"Где я…?"

Немой вопрос эхом прозвучал в голове Кову. Не видя ничего вокруг себя, он брёл в непроглядной глухой темноте, с трудом передвигая онемевшие ноги сквозь чёрную пелену. Словно через бесконечные чернильные топи, он шёл вперёд, в пустоту, вытянув перед собой дрожащие руки, что едва мог разглядеть. Вокруг не было ни звуков, ни запахов, ни чувств. Часто, оставаясь в тишине, наедине со смертельной опасностью, Кову мог слышать тяжёлые удары собственно сердца. Но сейчас не было слышно даже их…

Откуда же ему тогда знать, что он жив?

Озадачившись этим вопросом, он вдруг почувствовал что-то странное. Что-то знакомое. Это было тёплое прикосновение руки, словно кто-то робко дотронулся до его вытянутого запястья. В бесконечной тёмной мгле прикосновение простой человеческой ладони показалось обжигающе горячим и непривычным. А затем таинственная рука мягко коснулась щеки льва. Так всегда делала Кэрри, когда хотела придать ему уверенности. Их маленький негласный обряд…

…

…

— Кэрри!

Кову судорожно открыл глаза, резко подскочив на кровати. Тёплый свет незнакомой комнаты на мгновение ослепил его изумрудные глаза, мокрые от слёз. Закрыв лицо руками, лев болезненно согнулся на мятом матрасе, когда услышал знакомый голос в дальнем углу комнаты.

— Кову!

Лишь сейчас он увидел, что недалеко от его постели сидела Дизз, с ног до головы покрытая бинтами, закрывающими слабые ожоги и алые ссадины. Кисти её рук были изодраны в кровь, а от когтей почти ничего не осталось.

— Дизз… — неопределённо сказал лев.

— Чёрт, слава богу ты жив! Ты лежал без сознания несколько дней, и мы уж решили, что ты не…

— Вы нашли Кэрри? Её тело… оно…

— Значит, ты знаешь… — утвердительно сказала Дизз.

Голова Кову упала обратно на подушку. Он смотрел куда-то сквозь потолок, когда тело вновь скрутило резкой болью, на этот раз куда сильнее.

— Аккуратнее, Кову. Лекарь сказал, что у тебя сломаны два рёбера, а из спины с трудом достали пулю. Вдобавок огромное множество ушибов и гематом по всему телу, оставленных после падения. На самом деле легко отделался, учитывая…

Однако Дизз оборвала свою речь, едва увидев, что Кову пытается подняться с кровати.

— Эй-эй, погоди! Ещё рано. Сперва тебе нужно набраться сил и дать костям спокойно срастись, — сказала волчица, пытаясь остановить друга.

— Я должен найти Кэрри. Уверен, она где-то там, под обломками. Я не могу её оставить!

Дизз встала перед Кову, не давая пройти дальше.

— Я знаю. Но поверь, в этом уже нет нужды.

— Почему же?

Волчица обречённо выдохнула, предвкушая тяжёлый разговор.

— Мы уже нашли её. И… поверь, в том виде тебе нельзя было её видеть. Я вот до конца дней жалеть буду, что видела подругу… такой. К тому же мы не знали, очнёшься ли ты вообще. Поэтому Шэй предложил похоронить её на кладбище Пер-Лашез, прямо здесь, в Париже. Мне жаль, Кову… очень жаль.

Лев тяжело выдохнул, сжимая кулаки.

— Что ж, тогда отведи меня туда.

— Но тебе нельзя… ох, ладно. Только без резких движений, ладно? Пойдём…

Дизз принесла Кову чистую одежду и вывела его из здания небольшой парижской лечебницы. На выходе, прислонившись к белой колонне, в полудрёме стоял Кота. Увидев друзей, он ринулся на встречу.

— Кову! Наконец-то ты очнулся. Я так волновался!

Бурый лев потрепал юного друга за волосы и прижал к себе, обняв одной рукой. Однако ни одного слова в ответ Кову так и не произнёс.

* * *

"Кэрри Кристоф Редвуд. Любимая девушка, друг и почётный боец Артеля Свободы."

Такая надпись была выбита на резном каменном надгробии в центре просторного кладбища. Несмотря на то, что бездыханное тело львицы таилось глубоко под землёй, внутри прочного деревянного гроба, Кову словно ощущал её незримое присутствие, что лишь подливало масло в огонь его скорби. Однако снаружи лев выглядел таким же спокойным, как и всегда. Весь круговорот эмоций проходил где-то внутри Кову. В закрытой душе, что он прятал от посторонних глаз. От всех, кроме Кэрри…

— Я нашла это среди обломков, рядом с телом. Думаю, теперь они твои, — сказала Дизз, протягивая льву два очищенных отремонтированных револьвера.

Некогда желанное и грозное оружие его любимой теперь казалось лишь неприятным воспоминанием. Но это, пожалуй, была единственная память о ней, помимо золотого браслета, похороненного вместе с Кэрри. Тяжело выдохнув, Кову взял заветное оружие в руки, что оказалось куда сложнее, чем он думал…

— Ну, что теперь? — спросила Дизз, с надеждой глядя на льва.

Однако Кову лишь непонимающе посмотрел прямо в её голубые глаза.

— В каком смысле?

— Ну, без Райана и Кэрри наш отряд стал заметно слабее. К тому же нам теперь нужен лидер. Мы с Котой, а так же Руководство Артеля считаем, что им должен быть ты. Вероятно, и Артур не будет против. Знаю, для тебя это в новинку, но без лидера нам никак, сам понимаешь. Неизвестно, как сейчас поведёт себя Орден, и нужно быть готовым к… К-Кову?

Не дослушав её, лев переступил через пару заборов и пошёл к выходу с кладбища.

— Что происходит? Куда ты? — отчаянно спросила волчица, догнав Кову.

— Домой. Хватит с меня всего этого…

Лев уже приготовился к тому, что волчица попытается остановить его. Но Дизз лишь понимающе кивнула и уступила дорогу. Однако затем бросила вслед льву:

— Даже не поможешь нам вернуться к руинам храма и забрать тело Райана домой? Он ведь твой отец!

— Справитесь и без меня… — негромко ответил Кову, продолжая путь к выходу.

— Что ж, может и так. Но если передумаешь, ты знаешь, где нас искать…

Даже не обернувшись на друзей, Кову покинул территорию кладбища, растворяясь в улицах города. Кота перепрыгнул невысокий забор, быстро настигнув Дизз.

— Куда это он? Почему ты его не остановила? — тараторил лев, тряся волчицу за руку.

— Потому что ему нужно побыть одному. Смириться со всем.

— А если… ну… вдруг он решит… — сказал лев, прислонив два пальца к виску, изображая пистолет.

— Если так, то мы в полном дерьме. Но я думаю, он справится. Он куда сильнее, чем мы о нём думаем. Даже чем он сам о себе думает. Что ж, нам тоже пора домой, дружок. Райана ждёт почётное место возле беседки, которую он так любил… — приобняв Коту за плечо, Дизз пошла вперёд, надеясь, что однажды она сможет забыть тот ужас, что произошёл с ними в этом знаменитом городе.

* * *

После ужасных событий в Нотр-Даме миновало целых два месяца. Виновным в разрушении храма и потенциальном разрушении города был единогласно признан Орден Вечности и амбиции его руководителей. А Артель Свободы в глазах жителей Парижа стал надёжным спасителем, предотвратившим неминуемую катастрофу. На фоне всеобщих возмущений Орден выделил множество финансовых ресурсов на восстановление собора и площади перед ним. Верховный Лидер лично прибыл в Париж, чтобы принести извинения и отозвать гвардейцев из города, уступив контроль над правопорядком бойцам Артеля. Помимо этого, потеряв доверие и лояльность высших чинов Европы, политическая деятельность Ордена Вечности сильно ослабила хватку. Благодаря чему многие из королей упразднили некоторые законы, изданные под давлением Верховного Лидера. В частности, вновь были открыты морские границы, а гвардейские корабли отныне использовались лишь в качестве наёмных каперов. Помимо этого, Верховный Лидер пообещал более не вступать в конфронтацию с Артелем Свободы, дав им вести свою деятельность без нужды ввязываться в военные конфликты. Надолго ли это?

Однако с их стороны был ещё один странный жест, давший начало новому большому приключению…

Несколько капель вязкой белой жидкости окропили лицо юного льва, от чего Кота сдавленно ахнул.

— Ты мне на лицо попал! — крикнул лев Артуру, который расположился сверху.