Взрывы глубинных бомб звучали уже где-то в стороне. Прошло ещё полтора часа тревожного ожидания на опасной глубине. Мансфельд, знакомый с хитрой тактикой англичан, вполне обоснованно опасался, что где-то на поверхности охотник, застопорив ход, упорно прослушивает глубину, ожидая, что противник допустит ошибку и всплывёт на поверхность прямо под жерла орудий.

– акустик, что там слышно?

– горизонт чист, гер капитан, похоже ушли …

Приняв окончательное решение, Мансфельд скомандовал:

– стармех, всплываем. Глубина 200 метров!

– есть, 200 метров! – отрепетовал чуть повеселевшим голосом Зигфрид.

Акустик:

– шум винтов, гер капитан, … приближается. Пеленг 265 градусов.

– дьявол, – чертыхнулся Мансфельд. – Право на бот! Курс 70 градусов. Скорость три узла!

Опять послышались всплески очередной серии глубинных бомб. И опять всё повторилось. Близкие разрывы справа, слева, чуть выше и ниже лодки. Взрывы серии из 24 боезарядов сотрясали лодку каждые 20 минут. Субмарину болтало, качало и, казалось, – скручивало. Всё скрежетало и трещало, но каким-то чудом, она всё ещё была жива. Когда раскаты последнего взрыва угасли, акустик доложил:

– шум винтов удаляется, гер капитан.

– сбросить скорость до двух узлов.

–всё-таки «томми» верны себе, таки сидели в засаде, черти.

Спустя ещё двадцать минут Мансфельд поинтересовался:

– Акустик, что там наверху?

Молодой бородатый моряк, повернувшись в сторону Мансфельда доложил:

– похоже, что уходят, герр командир. Пеленг уже 256 градусов, понемногу уходит к весту. Шумы винтов тоже стихают.

Командир:

– Внимание всем! Стармех, всплываем на перископную глубину!

Используя остаток запасов сжатого воздуха и энергии аккумуляторных батарей, стармеху удавалось поднимать лодку метр за метром.

Наконец, последовал его долгожданный доклад: – глубина 12 метров, гер капитан!

Командир:

– Акустик?!

Акустик:

– шумы винтов очень далеко, гер командир.

Мансфельд подошёл к рубочному люку, покрутив рукоятку затвора, открыл его. Откинул в сторону и быстро вскарабкался по трапу наверх, в боевую рубку. Включив механизм подъёма перископа и откинув в стороны рукояти управления, он повернул фуражку козырьком на затылок и припал к окулярам. Быстро провернул перископ вокруг своей оси на 360 градусов, осмотрел горизонт и скомандовал вниз:

– Стармеху, – всплываем! – Вахте приготовится!

Вахтенная команда, одетая в непромокаемые костюмы подводников, уже собралась у трапа, ожидая долгожданной команды на выход. Сжатый воздух выдавил воду из балластных цистерн, и лодка быстро всплыла на поверхность.

Рубочный люк распахнулся. И Мансфельда буквально вынесло на ходовой мостик огромным избыточным давлением, образовавшемся в корпусе корабля. Первое, что увидели моряки – это звёздное небо и зеленоватую дымку спёртого воздуха, насыщенного чрезмерно большим количеством углекислого газа, вырывающегося из лодки.

– словно смерть покидает лодку, – пробормотал себе под нос Мансфельд, карабкаясь по трапу вверх.

Вслед за командиром наверх поднялся старший офицер и вахтенные матросы. Люди знающие своё дело, сразу же распределились по секторам наблюдения, оглядывая горизонт. Включились в работу оба дизеля и принудительные вентиляторы, прогоняя по отсекам крейсера свежий воздух Атлантики. Горизонт был чист, ни дымка, ни единого признака, ушедшего далеко на восток конвоя. Спустя два часа полного хода в направлении, куда предположительно удалился конвой, снизу, с центрального поста последовал доклад от радиста:

– радиограмма командиру из штаба флота!

Из люка показалась рука с бумагой в кулаке. Старпом наклонился к люку, принимая РДО и сразу же протянул её командиру. Тот напряжённо, хмуря брови, прочёл её и с досадой в голосе, повернувшись к старпому, произнёс:

– ну вот, Ганс, … «Лев» отзывает нас на базу … – Мансфельд отвернулся в сторону. Молчаливо и задумчиво всматриваясь в темноту ночи.

«Лев», или «Папаша Карл» – прозвища гросс-адмирала Карла Дёница, данные ему моряками подлодок, боготворивших его.

– ну и ладно, может это и к лучшему – он повернул голову в сторону старпома, – прокладываем курс на Сен-Назер, … всё, … домой.

– яволь, герр капитан!

– надо признать,– промолвил капитан, – «томми» (прозвище англичан) научились воевать. Чуть было не загнали нас в … это … и просто чудо, что мы ещё живы …

В том походе опытному командиру Иоахиму фон Мансвельду, кавалеру Рыцарского железного креста с дубовыми листьями, не удалось потопить ни одного вражеского судна! Он израсходовал почти все торпеды (на борту осталось две штуки или два «угря», как по-иному их называли немецкие подводники), но безрезультатно. Мало того, атакой корветов конвоя он был загнан на глубину 270 метров и подвергся бомбёжкам глубинными бомбами в течение 30 часов. На него было сброшено 280 глубинных бомб. И то, что моряки выжили уже было большим чудом. Но, как бы то ни было, хищник полуживой возвращался в свою нору, на базу в Сен-Назер, зализывать полученные раны.

А дальше была Франция. База подлодок 300 метров длиной, 130 метров шириной и 18 метров в высоту, и занимала площадь 39 000 м², при объёме бетона 480000 м³. Крыша имела толщину 8 метров и состояла из четырёх слоёв: первый из них 3,5 метра железобетона; второй 35 см из гранита и бетона; третий 1,7 метра из железобетона, четвёртый это слой «Fangrost» из стальных балок, имеющий толщину 1,4 м.

Спустя несколько дней, удручённые неуспехом, в подавленном состоянии моряки ошвартовали подлодку в одном из таких бетонных доков-казематов базы, надёжно прикрывавших израненный подводный корабль от налётов союзников с воздуха.

Вот теперь всё! Все тревоги последних дней позади! Впереди ждал долгожданный отдых в многочисленных гостеприимных борделях французского порта. Ждали море вина, шнапса и пива. Нежные объятия французских проституток и миловидных фройляйн из вспомогательной службы военно-морского флота (Marinehelferinnen). Всё это уже грезились «серым волкам» настолько реально, что некоторые от нетерпения, как пошутил боцманмат Циммерман, пустили слюни до самой палубы.

Но было и нечто необычное, что сразу бросилось в глаза моряков. Не хватало встречающих девиц с цветами из Marinehelferinnen, тех самых, о которых грезили подводники. На стенках дока находились только охрана и группа старших офицеров 6 флотилии. Это обескураживало.

Старший офицер – обер-лейтенант цур зее Ганс Вебер выстроил команду на палубе субмарины. Последовала команда «СМИРНО!» Командир Мансфельд сошёл по сходням с лодки на стенку дока и строевым шагом направился к группе офицеров штаба 6 флотилии.

Приложив правую руку к козырьку, он отрапортовал командиру 6 флотилии корветтен-капитану Георгу-Вильгельму Шульцу (Wilhelm Schulz) о возвращении на базу. После традиционных, соответствующих случаю поздравлений, командир флотилии зачитал приказ гросс-адмирала Карла Дёница:

– «… настоящим приказываю: первое, – откомандировать фрегаттен-капитана Иоахима фон Мансфельда в распоряжение главного штаба. Второе, – командиром лодки назначается старший офицер обер-лейтенант цур зее Ганс Вебер.

Гросс-адмирал Карл Дёниц». Вольно!

– теперь понятно, почему такая секретность, – сквозь зубы прокомментировал сам себе старший офицер Вебер, – приказ «Льва» зачитывали, … а это не для всех ушей.

Торжественная часть закончена. После построения Мансфельд неформально обратился к командиру 6 флотилии Шульцу:

– Георг, каким временем я располагаю? Успею ли попрощаться с командой по традиции?

– Мне очень жаль, Иоахим, но времени у тебя нет. По распоряжению «Льва», тебе надлежит отбыть немедленно. Так что, в твоём распоряжении ночь, чтобы привести себя в должный вид и завтра в 7 часов утра я выделяю тебе свою машину до Лорьяна. Заодно и почту для штаба захватишь. Приятно было служить с тобой, дружище. Желаю успехов на новом месте! Хайль!