности Лейлы.

Честно говоря, Лейла сильно сомневалась, что Джордан решил сделать что-то подобное. Она даже не была уверена, любит ли он кантри.

– Это очень мило с вашей стороны, – сказала она. – Но я не в настроении куда-то идти. Неделя выдалась эмоциональной.

В разговор вступил ее отец:

– Это поможет, Лейла. Все знают, что ты всегда была влюблена в Джордана.

На долю секунды воцарилась поразительная тишина. Он только что сказал это? Ох да, сказал! Лейла почувствовала, как запылало лицо. «Остынь, Лейла. Быстро! Подумай!»

– Когда была ребенком, пап. Жизнь продолжается, – пробормотала Лейла.

Челси попыталась помочь:

– Боже правый, папочка. С тех пор у Лейлы было миллион парней. Даже жених. – Она в удивлении остановилась. – Прости, сестренка.

Лейла натянуто улыбнулась. Ей все еще больно было говорить о провалившейся два года назад помолвке.

– Не беспокойся. – Она повернулась к мужчинам. – Уверена, Джордан найдет, с кем сходить на концерт.

Выражение лица Бертрама казалось безучастным.

– С тобой, малышка. Он напишет тебе о деталях позже вечером.

Лейла оглядела комнату.

– Его здесь нет?

– Он был на похоронах, но днем у него другие дела.

Виктор просиял:

– Итак, решено. Если леди не против, мы с Бертрамом хотели бы поговорить.

Мужчины ушли.

– Ты, должно быть, шутишь. Почему ты ничего не сказала? Мне нужна была помощь! – возмутилась Лейла.

Челси наклонила голову, поддразнив сестру улыбкой.

– Ну, он не ошибся. Ты всегда была неравнодушна к Джордану Бенксу. Что случится, если ты сходишь куда-нибудь? Учитывая, что после помолвки ты завязала с парнями, а сейчас умер дедушка, думаю, это пойдет тебе на пользу. Просто концерт.

Лейла не могла не согласиться.

– Ладно. Но, надеюсь, Джордан не почувствует себя неловко. Я должна убедиться, что он знает, что я не скучаю по нему.

– Уверена, он так не думает, – усмехнулась Челси.

Лейла была слишком расстроенной и нервной и не пообедала перед похоронами. Сейчас она умирала от голода. Ее мать договорилась о закусках, которые подадут, чтобы порадовать гостей, которые пришли на поминки. Судя по толпе, людей собралось очень много. Но ее мама, Бетти, была опытной хозяйкой. Никто не останется без еды.

– Давай найдем что-нибудь поесть, – сказала Лейла Челси.

– Хорошая идея.

Сестры наполнили тарелки и удалились в солнечную беседку, вдали от шумной гостиной. Некоторых удивлял огромный роскошный дом, но Лейла и Челси просто тут жили.

Здесь они наслаждались солнцем и едой. Челси вздохнула:

– Не могу поверить, что до мая осталось всего четыре дня. Лето совсем скоро.

Самообладание Лейлы пошатнулось.

– Дедуля любил долгие дни и даже жару. Не говоря уже об арбузах и свежей кукурузе. В этом году будет по-другому. – Она разглядывала толпу. – Думаю, нам стоит пригласить Морган к нам. – Челси было тридцать пять, Лейле – тридцать два, а Морган, их маленькой сестренке, только двадцать.

– Она с Виком, – сказала Челси, разламывая толстую креветку вилкой. – Я говорила, что сегодня она встала на его сторону, а не на мою? Опять.

Вик был третьим по старшинству, но первым в сердце и планах отца.

Челси продолжила:

– Каждый раз она встает на сторону Вика. Я бы хотела, чтобы она хоть раз поддержала меня. Хотя это не их вина, что папа считает, что я не смогу справиться с ранчо. Это так злит. Я обожаю ранчо. Это должна быть я. Или мы с тобой.